Не бесите демона

Зато дорогу он отслеживал очень тщательно, благо планировка города за эти годы почти не изменилась. И был весьма удивлен тому факту, что едут они к воротам. Даже подготовился к неожиданностям вроде внезапного нападения — нарастил чешую, выпустил когти и поудобнее сместил шпагу на поясе. Но это оказались напрасные переживания — просто жилье Штраубе располагалось вне удушающих объятий городских стен.

В одном интересном технологическом мире Ярану как-то довелось видеть торт с эпическим названием "Графские развалины". Произведение ремесленников от кулинарии было вполне заслуживающим внимания с точки зрения вкуса, но с дворцом, пускай и разрушенным, почему-то не ассоциировалось совершенно. Возможно, потому, что не имело с ним ничего общего.

А вот резиденция Штраубе, напротив, на дворец тянула вполне. Назвать ее огромной язык бы, конечно, не повернулся, но, учитывая стоимость земли в столице, пускай даже во внешнем кольце, а также сопутствующие траты, возникал резонный вопрос об истинных объемах контрабанды, идущей через земли графа. Ибо за молчание столько точно не дадут — организовать ему несчастный случай выйдет заметно проще и дешевле.

Встречали их не то чтобы с помпой, но весьма и весьма хлебосольно. Во всяком случае, когда графу доложили об их прибытии, он выскочил на крыльцо с проворством невероятным, и аккурат в тот момент, когда Яран с воспитанницей преодолевали последние ступени. Так что получилось очень и очень символично.

— Я рад вас видеть!

— Аналогично, — усмехнулся Яран. — Хотя, честно говоря, не ожидал, что нас будут встречать, да еще так усердно.

Паж заметно побледнел. Если гость расскажет о том, как именно его встречали... Но Яран был не злопамятен по отношению к слугам. Какой смысл? Так что вместо жалобы, он только рукой махнул:

— Кормить-то будешь?

— Естественно! — лицо у Штраубе стало такое, будто он как личное оскорбление воспринимал даже малейший намек на отсутствие гостеприимства.

— Тогда веди. Потому что мы с утра не ели, голодные, как волки.

Насчет "с утра" Яран, конечно, приврал. Банально потому, что пару кусков мяса, оставшихся от завтрака, они с Сарой во время полета ухомячили. Но, с другой стороны, на полноценный обед это совершенно не тянуло, да и управление ковром, при всей своей кажущейся простоте, сил требовало немало. Так что голодны они были по-настоящему, и это превалировало над желаниями помыться и отдохнуть.

— Тогда прошу! — граф сделал приглашающий жест и повернулся. Яран присвистнул. Если левая половина породистого дворянского лица выглядела совсем неплохо, то правая, когда на нее упал свет, произвела на него удручающее впечатление. Свежий бланш под глазом и россыпь царапин придавали Штраубе вид дикаря, только-только вышедшего из джунглей и еще не успевшего смыть боевую раскраску.

Но если демон повел себя максимально сдержанно, мало ли, то в жизни случается, то непосредственная Сара при виде этого зрелища по-простонародному охнула. Граф лишь рукой махнул в ответ:

— Не обращайте внимания...

Проще сказать, чем сделать. Больно уж лицо было разбито качественно. Сара прищурилась и сочувственно спросила:

— Это вас лошадь скинула?

— Сама ты лошадь, — раздалось откуда-то сзади.

Голос был знакомый и принадлежал графине, которая выплыла из-за спины мужа, как фрегат под парусами. Во всяком случае, пышное розовое платье, обильно украшенное кружевами, придавало ей немалое сходство с кораблем. Хороша была, зараза!

— О, здравствуйте, здравствуйте, — физиономия Ярана расплылась в широкой, искренней улыбке, весьма контрастирующей с вытянувшимся лицом графини. Повернувшись к ее мужу, демон спросил: — Вы не будете возражать, если я ее убью?

— Э-э-э...

