Меч Добра

Хиро, пряча вздох, взял половинку яблока, слегка покрытую незнакомыми ему специями. Сам факт того, что были добавлены пряности, превращал это яблоко в самое, пожалуй, дорогое и роскошное угощение, которое только мог предложить этот мир. Хиро откусил, прожевал, проглотил...

Господи, КАК он скучал по шоколаду!

— А теперь что? — спросила Селена, после того как уплела полчаши.

— Теперь ждём, — пробасил Дольф.

— Ждём чего? — сказала Селена.

Дольф опасливо огляделся; посох в его руке сам собой сотрясся — и испустил краткое свечение цвета древесины. Но даже после этого волшебник заговорил не простым голосом, а приглушённым:

— Этой ночью эмиссар-ассасин и двое нанятых головорезов остановятся в этой самой корчме — у их повозки очень вовремя сломается колесо. Нам надо перехватить послание, которое они везут — в нём наводка на местонахождение Пустого Ожерелья.

Селена моргнула.

— Так, — сказала она. — Обалдеть. Откуда ты вообще можешь это знать?

Дольф посмотрел на Хиро, взглядом спрашивая позволения.

— Скажи ей, — молвил Хиро. Он попытался добавить властную нотку в свой голос — решение принца ведь! — но не знал, получилось ли.

Дольф кивнул и опять перевел взгляд на Селену.

— Много ли ведомо тебе о Судьбоносном Пророчестве?

Что хорошо в этом мире: они тут дают очень точные названия решительно всему... ну да ладно.

Селена опять моргнула.

— Не то чтобы много. Это дело волшебников. А что до этого пиратке, при её-то ремесле?

— Истинно так, — сказал Дольф. — Но что именно тебе известно?

Селена пожала плечами.

— Новый Владыка Тьмы воспрянет в Злоземелье, возглавит Мерзкие Расы и попытается сотворить Заклятье Вечной Погибели. Но явится Обетованный Принц, Долго Пропадавший и Чудом Обретённый Наследник, Носитель Меча Добра, и надаёт Злу по соплям. Вот оно и всё.

— Только и всего? — выпалил Хиро с недоверием, но тут же остановил себя. Арагорн небось такого не ляпнул бы.

Селена улыбнулась дофину:

— Мне — дак довольно, ваше императорское высочество. Такой шанс в жизни женщины больше раза не случается. — Она послала ему воздушный поцелуй.

Но на этот раз Хиро не стал отвлекаться на ее подкаты.

— Мэтр Дольф, — сказал он, стараясь, чтобы эта реплика звучала авторитетно, а не вопросительно, — думаю, следует осведомить ее лучше.

— М-да, — сказал Дольф. — Это, конечно, и впрямь дело волшебников, и только по воле особы царственной крови можно... — Он перевёл дух и заговорил ещё тише. — Истинный текст Судьбоносного Пророчества, Селена, никогда не был доверен пергаменту. Архимаг заучил его наизусть, и он передавался из уст в уста в течение многих поколений. И этот истинный текст, он... скажем так, содержит больше подробностей, чем ты, похоже, считаешь. И ты, дщерь королевы пиратов, упомянута в нем. Там значится и твое имя, и имя твоей матери. Так и сказано: Селена, дочь Элейны.

У Селены просто-таки отвалилась челюсть, в знак полного, бескрайнего изумления.

— Ах... — молвила она. — И там сказано, что я под конец всего дела умру?

— Кто знает, — попросту сказал Дольф. — Странная штука это Судьбоносное Пророчество, о пиратская принцесса. Кое о чем оно повествует в мельчайших деталях — а кое о каких несомненно важных и масштабных вещах в нём ни полслова. Было нам предначертано — находиться на корабле, на который нападёшь ты; было сказано, как наречена ты. Гласит Судьбоносное Пророчество, что будет бой великий у Обетованного Принца супротив Владыки Тьмы, когда тот совсем уже изготовится произнесть Заклятье Вечной Погибели. И далее сказано: тогда-то и предстоит Чудом Обретённому Наследнику нелегкий Выбор меж Добром и Злом. И тут, на этом самом месте, не ранее и не позднее, пророчество обрывается.

