Особых споров по вопросу 'где взять воду?' не возникло: вся политика консорциума была нацелена на доставку воды из космоса. Конечно, вода была и ближе — буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы — айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был, не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов.
Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. Впрочем, в результате и затянулась. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только автоматические станции, да редкие разведчики.
Чистая вода нашлась и ближе: многие крупные астероиды Пояса состояли из неё почти на 90 процентов. Но пилить этот лёд на удобные для транспортировки фрагменты и поднимать с поверхности не имелось технической возможности. Всякая же мелочь оказалась загрязнена метеоритным веществом и по учёным выкладкам для орошения Сахары не годилась.
В результате ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна, богатые незначительными по космическим масштабам спутниками, состоящими целиком из водяного льда. К ним и отправился флот 'Скаутов' с ядерными двигательными установками на борту — маломощными и ненадёжными. На орбите вокруг Европы было начато строительство базы. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на 'Скаутах', получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления. И поучаствовать в сборке базы 'Европа'.
Но инженерная и научная мысль не стояли на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название 'Охотник'. Несколько опосредованно в создании этих реакторов поучаствовал и никому тогда неизвестный курсант Кондратенко. На 'Охотник-12' он пришёл матросом-стажёром и дослужился на нём до капитана. Его друг и одногруппник Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил орбитальной базой 'Европа'.
Исключительно удачная конструкция 'Охотников' позволяла многократно их модернизировать: менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с 'номером двенадцатым' на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
— Кэп, Потрошитель просится на связь!
— Соединяй.
Канадец Фримен — огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачом. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то вполне естественно к нему моментально прилипла кличка 'Потрошитель'. Впрочем, доктор не обижался.
— Капитан, это Джек, — донеслось из селектора, — Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
— Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре... уже три с половиной часа.
— Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров. У вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
— Свободного времени у меня нет, а если 'Охотнику' из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
— Что есть лось, капитан?
— Это такой... большой олень с рогами. Тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
— Капитан, но это же для вашего здоровья!
— Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отстань, а то я твоей Линде расскажу, что у тебя лучшая порновидеотека на 'Охотнике'. Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
— Что вы говорить-е, капитан! — От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее. — Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
— Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
— Не заежать! Не нужно!
— Вот и договорились! Я, между прочим, так сладко дремал, когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
— Извините, капитан...
— Извиняю. А про лося спроси у Маруси, она тебе картинку покажет. Да у вас в Канаде такие водятся, только я по-английски не помню.
— Спасибо, Кэп, отбой.
— Отбой... — пробормотал капитан. — Маруся, дай-ка мне ещё раз траекторию.
— Вот!
Дисплей засветился, и на нём появилась предполагаемая траектория полёта безымянного спутника Юпитера — в просторечии их называли просто ледышками — от его нынешней орбиты до окрестностей Земли. Все участки траектории, требующие включения бустеров, то есть, активные, были выделены красным цветом.
Таковых участков насчитывалось четыре: самый длинный при сведении баклажана с юпитерианской орбиты, далее коррекция перед гравитационным манёвром около Марса, затем коррекция после этого манёвра. И, наконец, его торможение, и перевод на околоземную орбиту.
— Маруся! — обратился Кэп к компьютеру, — давай ещё раз пройдёмся по траектории, где у нас может быть узкое место?
— Нигде. Я сто раз уже просчитывала, всё тютелька в тютельку. Кэп, вас база вызывает!
— Давай!
— Василий, это Сергей, слышишь меня? — донесся из динамика голос старого друга.
— Слышу, Серёжа, привет!
— Василий, это... А, уже слышу. Чёртово запаздывание! Привет и тебе. Я слышал, ты там крупную рыбку уловил?
— Да, уж! Три четверти гига! Теперь редкость.
— Ничего себе! Раньше мы такие с тобой пилили. Не волнуешься, как долетит?
— Нормально она долетит! Ты мне зубы не заговаривай! Чего звонишь? Что случилось?
— Случилось, Вася случилось... И ты можешь здорово помочь.
— Ну и что за горе?
— В общем-то, не горе, а небольшая проблема.
— Ты директор базы — ты и решай, тебе по должности положено.
— Да кто я без вас, охламонов? Слышал, что вчера стряслось?
— Нет, вчера некогда было.
— Лешек Пшигода отличился: отправил он месяца три назад ледышку мегатонн на пятьдесят, а вчера она возьми и воткнись в астероид Пояса. Всё вдребезги, ледышка, бустеры, всё кроме астероида. Тот только орбиту поменял. Я его ругать, а он мне: 'Пся крев, не было там астероида! Не мог я ошибиться!' Стали проверять: по данным его компа действительно, не было — что за незадача! Оказывается, этот чудак был в мёртвой зоне Юпитера и обновление эфемерид для Пояса не скачал, а потом поленился проверить и пересчитать. А астероид — вот он, как на грех, нарочно так не прицелишься! Совет директоров рвёт и мечет — убытки на сотни тысяч кредитов! Уволить, наказать!