— Ну, зачем вы так? Не стоит жадничать, вам не идет. И вообще, она же нас убить пыталась — так неужели я не могу отплатить ей той же монетой?

— Стоп! — до графа, наконец, дошло, что шутками здесь и не пахнет. — Что случилось?

— Да ничего особенного, — голос Ярана звучал на сей раз куда менее дружелюбно. — Эта курица натравила на нас своего ручного вампира, и оставить это без последствий я не могу. Сам знаешь, меня люди не поймут.

— Я не понял...

— А тебе-то чего тут понимать? Впрочем, пойдем. Будешь нас кормить, а заодно поговорим — за жизнь или за смерть, тут уж как получится.

— Что...

Граф заткнул жену одним бешеным взглядом. Вновь повернулся к Ярану и холодно процедил:

— Ты знаешь, я тебя уважаю, но если это тупая шутка...

— Да какие тут шутки? И потом, я всегда шучу или остро, злободневно и изящно, или страшно. А то, что сейчас было сказано, лишь констатация факта. Или ты хочешь доказательств?

— Хотелось бы.

Яран пожал плечами, сунул руку в карман и выудил из него два предмета понятного функционала, но не вполне обычных размеров.

— Это что?

— Зубы вампира. Хороший трофей, чтоб перед барышнями хвастаться. Сара, дитя мое, перестань скалиться, нет здесь барышень. Где нас не потревожат и не будут подсматривать?

— Здесь, — хмуро ответил граф, заходя в небольшой зал, призванный быть столовой для ограниченного круга лиц. — Все брысь!

Присутствующих здесь же официантов как ветром сдуло. Яран кивнул одобрительно и, когда все вошли, аккуратно прикрыл дверь и задвинул тяжелый засов.

— Ну все. А теперь смотри.

То, что продемонстрировал далее Яран, относилось к псионическому разделу ментальной магии, было малозатратно с точки зрения энергии, но крайне сложно в реализации. Честно говоря, хрен бы Яран стал изучать это длинное и мутное заклинание без логической опоры. Открытое в свое время случайно, как побочный результат неудавшегося эксперимента, оно не относилось к разряду классических и специально нигде не изучалось. Все так — но в среде провинциальных студентов одно время было модно козырнуть им, а потому будущие светила науки изучали его самостоятельно. Не у всех получалось, но Яран был настойчив, и решил вопрос, банально вызубрив шестнадцатиразрядную матрицу. Глупая, если вдуматься, трата времени и сил — но в этом мире пригодилось, и не раз.

Сейчас вывести любой мыслеобраз в голографическую проекцию было для Ярана достаточно просто. Он так для воспитанников, когда они были малолетними, сказки визуализировал. Воспоминания — их сделать видимыми еще проще, хотя и намного затратнее в плане расхода энергии. Все же детализация на несколько порядков выше, чем в придуманном сюжете.

Зато и сомнений в правдивости показанной истории не было. Такое попросту не выдумаешь. Точнее, в плане сюжета — запросто, но как раз запредельная детализация прямо-таки вопила: демон и вправду показывает то, что видел на самом деле. Все же не раз и не два Яран демонстрировал сказки и воспитаннику, и его шалопаистым приятелям, так что видел Штраубе, как выглядит придуманная история, соответственно, имел возможность сравнить.

Граф смотрел, слушал, краснел, бледнел, сжимал и разжимал кулаки... Следы не поймешь, то ли семейных разборок, то ли постельных баталий на лице выделялись, будто нарисованные тушью. Потом, когда действо закончилось, он медленно повернулся к жене и глухо, но почему-то очень четко, спросил:

— И как это понимать?

— Ну, пупсик... — капризно надула губки графиня, но что-то в лице мужа, видимо, подсказало ей: в этот раз такой номер не пройдет. Впрочем, это мог быть и громкий рык мужа:

— Как это понимать, черт побери? Ты что, за моей спиной решила убить моих гостей?

Видимо, тон и громкость толкнули его жену на откровенность. Во всяком случае, юлить графиня больше не пыталась.

— Ну а что ты хотел, дорогой? — скривилась она. — Чтобы все секреты ушли на сторону?

Поразительно, как меняется женщина, когда ей не нужно изображать дуру. Вот только что за столом сидела красивая кукла — а теперь это красивая, уверенная в себе дама с жестким, волевым лицом и уверенными движениями. Причем красота ее никуда не пропала, скорее, наоборот. Яран мысленно усмехнулся — с такой женщиной он и сам не отказался бы замутить. Сара это, видимо, заметила. Иначе с чего бы ей шипеть, как рассерженной кошке? А вот граф, как ни странно, успокоился. Повернулся к Ярану и печально сказал:

— Похоже, у меня возникла проблема...

— Дай ей в глаз, чтоб не возникала. И не бойся, не буду я твою жену убивать. Умная женщина, радеющая о благе семьи, уже сама по себе капитал. И очень неплохой капитал, если уж на то пошло. Ты получал доход со своих не вполне законных операций — а она за ними реально присматривала. Так? — графиня кивнула. — Вот и цени, женщина для семьи старалась, да еще и так, чтоб твое самолюбие не уязвить. Это не каждый сумеет. Так что, думаю, ты ей не безразличен. И мой совет: заведите детей. Оба спокойнее будете.

Графиня смотрела на него удивленно. Видимо, ждала чего угодно, вплоть до реальной попытки оторвать ей голову. Но такие околофилософские размышления в список ее ожиданий явно не входили. А Штраубе серьезно кивнул в ответ:

— Спасибо...

Уж кто-кто, а он понимал, что демон, проживший столетия и успешно воспитавший не одно поколение дворян, разбирается и в ситуации, и в людях очень даже неплохо. Понимал он также, что Яран, реши он открутить голову его супруге, был бы в своем праве. А главное, в состоянии это сделать! Яран лишь рукой махнул:

— Да ладно, дело житейское. Ты лучше скажи: нас здесь кормить-то будут?

Первый бал! Как много в этих словах. Для женского сердца уж точно. И пусть она еще малолетняя сопля... Особенно если она в таком возрасте, впервые оказаться на балу, впервые закружиться в настоящем танце — это... Говоря по чести, Яран в принципе не понимал, что женщины во всем этом находят.

А вот Сара, несмотря на абсолютно нестандартное воспитание и нетипичный для дворянки образ жизни, понимала неплохо. Всем, так сказать, сердцем. Потому и нервничала. И никакие уговоры служанок, помогающих наносить тонкий, едва заметный макияж, ей не помогали. А бесконечные примерки — на портных, ткани и прочие мелочи Штраубе не поскупился — еще и добавляли нервозности. Хорошо еще, драгоценности были свои, да такие, что все остальные присутствующие дамы повесятся от зависти. Все же полезно иногда обносить сокровищницу дракона. Правда, это привлечет лишнее внимание, но Яран, подумав немного, плюнул и не стал наводить излишнюю секретность. Он не без основания полагал, что все, кто по-настоящему заинтересован в информации об их местонахождении, давным-давно пронюхали, где сидят опасные визитеры. Раз так, стоило не метаться, как червяки в кислоте, а половить вероятных противников на живца.

В этом раскладе тот факт, что Сара здесь формально инкогнито, был только на руку. Подобное вполне допустимо этикетом, но внимание при этом как раз привлекает, добавляя красоте воспитанницы нотку таинственности. Можно не сомневаться, что народ вокруг нее будет крутиться предельно активно, поднимая девушке самооценку, мешая друг другу и поставляя строгому воспитателю информацию к размышлениям. И если кто-то будет иметь намерения не вполне дружественные, то пусть ему будет хуже. На виду у большого количества людей гадость незаметно сделать не так и просто, а "засветиться" при этом легче легкого. И вот тогда Яран моментально побеседует с ним за жизнь. Или за смерть, что куда вероятнее. Правда, не всегда наставник сможет быть рядом, но тут уж Штраубе обещал помочь.

