Оглядев ночную улочку, я с удивлением для себя подметила чистоту. Обычно, в городах не на центральных улицах творится полнейшая вакханалия, и ногу бывает поставить некуда, чтобы не вляпаться в чьи-нибудь экскременты или не наступить на гниющие овощи. В каждой империи на периферии живет чрезвычайно простой народец, для которого чистота и шик неважны, в их города поступают крохи от общего бюджета империи, поэтому это считается нормальным. Империи спонсируют только те города, которые им могут принести какую — либо живую выгоду, а остальные вынуждены довольствоваться тем, что остаётся. Я даже одно время думала, что мне нужна высшая миссия, которая подняла бы уровень жизни в отдалённых городках на достойный уровень. Да, я была максималисткой, думаю, что переживала на тот момент какую — то личностную переоценку ценностей. Нет, это благая миссия, но бесполезная по своей сути. Да, я являюсь единственным в мире Мастером Меча, меня сложно одолеть один на один и в моих руках довольно много власти и возможностей, однако, перекроить сформировавшиеся устои мне не под силу. Даже если я смогу увеличить спонсирование нескольких заброшенных городков, то это ничего не изменит. Руководство городка сворует половину — это обычное дело, а те деньги, что пойдут на благоустройство города быстро испарятся. Почему? Дело в народе. Их воспитали в нищете, нищету они и будут вокруг себя создавать в будущем. Сколько денег не влей, а итог будет один — всё вернётся на круги своя. Я говорю об этом потому, что уже пыталась это сделать. Влила денег, сменила руководство города и ждала, что люди будут счастливее с каждым днём, ведь я провела им канализацию, создала освещение, построила несколько библиотек и школ, а также появились рабочие места. Я дала им шикарную возможность вылезти из грязи, получить образование и профессию, чтобы жить лучше. И что получила в итоге? Пока я непосредственно присутствовала в городе, народ вёл себя послушно и мне казалось, что у меня получилось вытащить из грязи хоть пару тысяч людей, но всё рассыпалось, когда мне пришлось покинуть город из-за срочного задания. Я отсутствовала около трёх месяцев, а когда вернулась, то ужаснулась. Библиотеку с дорогостоящими книгами люди разорили и распродали торговцам, как и оборудование из школ. Работать никто практически не стал, люди выручили деньги из возведённой мною инфраструктуры и обеспечили себя хорошей едой и одеждой на некоторое время. Люди, родившиеся в сточной канаве, всю жизнь будут создавать вокруг себя привычную сточную канаву, что бы они не говорили. Они не привыкли жить по — другому, им привычно жаловаться на власть и винить всех вокруг в своих проблемах. Лишь единицы поднимаются со дна с помощью своего труда, поэтому спасать целые города бессмысленно.
В самой хорошей гостинице мой номер оказался пыльным, так как скорее всего снимали его крайне редко. Но я уже привыкла спать на холодной земле, поэтому мало, чем меня можно удивить.
Ночью мне снились кошмары. Мои битвы. Они были бесконечными, кровавыми и изнуряющими. Проснулась я в холодном поту, будто и не отдыхала вовсе. Снотворное пить опасно, так как я боюсь, что во сне не услышу возможных убийц и не смогу себя защитить. Если вы думаете, что самую сильную женщину в мире невозможно убить, то это заблуждение. В бою — да, невозможно. А во сне, когда я этого не жду, то мне вполне можно нанести крайне опасные увечья. Ещё несколько лет назад я страдала от паранойи на этот счёт, ведь я была известной фигурой, и у меня было множество поклонников, но было полно и ненавистников. Не даром от меня отвернулись три героя. Шутка. Они ушли не из-за меня, а из-за своих развивающихся на фоне моего подъема комплексов. Из-за их ухода я вообще не печалилась, честно признаться. Они мне не нравились, словно коллеги с работы: я их терпела и уважала, как людей, поскольку нам нужно было вместе бороться с общим врагом. А вот они перешли на личности. Глупцы. Хотя, наверное, они умны, так как они исчезли, и никто не знает, где они находятся сейчас. И живут они, наверное, спокойнее, нежели я сейчас.