— Наказал?
— Конечно. Снял с капитанов и отправил в кольцо снежки сачком ловить на полгода, пусть подумает над своим поведением, лях некультурный.
— Это правильно, но ты о деле давай!
— А дело, Вася, такое: дошло до меня стороной, что они, там, на Земле подписались не то на Атакаму, не то на Кара-Кум.
— А Сахара, как же?
— С Сахарой всё своим путём. Но, как ты понимаешь, разделочная орбита теперь понадобится уже не экваториальная, а наклонная, градусов на сорок. Вот я и подумал: они нам приказ, а мы им: 'Уже готово! Идёт рекордная ледышка на наклонную орбиту!' И всем хорошо! Земля получит воду, даже раньше срока, ты получишь премию, я получу расположение начальства.
— Серёжа, у меня только один бустер запасной остался, а ну как не хватит, орбита-то совсем другая.
— А ты посчитай получше, дружище, посчитай вместе с Марусей, нет, так мы тебе ещё бустеров подбросим.
На экране монитора тем временем замигала крупная надпись: 'Пяти бустеров хватит, Кэп!' — Маруся уже всё посчитала.
— Подбросишь ты! Сколько они лететь-то будут? Марс уйдёт и хана траектории!
— Короче, Вася. Это не приказ, а просьба. Превышение служебных полномочий, так сказать. Сделаешь?
— Да сделаю, сделаю! Но, с условием... Погоди, я распоряжусь... Отар! Слышишь меня? Подъём!
— Только задремал, Кэп!
— В отставке отоспишься! Буди свою зондеркоманду и живо тестировать пятый бустер. Получены очередные ценные указания.
— Принято.
— Отбой. Так что ты говорил, Серёжа?
— С каким условием, Вася? Когда ты ход над Юпитером потерял, кто твою задницу вытаскивал из стратосферы без всяких условий?
— А твою задницу кто вытаскивал, когда ты на Европу аварийно сел на маршевых и проплавил её до солёной водички?
— Хорошо, хорошо, что тебе нужно?
— То-то! А нужен мне, Серёжа, через месяц, когда я приду на Европу на оснащение и профилактику комплект хороших бустеров.
— Так тебе что, разве когда плохие давали?
— Не давали. Но я слышал, что из последней партии французских бустеров три от Земли до Европы не долетели. Вообще, бесследно пропали. Ни радиомаяков, ни бустеров, а?
— Было такое. Комиссия сошлась на отказе электроники.
— Вот, отказе! А мне отказы не нужны. Так что с тебя, Серёжа, комплект хороших бустеров, но не французских, а канадских. Сечёшь?
— Секу...
— Вот, превысь ещё раз служебные полномочия, ага?
— 'Для любимого дружка и серёжку из ушка!' Сделаем, Вася, отложу по старой дружбе. Вообще, ты серьёзно на пенсию собрался? Тут работы непочатый край, а ты отдыхать!
— Да, думаю ещё...
— Нехрен думать, работать нужно. Скоро Марс будем терраформировать, знаешь, сколько воды будет нужно?
— А там нет, что ли?
— Есть, но хорошей мало. Замёрзшие рассолы в основном, припоминаешь? И их добывать и перерабатывать нужно. Для атмосферных заводов это дороговато выйдет... А хочешь, я тебе нового 'Охотника' дам?
— Нет уж, на старом пока полетаю. Ты вот моему Старшому 'Охотника' дай, вполне приличный капитан будет. Получше нас с тобой в своё время.
— Так, он молодой ещё!
— Ему уже тридцатник, а нам с тобой сколько было? Он уже восемь лет летает, а всё старший помощник.
— Сделаю, пиши представление.
— У тебя на столе.
— А! и, правда! Через четыре месяца получим новые 'Охотники' и сделаю.
— Вот и отлично!
В это время Маркиз проснулся, потянулся и, хрипло мяукнув со сна, примостился заново на капитанских коленях.
— Что это там у тебя за звуки, Вася? Мурзик твой, что ли?
— Он Маркиз! Неужели забыл?
— Забудешь тут, он же мне тогда ботинки обделал, так я их и выкинул. Никуда, понимаешь, в них пойти нельзя, через минуту все начинают носами крутить!
— Не любит чужих. Ему же не объяснишь.
— Хорошо, Вася. Заговорились мы с тобой. Давай, отправляй ледышку и дуй в контору. Тут и поговорим ещё. А дворянина твоего я кастрирую!