Сам же Яран и вовсе не таился. Был он здесь под собственным именем, которое, в силу малоизвестности и забытости, никому и ничего в принципе не говорило. Нормальные расклады для провинциала в эпоху, далекую от цифровых технологий или хотя бы грамотно поставленного архивного дела. Какой-то приятель хозяина еще с тех времен, когда сам граф гулял вольно, бедный, как церковная мышь. И это наглухо отсекало от него чужой интерес и служило лучшей маскировкой от случайных зевак. А кому положено знать — тот и без того знает, от него маскировки так и так не спасет.

Вот таким был третий вечер пребывания их в поместье графа Штраубе. Дело тут было совершенно житейское — пребывая в статусе весьма состоятельного вельможи, граф просто вынужден был иногда давать балы. Раз в год, как минимум. Возможно, не очень пышные, что формально оправдывалось не экономией, а нежеланием оскорбить короля, случайно дав прием круче, чем у самодержца. Вполне традиционная отмазка, но как минимум раз в год бал вынь да положь, иначе в обществе не поймут. А последнее чревато репутационными издержками со всеми прилагающимися к ним последствиями. Так что Штраубе без особого энтузиазма, но вполне достойно проводил мероприятие, А что сейчас — так все равно же в столицу приехал, так почему бы и нет? Терять даром время было не в его правилах.

Яран понимал расклады и относился к происходящему спокойно. Во-первых, изменить что-либо было не в его власти. Во-вторых, все равно предстояло ждать неопределенное время. Доверенный человек графа записал его на прием к министру, но когда тот соизволит призвать к себе просителя — вопрос открытый, дело может затянуться на пару недель, а то и больше. Так почему бы не дать воспитаннице развлечься вместо того, чтобы дохнуть от скуки? Ну и, в-третьих, Яран даже сам себе не признавался, насколько ему надоело вынужденное затворничество. Как ни крути, а хотелось разнообразия. И, желательно, веселого, а не как в последнее время, когда оно свелось к уконтропупиванию многочисленных врагов, оптом и в розницу.

А народ потихоньку собирался, заполняя главный зал усадьбы. Не то чтобы огромный, но весьма достойных размеров. Вот он плюс расположения за стенами города. Там, чтобы построить что-либо подобное, Штраубе пришлось бы выкупить несколько соседних домов и, скорее всего, снести их. Либо снимать для бала отдельное помещение, что по деньгам за несколько лет выйдет ему во вполне сопоставимую сумму. Одни убытки, право слово. Здесь же — никаких проблем, цены на землю вполне подъемные, места хватает, стройся — не хочу.

Графиня бабочкой порхала по залу, встречая гостей. Заметно было, что роль хозяйки бала доставляла ей огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Да уж, это вам не контрабандистами командовать да интриги крутить. Она и Сару поприветствовала вполне дружелюбно, и та ей ответила в том же духе. И это притом, что в остальное время они смотрели друг на друга, словно две помойные кошки над колбасой. Очень похоже, воспитанница ревновала ее к Ярану, а графиня Сару — к своему мужу. Делать им нечего обеим...

Хотя, стоит признать, девочка выросла. Когда Яран увидел ее в подобающем дворянке платье, да с макияжем... О-ох, аж дух захватывает! Пожалуй, после сегодняшнего мероприятия рыжие волосы могут и в моду войти. Краски местные красотки не чуждались, так что запросто.

О, а вот и она, легка на помине. Уже весело, на грани флирта, общается с каким-то парнем, размерами и формой напоминающем упитанного кабанчика, по какому-то недоразумению упакованного в богато украшенный камзол. А рядом неслышной тенью отирается слуга, вроде бы проверяющий, все ли в порядке с многочисленными, в живописном беспорядке расставленными магическими светильниками, освещающими зал.