— Ха, — сказала Селена и побарабанила пальцами по собственной щеке. — Что-то думается мне, мэтр чародей, что если бы мне всё-таки предстояло в конце умереть — ты бы сейчас не сказал об этом ни мне, ни его императорскому высочеству...

Она уставилась на волшебника. Он уставился в ответ с непроницаемым выражением на лице.

— А что делает Заклятье Вечной Погибели? — полюбопытствовала пиратка. — Оно уничтожает мир?

— Мало кто целенаправленно стремится к уничтожению мира, — сказал Дольф. — Даже Владыке Тьмы нужны низшие, которыми он мог бы править. Нет, Заклятье Вечной Погибели уничтожает Равновесие. Свет и тьма, лето и зима, удача и неудача — сей Великий Баланс Природы оказался бы не просто нарушен, а искоренен полностью; и вместо него установилась бы единая власть — власть Владыки Тьмы. И тогда он стал бы править не только народами, но и самою материей мира. До скончания времён.

— Ха, — опять сказала Селена и быстро перевела взгляд на Хиро. — Ваше высочество, а к чему вы склоняетесь в этом самом Выборе между Добром и Злом?..

— К Добру, — немедленно ответил Хиро.

— Даже если Владыка Тьмы предложит вам стать правой рукой повелителя всей вселенной?..

— Всё равно к Добру.

— Да вы даже не поразмыслили!

— Не такой уж и сложный вопрос! — сказал Хиро. — В названии "Выбор между Добром и Злом" как бы уже содержится подсказка.

Селена пыталась сдержать улыбку.

— Вас никогда ничем не искушали?

— Это не вопрос искушения! — сказал Хиро. — Это...

Он запнулся на мгновение. Не то чтобы он не мог подобрать слов. Но сама концепция не существовала в этом мире. Он-то хотел сказать, что отлично представляет себе все варианты того поведения, которым человек напрашивается на занесение его в категорию "Злодеев" — на этаком межвселенском вики-сайте, организованном по образцу TVTropes. С самого начала, едва он понял, во что ввязался — он сразу мысленно составил на себя "Описание персонажа" и всё время заглядывал туда. Он, абсолютно точно, не собирался становиться ни Тёмным мессией, ни Храмовником, ни Благонамеренным экстремистом, ни даже Законопослушным дураком, и т.д., и т.п.

— Наверняка Владыка Тьмы подыщет что-то достаточно заманчивое, чтобы предложить вам, — сказала Селена. Теперь она смотрела серьёзно. — Иначе не было бы особого Выбора между Добром и Злом.

— И пускай, — немного резко ответил Хиро. Его сейчас огорчало не то, что Селена вроде как усомнилась в его чести, а скорее то, что она никак не хочет понять: выбор-то очевиден! Ну как кто-то может не знать, что именно сказано по данному поводу в его личном "Описании персонажа"?!

— А что если Владыка Тьмы, — сказала Селена, — захватит меня в заложницы и пригрозит, что убьёт меня, если ты не...

— Всё равно Добро и только Добро, БЕЗ ВАРИАНТОВ!

Селена открыла рот, затем закрыла. В глазах ее отразилась душевная боль, даже вроде как слёзы блеснули.

— Да ладно тебе! — вскричал Хиро. Он был слишком шокирован, чтобы пытаться как-то смягчить этот острый момент. — Ну подумай ты головой, Селена! Где ты — и где СУДЬБА ЦЕЛОГО МИРА!..

Селена улыбнулась странной честной улыбкой, пронизанной и печалью тоже.

— Так вот каков тот, кто способен коснуться Меча Добра... Вы будете великим императором однажды, ваше императорское высочество. Величайшим из императоров. И сочтете за благо пожаловать мне дворянство вкупе с титулом, и стану я леди Селена, и никто не посмеет напоминать мне о временах, когда я была пираткой и врагом короны. Возможно, вы соизволите порой звать меня к себе на ложе, по старому знакомству; а может статься, что и нет. Этого и довольно, пожалуй. Вправе ли я просить о большем?.. Нет, глупо было бы.