— Опоздал ты, Серёжа. Его Потрошитель уже...
— Тогда привет ему и до связи.
— Кому ему? Потрошителю или Маркизу?
— Обоим! Забодал ты меня, хохол! До связи!
— До связи, отбой!
Картинка на одном из дисплеев сменилась: стало видно, как, придерживаясь за тросы, к последнему бустеру спешат наладчики, облачённые в тяжёлые вакуумные скафандры.
— Пришёл Старшой, — проинформировала Маруся.
Щёлкнул механизм люка и в рубку медленно влетел Вадим, позёвывая и деликатно прикрываясь ладошкой.
— Что, разве четыре часа уже прошло? — удивился капитан.
— Два, Кэп. Выспался, лежу, в потолок пялюсь.
— Ладно, пойду отдохну. Маруся тебя введёт в курс дела, у нас тут небольшие проблемы, новую траекторию считать нужно. Отар со своими бандерлогами на обшивке... Ну, да вы справитесь!
— Справимся, Кэп!
— Так точно, Кэп! — отозвалась и Маруся.
Капитан вылетел в открытый люк, конечно не коснувшись его края. В коридоре он направил полёт к своей каюте. Кот перебрался хозяину на спину и громко мурчал в левое ухо.
— Маруся, Старшой ведь не сам проснулся, попросил его разбудить, так? — С Марусей можно было общаться из любого корабельного помещения, где имелись её сенсоры.
— Так, капитан!
— Ну и ладно. Молодец, то есть. Он, когда 'Охотника' получит, ведь непременно твою копию попросит, как думаешь?
— Уверена процентов на 95.
— Ты уж, за ним присмотри, ладно? А то он молодой больно...
— Присмотрю, капитан.
— А мы с тобой ещё полетаем. Лет пять, я думаю. А потом — на Землю. И тебя возьму, конечно. Вмонтирую в инвалидную коляску, будешь меня по парковым дорожкам катать...
— Так и будет, Кэп, если вы будете пренебрегать...
— Да понял, понял... Как ледышку разгоним и отцепимся, нам до Европы с месяц шлёпать?
— Примерно.
— Напомнишь мне про тренажёры, одно дело отставник, а другое — действующий капитан, да?
— Конечно, Мастер!
— Ну и ладушки.
В молчании капитан преодолел оставшийся путь до своей каюты и, не раздеваясь, пристегнулся к лежанке. Заснул он сразу. Что-то снилось ему непонятное: то ли ревел ураган над Африкой, то ли пушистый чёрно-белый кот мурчал прямо в ухо?
Или это свистела тропосфера Юпитера, когда он прорывался через три слоя облаков, неотрывно глядя на пляшущий перед глазами от болтанки столбик индикатора наличия топлива?
* * *
Вблизи Юпитера, четыре года назад.
— Есть! Вот она на локаторе и в оптике. На три часа, семь градусов. Кругленькая! И форма подходящая и почти не вращается. Три бустера хватит с запасом! — прозвучал доклад по селектору.
— Да, я тоже вижу. Готовьтесь к старту бустеров... Отставить! У меня запрос на связь. Всегда они в самый интимный момент!
— Ждём, Кэп!
На экране связного дисплея замигал транспарант 'Вызов на связь'. Сигнал был слабый, поскольку база 'Европа' на орбите вокруг одноимённого спутника только что вышла из-за Юпитера.
— Слушаю, Кондратенко!
— Приветствую, Иванченко на связи! — донёсся из динамика прерывающийся от помех голос директора базы.
Впрочем, связь тут же улучшилась и прерывания исчезли:
— Василий Петрович! Дело срочное! Чем ты там сейчас занимаешься?
— Чем всегда! Ледышку готовлюсь заарканить!
— Бросай! Тут у нас ЧП образовалось. 'Машрум' помнишь?
— 'Боровичок'? Конечно. Что с ним?
Не прерывая разговора, капитан вывел на экран дисплея изображение и технические данные юпитерианской исследовательской станции. Она уже почти год успешно дрейфовала в атмосфере северного полушария планеты.
— Похоже, беда с ним! Два часа назад экипаж не вышел на связь. Телеметрия через спутники связи тоже прервана. Я посылаю тебе данные об её расчётном положении. Принимаешь?
В углу дисплея зажёгся красный транспарант 'Приём файла' и тут же сменил цвет на зелёный: 'Принято 100%'
— Да, принято!
— Быстро считай курс и отправляйся. Людей нужно спасать... если ещё есть кого!
— Принято! Сейчас, только распоряжусь. — Капитан отдал приказы, касающиеся приведения судна в походный режим, переслал файл старшему помощнику для расчета траектории и вернулся на связь:
