Всего один поцелуй

— Благородный исс, похоже, значительно более благородный, чем Вы, согласился помочь донести мои вещи, — не сдержалась Айрин, о чём тут же пожалела.

Тёмноволосый перевёл тяжёлый взгляд на неё, и от его очередного холодного презрения появилось желание удавиться на собственной розовой ленточке. 'Да кто же ты такой?!' — с яростью и страхом подумала Айрин.

— Если вам так тяжело носить собственные учебники... — Дархарз умел использовать паузы в разговоре, усиливая эффект от сказанного, — что же ВЫ... забыли в Академии Светлейших?

Айрин смотрела на него и чувствовала, как в душе растёт ненависть, которая была ей совсем не свойственна. Юная исса Вегейрос испытывала ненависть впервые в жизни, и это чувство захлестнуло, как пламя, заставило исчезнуть страх. В ней впервые проснулась холодная ярость:

— Простите, исс, мне представили в качестве директора исса Никеринталя. Неужели это было ошибкой, и истинного руководителя Академии я имею честь лицезреть именно сейчас?

В классе послышались смешки, но стоило тёмноволосому резко повернуться, как веселье погибло в зародыше.

— Моё имя Рионар Дархарз. Как глава Студенческого совета я не допускаю вас к занятиям. Причина — неподобающий внешний вид!

Она вспыхнула — такого не было даже при дворе наместника. Синие глаза заблестели, но слёзы, хотя с трудом, удалось удержать.

— Прошу меня простить, — Айрин постаралась говорить спокойно, но получалось не очень правдоподобно, потому что голос звенел от ярости. — Боюсь, я не подготовила других учебных принадлежностей.

— Род Вегейрос так обеднел? — Рионар презрительно усмехнулся. — Мои слуги доставят вам надлежащие вещи на закате. Так и быть, из уважения к вашим предкам, я готов простить вас... но только сегодня!

Она не успела ответить, как тёмноволосый король Академии, отвернувшись, забыл о её существовании. Оглядев класс, Айрин подошла к первому столу возле окна, за которым, похоже, никто не сидел, и начала раскладывать учебники. Едва девушка выложила на стол цветные тетради, в классе раздался издевательский смех, и она даже не сомневалась, кому он принадлежит:

— Исса Вегейрос, — Рионар чуть повернувшись, подался вперёд, — а чулочки вы тоже розовые носите?

Айрин сдержалась, приложив невероятные усилия, чтобы не разрыдаться от этой жуткой атмосферы всеобщего презрения к ней:

— Увы, благородный исс, похоже, я всё же вынуждена признать тот факт, что мнение окружающих о Вас неверно... Они значительно переоценивают Ваше благородство! — Айрин, повернув голову, теперь смотрела прямо в его чёрные глаза.

И ненависти в синих глазах девушки было столько, что даже Рионар заинтересованно приподнял бровь, но сказать ей ничего не успел — прозвучал второй звонок, и в класс вошёл преподаватель. Ученики тут же сели ровно, положив руки на колени. Айрин повторила их жест, но не синхронно со всеми, за что удостоилась ещё одного презрительного взгляда, теперь со стороны учителя.

— Надеюсь, вы уже познакомились с юной иссой Айрин Вегейрос. С сегодняшнего дня она будет учиться в вашем классе, если, конечно, сможет; если нет... Впрочем, об этом вы будете говорить не со мной. Меня, исса, зовут мастер Рудифин, я преподаватель истории Семи Империй, а также истории дипломатии.

— Мне очень... — попыталась ответить Айрин, но преподаватель резко прервал её.

— Вы будете говорить, когда я позволю! Итак, на лето была задана история дипломатических переговоров времён войны за Картион...

Тяжело дыша, девушка постаралась скрыть слёзы и начала осматривать учебный кабинет лучшего класса Академии Светлейших. Кабинет был мрачным: спереди — доска во всю стену, сзади — стеллажи с книгами и атласами. Ни цветов, ни иллюстраций, ни занавесок. Серые мрачные стены, столы из дорогого дерева, дорогие книги. Дорого и мрачно — странное сочетание.

— Первый вопрос по домашнему заданию, — высокий, плотный мастер Рудифин вполне походил на Тёмных Повелителей из её любимых приключенческих книг, — кто предложил министру Фабиусу план секретного договора с Дхалермом? И послушаем мы ответ... исса Ванто? Понятно... Исс Дикремо? Тоже молчите? Две отрицательные оценки у нас сегодня уже есть, кто же нам ответит? Неужели класс, как и всегда, придётся спасать иссу Дархарзу?

Айрин понимала, что лучше смолчать, но желание осадить парня было слишком сильным, а данную тему она знала в совершенстве:

— Позвольте мне? — девушка встала почти одновременно с Рионаром.

Со стороны контраст был слишком ярким — тёмноволосый юноша с повадками хищника, уже почти мужчина, и тоненькая хрупкая белокурая девочка-подросток, нескладная, как и все в этом возрасте.

— Мы вас внимательно слушаем, — почти пропел мастер Рудифин.