— Вы та девушка, что искала волшебное зелье усиления?
Я ужинала в таверне, и ко мне подошла молодая девушка со слишком приветливой улыбкой. Не люблю таких.
— Допустим. — я продолжила трапезу. — Есть информация?
— Да. Но она недешёвая. — тут же вздёрнула нос девушка. — Десять золотых!
Я хмыкнула.
— Ты хоть знаешь, что это за сумма? Ты полгорода выкупить решила?
Я преувеличивала, но за одну золотую монету я могу купить лучше зелье восстановления, за два — зелье, которое исцелит любую рану, кроме отращивания новых конечностей, а за три золотых как раз можно купить такое зелье, которое вернёт конечность на место. За десять она решила тут половину окраины скупить? По одежде можно сказать, что она— нищая, но скрывает это. Накупила себе дорогих шмоток, стирает и ухаживает за ними ежечасно, но это видно. Богатые не выпячивают своё богатство так явно, если они не идиоты, конечно. Я бы еще поняла, если бы находилась в городе, где население больше двух сотен тысяч людей, но никак не в этой дыре.
— Конечно, знаю! — тут же возмутилась она. — Если тебе не нужна информация, то я найду на неё другого покупателя!
После этих слов девушка демонстративно развернулась, собираясь уйти. Я её не планировала останавливать. Этот блеф седой, как старик за соседним столом. Думает, я её останавливать буду? Да кому её информация здесь нужна? Золотые монеты есть, наверное, у хозяев гостиниц и начальника города. Эта девчонка золото в глаза не видела. Так утомляет видеть одну и ту же картину в каждом городе: нечистые на руку люди узнают о моих поисках и решают нагреть дурочку. Боже, видимо, люди действительно все одинаковые. За последние года я так много человеческой гнили увидела, что кажется, будто этот мир не заслуживал спасения.
— Вам что, плевать на информацию, которую вы сами ищите?! — возмутилась девчонка, не получив от меня ожидаемого.
— Мне плевать на наглую оборванку, которая пытается нажиться на моих поисках. — пожала я плечом. — И голос на меня не повышай, иначе уши оторву.
Девушка набрала в грудь воздуха и покраснела, как маков цвет. Топнув ногой, она грозно ушла. Наверное, сегодня — завтра на меня нападут. Я дала тому деду в таверне слишком крупную сумму за кружку эля, этим я показала свою платежеспособность, поэтому меня попытаются ограбить. Всегда пытались и не по одному разу, кстати. Помню, с меня даже пытались стрясти денег за то, что я их покалечила, пока защищалась. Прогнивший народец.
— Сколько вы готовы мне заплатить за информацию?
Я вышла на улицу и направилась в сторону своей гостиницы, когда знакомый голос остановил меня. Та девушка.
— Смотря, что за информация. — ответила я.
Девушка отлипла от стены, где стояла и подошла ко мне. Успокоилась, что ли?
— Я вам сейчас расскажу, а вы меня обманете и не заплатите. — надулась она. — Вы дайте мне половину, а вторую половину в конце рассказа.
Она всё — таки настаивает на десяти золотых?
— Я сомневаюсь, что твоя информация стоит таких денег. — скривилась я. — Мне тебя обманывать нет причин, поэтому если я посчитаю нужным, то я заплачу тебе.
— Но так несправедливо!
— А справедливо просить столько золота за простое обещание истории? — изогнула я брови.
Девушка опять топнула ногой. Боже, она ребёнок ещё совсем. Сколько ей? Пятнадцать — то хоть есть?
— Я знаю, где находится волшебный ингредиент, с помощью которого можно одолеть дракона! — выдала она. — Так сколько вы мне заплатите?