— Да я... — Резкая боль пронзила душу Хиро — возможно, от явной несправедливости. — Ну рассуди ты, Селена! Даже если бы я и дорожил тобой больше всего на свете — всё равно разве умно было бы ради тебя похерить мир?! Позволить Владыке Тьмы завершить Заклинание Вечной Погибели?! Да ты, может, и сама бы предпочла смерть!

— Понятно, — сказала Селена. Странная и грустная улыбка не покидала ее лица. — Ваши рассуждения очень правильны, ваше императорское высочество. Я ничуть не сомневаюсь в вас, далека от того, чтобы дерзить вашей особе или идти наперекор. Я просто знаю теперь, что вы не любите меня.

* * *

Отрывок 3. Допрос

Позже, этой ночью, они мягкой, бесшумной поступью крались к комнате, где спал эмиссар-ассасин и два его товарища. Хиро держал Меч в руке и смотрел на линию, что была посредине клинка. Нескончаемая песня-плач все еще звучала оттуда, из почти не видной глазу черты. Со временем Хиро привык к этому звуку, отчего стало трудней на нем сосредоточиваться.

"Полагаются ли мне за это баллы, Меч? За то, что я сказал Селене — даже если я из-за этого ее потерял?"

Стон Меча, казалось, затих только на самую чуточку — а может, это просто внимание Хиро уплыло куда-то не туда.

"Меч, ну не может же быть, чтобы героем считался именно тот, кто предпочтет одного целому миру. Ну не буквально же целому миру! ...Правильно?"

Звук смягчился еще — как будто тонкая линия отдалялась в пространстве.

"Меня бы совсем не порадовало, если бы пришлось ею пожертвовать! Это причинило бы мне боль! Но я и себя самого ставлю на кон! Что такое героизм, если не это? Жертвовать собой и своими желаниями ради блага всего мира! Если не это — та "Великая Истина, посмотреть в глаза которой может только подлинный герой"... то какая же тогда?"

Хиро пристально уставился на Меч, как бы требуя ответа; но затем понял, что его внимание опять не может зафиксироваться на этом беззвучном стоне.

И вот они стоят перед дверью. Все трое.

Селена достала из-за пазухи небольшой флакон, уронила несколько капель масла на дверные петли. Мастером-воровкой она не была — но основы знала крепко, можно сказать, профессионально. Дверь открылась, тихо и медленно. Селена вошла первой, за ней Дольф, Хиро тихо замыкал шествие, держа Меч в оборонительной позиции.

У эмиссара-ассасина была тонкая эспаньолка, а легкую кольчугу он не снимал даже на ночь. Два его спутника был небриты, отвратительны, а по запаху, наполнявшему комнату, было очевидно — они не моются никогда. Каждый из троих спал в отдельной кровати.

В руке Селены уже был длинный тонкий кинжал, сущая тебе игла — ее-то она и всадила в левый глаз первого бандита прямо сквозь закрытое веко. Она нанесла этот удар столь же быстро и рьяно, как сделала бы это и мечом, устремлённым вниз — но ухитрилась вовремя остановить кинжал, чтобы он не дошёл до упора, не ткнулся изнутри в затылок и не разбудил звуком остальных.

Селена прошла между кроватей — и повторила то же самое чудо тихого убийства и на втором рядовом. Тем временем Дольф — с какой-то целью — бесшумно обошёл по очереди все четыре угла комнаты, пока Хиро сторожил выход.

А Селена шепотом заговорила с эмиссаром, держа кинжал у его горла.

— Не дёргайся, — посоветовала она, — а то перережу глотку, пикнуть не успеешь.

Глаза эмиссара распахнулись, он резко вздохнул, но сохранил молчание.

— Волнует это тебя или нет, — сказала Селена, тихо и жестко, — но ты работаешь на Владыку Тьмы, если ты вдруг не знал. Послание при тебе. Оно устное или письменное? Если письменное — где оно? Если устное — лучше колись.

— Помогите! Воры! Грабят! — вскричал эмиссар так тихо и тоненько, что за пределами комнаты вряд ли могло быть слышно.

Дольф не отрывал взгляда от горла эмиссара.