Бросив полный ненависти взгляд на Рионара, она начала рассказывать:

— План секретного договора министру Фабиусу предложил генерал Васаль. В этот день его солдаты пленили исса Отрана, после длительных пыток он рассказал о схеме предстоящего сражения, указал места расположения королевских складов. Было принято решение о подрыве складов и сговоре с первым министром короля Домра. Впоследствии именно пункты секретного договора позволили Империи получить острова в Тамлоге и территорию южнее Ндригара.

Айрин выпалила всё на одном дыхании — историю дипломатии она любила, ибо это была поистине История, написанная умными и изворотливыми людьми. Не удержавшись, взглянула на подчеркнуто невозмутимого Дархарза, все ещё продолжающего стоять.

— Благодарю, исса Айрин, — Рудифин впервые ей улыбнулся. — Я в восторге от вашего ответа. Позвольте узнать, откуда столь подробная информация?

— История дипломатии всегда привлекала меня, но я познала её значение, когда помогала мастеру Осолоне систематизировать архив в Акниле, — с полуулыбкой ответила девушка.

— Мастер Осолоне... Хм, а позвольте узнать, милое дитя, не являетесь ли вы той самой внучкой иссы Киморы, которая умудрилась перевести государственного преступника через границу и три поста гвардейцев?

Айрин покраснела:

— Я...а-а... Мне бы не хотелось обсуждать ошибки далёкого детства в присутствии значительно более старших однокурсников, — вежливо ответила девушка.

— Да-а-а, далёкое детство, как же ты близко, — протянул ненавистный голос, и в классе послышались смешки.

— Сколько вам лет, дитя? — вежливо поинтересовался мастер Рудифин, никак не отреагировав на замечание Рионара — похоже, этому студенту позволялось абсолютно все!

— Почти... пятнадцать, мастер, — запинаясь, ответила Айрин, мечтая провалиться на первый этаж.

— Забавно... Садитесь, у вас высший бал за сегодня. — Мастер Рудифин повернулся к классу: — Итак, господа, вопрос второй: каким пунктом в договоре шёл вопрос об островах?

На этот раз отвечать пришлось Лему, и, пока парень, запинаясь, произносил даты и имена, Айрин нервно рисовала в тетради злые глаза Рионара. Рисовать она любила с детства — это всегда помогало успокоиться, но едва лицо и фигура 'короля' появились на листке тетради, она невольно начала рисовать продолжение. К концу опроса студентов на белой глади была закончена композиция, достойная плаката — в центре Рионар, со своим злым прищуром, стоит, направив указующий перст на симпатичного кролика. Сверху Айрин приписала слова: 'Ваша форма не соответствует ученическому уставу! Немедленно постричь хвост, иначе я не допущу вас к прыжкам по лесу!' Карикатура получилась забавная, и девушка, пока не видел мастер, быстренько положила листок в сумку. План мести уже созрел!

Едва дождавшись конца урока, Айрин подскочила первой и, спрятав листок в рукаве, степенно вышла из класса. Уже у дверей она невольно посмотрела на своего личного врага и заметила, что и он не сводит с неё глаз. Подмигнув Лему, она выскочила в коридор. Вскоре её догнали Лем и Милдор.

— Иссы, тайны хранить умеете? — лукаво спросила Айрин. Парни синхронно кивнули. — Тогда расскажите, где тут вешают объявления?

Доска объявлений в Академии Светлейших была делом невиданным, зато наличествовала доска с расписанием. Айрин метнулась в указанном направлении — и вскоре поверх расписания красовалась её карикатура, а девушка с невинным видом отошла в сторону, так никем и не замеченная. Лем и Милдор, белые, как первый снег, с ужасом смотрели на девочку.

— Он казнит, если узнает, — прошептал Лем.

— Вот именно, — наставительно произнесла Айрин, — ЕСЛИ узнает, но вы же не расскажете?

Милдор хмыкнул, сдавленно похихикал и, только успокоившись, смог ответить:

— Мы на идиотов похожи? Мы точно не расскажем, но поверь, он сам догадается. Рионар... его нереально обмануть.

— Не пойман — не вор, — патетично заметила Айрин и направилась в класс.

Едва они успели войти, как прозвенел звонок. Следующим уроком была математика, но девушка, машинально записывая ряды цифр, непрестанно думала о листке с рисунком. Она чувствовала, что грядёт буря. Когда прозвенел звонок, Айрин с невинной улыбкой осталась сидеть за партой, даже открыла учебник, якобы внимательно читая. Сердце билось пойманной птичкой, и начало биться ещё сильнее, когда в коридорах послышался шум. Шум нарастал...

Девушка отметила, что меланхоличный Рионар, отложив книгу, смотрит на двери. Потом коридор потряс взрыв смеха, кто-то громко прочитал слова с карикатуры, и тёмноволосый не выдержал. Резко вскочив, он уверенной бесшумной походкой вышел из класса, за ним потянулись остальные. Стоило Рионару выйти в коридор, как гул голосов мгновенно стих, словно оборвался. Сердце Айрин теперь стучало где-то в ушах, особенно когда она поймала испуганный взгляд Лема.