Дракона? Их шкура невероятно прочна, обычной сталью её не пробить, только зачарованным клинком. Слабо верится, что она владеет такой информацией.
— Откуда знаешь?
— Моя мама мне в детстве рассказывала. — вздёрнула рассказчица нос.
— В детстве? Значит, эту историю должен знать весь ваш злачный городок, но дед в таверне мне ничего не сказал об этом.
— Моя мама не отсюда родом. — сморщилась она. — Её за это и недолюбливали местные. И меня не очень — то терпят.
Лжи я не ощутила в словах девушки.
— Ладно, пошли ко мне, поговорим. — решила я.
Девочка с радостью пристроилась рядом со мной. Я осторожно прислушивалась к окружающей обстановке. Не ведёт ли за собой эта девочка бандюг.
До гостиницы мы добрались без происшествий.
— Ого, вот это хоромы! — зайдя в мой номер, тут же восхищённо выдохнула она. — И пахнет свежестью!
Тут пыльно, как на антресолях. Но если она сравнивает со своим жилищем, то вероятно, что я неплохо устроилась.
— Это за начало истории. — я положила на стол несколько серебряных монет. — Если твоя история покажется мне правдивой, то я утрою эту сумму.
Девушка разочаровалась, увидев серебряные монеты, а не золотые, но за стол всё же села.
— Ладно, слушайте. Мне эту историю рассказывала мама в детстве. Её знакомые были сильными магами, которые путешествовали по всему миру. Они ей и рассказали про радужные ракушки. Им было дозволено ступать на территорию Сумрачного леса, где они и отыскали эти ракушки. Есть на западе леса ручьи с мелкими серебристыми рыбками, там и обитают радужные ракушки. Мамины знакомые собрали их, высушили и перетёрли в пыль их панцири. Полученной пылью они покрыли свои мечи, и те стали настолько прочными, что они смогли втроём одолеть ледяного дракона! Радужная пыль укрепляет всё, на что попадает! Ну что, сколько стоит моя история?
Я скептически оглядела победное выражение лица рассказчицы. Что — то вообще не верится.
— Ты хоть знаешь, что маги не могут одолеть дракона? Тем более ледяного. — возразила я. — А устраивать поиски на территории Сумрачного леса запрещено.
— Я же говорю, что они усилили свои мечи! И разрешение они получили!
— Да они даже со священным оружием не победили бы ледяного дракона. — устало потёрла я лоб. — И как же они получили своё разрешение?
— Этого мама не рассказывала, но они точно там были! — настаивала девушка.
Устало поднялась и прошлась по комнате. Отметать эту историю сразу нельзя. Нужно обдумать её, ведь даже если она меня дурит, остаётся маленькая вероятность, что это правда.
— Ты же понимаешь, что я должна каким — то образом получить разрешение на поиски на запретной территории, чтобы просто проверить твои слова? — обратилась я к собеседнице. — Разрешения не выдаются обычным магам, только делегациям от различных стран и то заблаговременно и на определённый срок.
— Не дурите меня! — возмутилась она. — Вы искали информацию о самом прочном материале! Я вам её дала! Я не обязана помогать вам его добывать!
В этом возмущённом ворчании я уловила толику истины. Она права. Она просто дала информацию, а как её проверить — моя ответственность. Вот же гадство.
— Ну да, твоя правда. — уныло протянула я, доставая пригоршню монет из кошелька. — Держи.
Девушка тут же начала считать серебряные монеты.
— А дайте, пожалуйста, ещё три монеты. — вдруг обратилась она ко мне.
— С чего бы?
Русоволосая девчушка начала теребить косу.
— Вы будете смеяться надо мной. Просто дайте, пожалуйста, ещё три монетки, а я вам постираю вещи, буду обувь чистить — что скажете!
— Скажи зачем.
Девочка нахохлилась, будто замёрзшая плица на ветке.
— Я хочу уехать отсюда и поступить в школу. — тихо проговорила она. — Я скопила немного, но мне никогда не хватит на житьё в большом городе, а я хочу стать помощницей лекаря. Но чтобы ею стать, мне нужно отучиться в школе.