— Понял, что к чему? — спокойно вопросила Селена. — Возможности такие: либо ты колешься сразу... а вон там стоит волшебник, начнешь врать — он сразу это почует... Либо, коли тебе угодно так — всё равно расколешься, но... попозже. Выбирай.

— Да утони ты в сральнике! — еле слышно возопил эмиссар.

— Что способно тебя устрашить? — мягко осведомилась Селена. — Свежевание? Кастрация? — Некоторое время она смотрела на его лицо, ничего не говоря. — А если тебе, скажем, глаза выколоть? Или на ленточки тебя порезать? А можно еще знаешь что...

Эмиссар в нее плюнул. Селена быстро отстранилась — но слюна все же попала ей на щеку. Она не убрала руки — так и продолжала держать один клинок у его горла, другой у его паха.

— Зря ты это, — сказала она голосом, от которого у Хиро вдруг заледенела кровь. Ее руки, сжимавшие кинжалы, побелели.

Хиро внезапно ощутил, что надвигается катастрофа, что еще немного — и события в комнате выйдут из-под контроля. Он открыл рот, снова его закрыл... Нет, так и не придумал, как бы половчее прервать допрос.

Заговорил Дольф, используя тихую версию своего привычного басовитого бухтения.

— Не получается у тебя впечатлить этого.

Дольф подошел ближе и уставился эмиссару прямо в глаза.

— А как тебе такое, пёс Тёмного?

Маг не отрывал взгляда. У эмиссара внезапно от лица отхлынула вся кровь — он поневоле созерцал картину, не видную никому, кроме лишь него и Дольфа. Эмиссар подавился криком, больше похожим на тихий, жалкий, писклявый скулёж.

Дольф отступил.

— Вот как грозить-то надо, — произнес он куда-то в ту сторону, где стояла Селена, показывая зубы в своей странной, редко озарявшей его лицо улыбке.

— Город Силантра! — прохрипел эмиссар. — На перекрестке Тху меня ждёт мужчина в черном, который назовёт себя Алеком! Мне велено сказать ему, чтобы он отправился в Силантру и осмотрел руины храма. Больше я ничего не знаю, клянусь!"

Селена вопросительно посмотрела на Дольфа, тот кивнул.

...Они оставили несколько золотых на полу — надо же было оплатить труд тех, кто будет убирать три трупа! — и, не мешкая, отбыли, пока ночь еще укрывала их темнотой.

* * *

Отрывок 4. В логове

Дворец Владыки Тьмы был на вид столь же пустынен, как самая настоящая пустыня лунной ночью, или какая-нибудь пещера в чреве земли, прорытая очень-очень глубоко. Стены и пол были аккуратно обтесаны и отполированы так, чтобы и то и другое изгибалось нечеловеческими кривыми линиями. И раскрашено всё это было в различные цвета, до того кричащие и вырвиглазные, что лучшим решением было вообще на них не смотреть. Нет, не о пяти пальцах были руки, что возвели этот чертог!

Четвёрка продвигалась по коридорам, сохраняя разумно малую скорость, приличную исследователям подземелий. Но ни одной ловушки или засады им пока не встретилось.

Вот перед ними и дверь. Алек принялся ее тыкать и простукивать своим посохом. Дверь массивная, богато украшенная, с резными нечеловеческими лицами на ней — а на этих лицах какие-то загадочные, нераспознаваемые выражения. Дольф сказал, что за дверью — нечто интересное.

— Странно... Ни единой! — сказал Алек и изумлённо покачал головой. — Нигде ни одной ловушки — и на этой тоже! Только резьба — и она не служит прикрытием никаким механизмам, насколько я могу судить. — Он вздохнул. — Не очень-то я тут и нужен, по всей видимости. Это оказался такой поход, в котором вам троим от вора — никакого толку.

Хиро оторвал свой взгляд от лезвия Меча и слегка ухмыльнулся:

— Почём же мы знали, что тут нет ловушек? Не будь с нами вора — всё равно пришлось бы проверять каждую дверь и каждый участок пола. Только мы бы это делали куда медленней. Нет, Алек, ты уже очень здорово помог Силам Добра — сэкономил нам кучу времени.