И тут дверь распахнулась! На пороге стоял Рионар, спокойный, как нависшая над путником ледяная глыба, и эта глыба мягкой походкой двинулась к ней. Однажды, гуляя в зверинце наместника, Айрин осталась одна. К несчастью, в то же время из клетки вырвался тигр, очень редкий чёрный тигр; девочка на всю жизнь запомнила его желтые глаза, когда он, пригибаясь, двинулся к ней... Тогда её спасло только чудо, нежданный друг и быстро появившийся наместник. А сейчас-то и спасти было некому!

Рионар подошёл и положил перед ней злополучный рисунок:

— Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ! — тихий вкрадчивый голос прозвучал, как раскат грома.

— Каких?— дрожащим голосом спросила Айрин.

Он смерил её холодным взглядом, наклонившись, вырвал из её рук розовую ручку и провёл извилистую линию по рисунку. Естественно, пасты были идентичны, и отпираться было глупо. Она отпираться и не стала, — забрала у него ручку и на листке приписала: 'Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ!', а затем пририсовала кролика в обмороке. Подумав немного, нарисовала под первым кроликом характерную лужицу, подняла голову, посмотрела в чёрные глаза и позавидовала кролику, который в обмороке.

— Объяснения исчерпывающие? — стараясь не зареветь в голос, спросила девушка.

— Более чем, — ледяным тоном ответил Рионар. — Но стоило вместо кролика изобразить худого и общипанного цыплёнка с розовым бантиком, тогда аналогия была бы более реалистична!

Она вздрогнула от этого почти замораживающего голоса, сжалась, как испуганный щенок, но глаз не опустила.

— Это я забираю, — Рионар указал на листок, — А Вы, исса Айрин Вегейрос, можете паковать вещи, надолго вы тут не задержитесь.

Весь следующий урок Айрин боялась даже голову повернуть, потому что знала, что Рионар прожигает её взглядом, и в этом взгляде столько ненависти... змеи бы удавились от зависти.

Три урока завершились, ученики уже начали покидать класс, а Айрин всё сидела за партой, уставившись в учебник. Нет, она бы подскочила первая, но увидев, что Тёмный король покинул класс, больше не видела причин торопиться.

— Исса Айрин, — к ней подошел Лем, — позвольте проводить вас.

— Он меня убьёт, да? — она яростно сжала ручку. — Лучше пусть убивает, чем из Академии вышвырнут из-за него! Ненавижу!

Айрин всхлипнула, и вдруг почувствовала, как напрягся Лем. Медленно поворачивая голову к дверям, она уже знала, кого там увидит — Тёмный король презрительно усмехнулся, развернулся и ушёл.

— Вот теперь точно убьёт, — прокомментировал Лем. — Но ты не расстраивайся, после уроков Рионар не остаётся в Академии, он живёт в собственном доме в городе, считая комнаты студентов слишком убогими для проживания. А вообще, учись лучше всех, тогда тебя никто выгнать не сможет... наверное.

Вечером, когда Айрин, вытирая слезы, зубрила правила арифметики, в её двери постучали — за дверью стоял слуга с чёрной сумкой и стопкой чёрных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос произнесла ругательства, услышанные однажды в порту! 'Подарок' исса Дархарза она не приняла.

Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учёбы, ночных бодрствований за учебниками — и два года непримиримой борьбы с самим злом, олицетворением которого для неё стал Рионар Дархарз. Она так и носила розовую ленточку в волосах; и хотя сама возненавидела этот цвет, но продолжала носить из чисто упрямства. Она плакала по ночам и умоляла бабушку забрать её, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: 'Ты должна закончить Академию Светлейших'.

После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью — утопиться, если бабушка вновь отправит её назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул всё повторилось, как кошмарный сон:

— Ты поедешь в Академию Светлейших!

— Нет, не поеду! Если мой жених так хочет образованную жену, то я могу окончить любую другую Академию. Ну бабушка, ну прошу тебя!

— Айрин, мы это обсуждали уже много раз, остался всего год. Один год — и ты закончишь обучение.

Девушка со стоном опустилась на стул, она едва не плакала.

— Айрин, дорогая, — исса Кимора заботливо смотрела на внучку, — ты вторая в Академии по успеваемости, лучше тебя только этот, надменный такой, тёмноволосый... ах, вспомнила — исс Дархарз. — Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени, бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. — Деточка, через год ты закончишь Академию Светлейших, всего год. Потом мы выдадим тебя замуж, и договор будет соблюдён.

— А я? — на иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слёз, — А обо мне вы подумали?

— Айрин, — бабушка грустно улыбнулась, — ты стала такой красивой... Ууверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.

Уже осознав, что отговорить бабушку так и не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на неё смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются — как у пастушки после сеновала, длинная шея — как у гусёнка в подростковом возрасте, глаза — как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос — тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь... И Айри было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту часть её внешности...

— Я страшна, как смертный грех, — мрачно произнесла девушка.

— Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Всё лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносят исключительно, чтобы со мной поздороваться?