Я смотрела на девочку с удивлением. Тогда её внешний вид уместен. Она купила себе дорогую одежду, чтобы её воспринимали, как платежеспособную, поэтому она её так бережет. Ну и вырос риск её лживости. Она ведь хочет уехать, а тут такой вариант подвернулся, дабы заработать.
— Твоя история чушь? — спокойно спросила я. — Ты рассказала мне её, чтобы заработать на побег?
Первые секунды реакции правдивы. И девушка не испугалась, а возмутилась.
— Это моя мама рассказывала! — вскрикнула она. — Клянусь вам! Она мне часто рассказывала, как её друзья путешествовали!
Ладно, поверю.
— Если ты мне не соврала по поводу школы, то возьми эти деньги и уезжай завтра же. Иначе эти деньги у тебя заберут. — выкладывая на стол одну золотую монету, серьёзно произнесла я. — Удачи тебе.
Увидев золото, девушка пискнула, схватила монету со стола и низко мне поклонилась. Она ничего не сказала и просто убежала. Боже, надеюсь, что она сказала правду по поводу своего желания. Денег мне не жалко, а вот для неё это возможно единственный шанс во всей жизни, чтобы вырваться из этой клоаки и стать хоть кем — то. Это именно то, о чём я говорила. Единицы хотят другой жизни и что — то делают для этого. Возможно, она меня надурила, но, я надеюсь, что она добьётся своей цели.
Через день я купила себе лошадь и отправилась к Сумрачному лесу. К слову, от городка, где я была, до границы леса около двух дней на лошади, поэтому я решила сразу всё проверить. На меня даже не успели напасть бандиты. Удивительно.
Два дня в пути пролетели быстро, и когда на горизонте замаячил высокий забор из многометровых деревьев, я устроилась на привал. Сумрачный лес — запретная территория по многим причинам. Главная причина — это местообитание магических зверей. Можно сказать, заповедная зона. Там произрастают редчайшие растения, цена которых заоблачная. И императорская власть там бессильна, так как на территории Сумрачного леса есть свой хранитель. Он оберегает весь лес и является его сердцем. Также на территории леса проживает эльфийский народ. Они едины с лесом, и хранитель их оберегает. Они живут обособленно, изредка наведываясь в большой мир для обмена знаниями или технологиями. Поэтому нарушения границ Сумрачного леса наказуемо. Обычный человек тут не выживет: его убьёт магический зверь, хищное растение, эльфы. На сколько я знаю, чтобы увидеть настоящий Сумрачный лес, необходимо пройти чуть больше километра в глубь. Нарушители не возвращались, только официальные делегации имели право войти на территорию и также спокойно её покинуть. Я никогда в нём не была и, честно признаться, желания не возникало. Хоть силушки во мне хоть отбавляй, но места, где гибнут люди меня не привлекают. Но слова той девочки могут быть правдой. Те маги могли быть в составе делегаций, и они вполне могли исполнять задание по убийству дракона. Всё могло быть. Поэтому я хочу проверить, к тому же, возможно, мне удастся найти действительно прочный материал.
С утра я выдвинулась в путь. Макушки огромных деревьев скрывал туман. И со стороны казалось, что разглядеть что — то дальше десяти метров вглубь нереально. Нужно идти. Я собралась с силами и шагнула вперёд.
Я слышала, что дальше километра вглубь никто не заходил, поэтому могу предположить, что здесь есть охрана. Поэтому я шла очень осторожно, хоть и довольно быстро. Лес был чрезмерно живым, я бы сказала: отовсюду слышался крик птиц, верещание каких — то пушистых животных, которые устроили перепалку на нижних ветвях деревьев, а всё это происходило на фоне шепчущих деревьев. Короче, если бы у меня был острый слух, то здесь я бы оглохла. Я надеюсь, что ночью тут потише.
