Тайна Тёмного Оплота. Глава 17.

— Неожиданно, — усмехнулась я. — То есть...совсем неожиданно. После вчерашнего ночлега я готовилась совсем к другому. А тут — ужин с королём? Как думаешь... — я выдержала небольшую паузу, — ...он будет сильно отличаться от Джеймса Настрийского?

— Наверное, — задумчиво откликнулся Эдвин. — Конечно, судить пока рано. Но Джеймс уж точно никогда не пригласил бы таких, как мы, на ужин.

— В Настрии мы были людьми второго сорта, — напомнила я. — А здесь — вроде как нет.

— И всё равно мы — не более чем иммигранты. Неужели здесь всех так тепло встречают?

— Не знаю... — протянула я.

Внезапно 'Эрик' усмехнулся.

— А может быть, король просто увидел тебя где-нибудь в коридоре и был очарован твоей красотой, — поддел 'сестру' он. — Вот и позаботился о том, чтобы тебя пригласили на ужин. Ну, а меня — так, заодно.

Я тихонько рассмеялась.

— Не говори ерунды. Да и не хочу я мужского внимания после всего. Сам понимаешь.

Словом, мы немного поболтали на публику, после чего разошлись по своим комнатам раскладывать вещи (коих, впрочем, было мало) и отдыхать. Но, заглянув в скором времени к Эдвину, я обнаружила, что он стоит у распахнутого окна, опираясь о подоконник правой ладонью и держась левой рукой за раму. Что-то это означало, но я понятия не имела, что. Понимала только, что увидеть его можно издалека, и что таким образом он либо передаёт своим соратникам некую информацию, либо задаёт собственный вопрос. Во всяком случае, речь не шла о самом факте нашего появления в замке. Об этом, насколько я успела выяснить, подпольщики должны были узнать по другим каналам связи.

На ужин мы спустились без пяти семь, сочтя, что как гости низкого ранга должны прийти пораньше. Однако, как ни странно, практически все спустились в зал в это самое время.

После непродолжительных приветствий и заверений в том, как нас рады видеть, гости и хозяева расселись за столом. Угощение было более чем богатым, однако меня значительно больше интересовали участники трапезы.

Разумеется, большинство из них уже были мне знакомы. Это касалось всех присутствующих мужчин: моего спутника, Брайана, Роберта Кеннингтона и Луиса Пятого. Последний выглядел, как и всегда — молодой худощавый сероглазый мужчина, необычно бледный для тёмного и будто стремящийся компенсировать эту бледность ярким костюмом с всевозможными побрякушками.

Женщины представляли для меня больший интерес. Собственно, помимо меня, их было всего две. Обворожительная Анетта Лорен выглядела чрезвычайно соблазнительно. Это была вынуждена признать даже я, женщина самой что ни на есть традиционной ориентации. Чувственная, изящная, с пластикой кошки, в роскошном наряде, обнажающем многие части тела, но одновременно оставляющем и место для загадки, с длинными чёрными локонами, прикрывающими оголённую сверху спину.

Разумеется, внешне она никак не походила на Иден, известную также под именем Пантера. Но, точно зная, что это именно она, можно было...не столько даже увидеть, сколько почувствовать сходство. Так что в кольце с крупным голубым камнем, надетом на средний палец 'меценатки', даже не возникло особой необходимости.

Удостоверившись в том, что под личиной Анетты скрывается именно Пантера, я успокоилась, и с этого момента наиболее интересным для меня человеком в этой компании стала на время невеста Брайана. Девушка разительно отличалась от Иден, неважно, который из известных мне обликов последней брать для сравнения. Одета она была просто, хотя наверняка Брайан мог бы обеспечить свою избранницу самыми роскошными нарядами. Длинное тёмное шерстяное платье и никаких украшений, кроме серебряной заколки в волосах. Загорелая кожа, заметно огрубевшая на руках. Лицо довольно приятное, но не носит того отпечатка чувственности, что у Иден. И черты более резкие.

Держалась девушка отстранённо, всё больше молчала, либо односложно отвечала на вопрос. Спокойно села рядом с Брайаном, взялась за бокал, затем за вилку и, кажется, интересовалась собственными мыслями значительно больше, нежели сотрапезниками. В целом невеста Брайана, представленная как Тамира, скорее понравилась мне, чем нет. Но это не более чем первое впечатление. Посмотрим, как пойдёт дальше.

— Как вам понравился город? — спросила у нас с Эдвином Иден с такой ослепительной улыбкой, будто она сама этот город строила.

— Честно говоря, мы почти ничего не успели увидеть, — смущённо ответила я.

Мне показалось, что расточать направо и налево похвалы Оплоту было бы слишком 'сладко' и потому недостаточно достоверно.

— Ну ничего, ещё обязательно увидите, — заверила 'меценатка'. — Впрочем, должна признать, что я и сама побывала пока не везде, хоть и приехала четыре дня назад. Всё дело в том, что здесь, в замке, тоже масса всего интересного.

И она многозначительно коснулась рукава его величества, рядом с которым сидела и от которого вообще почти не отдалялась в течение всего вечера. Король этим фактом был явно доволен, проявляя к своей гостье искренний (и довольно-таки недвусмысленный) интерес.

— Конечно, здесь непросто живётся, и климат не слишком лёгкий. — Даже говоря о более серьёзных вещах, Иден продолжала виртуозно поддерживать беседу. — Однако этот же климат способствует весьма интересным природным явлениям. И растительность здесь встречается такая, какую не найти ни в Настрии, ни в других близлежащих странах. Не так ли, дорогая?

Её последние слова были отчего-то устремлены к Тамире. 'Дорогая' согласно кивнула, не проявив при этом никаких эмоций и совершенно не стремясь поддержать беседу. Впрочем, Иден это ничуть не смутило, и она с лёгкостью переключилась на нас с Эдвином.

— Может быть, расскажете нам немного о настрийской столице? — предложила она.

Я вопросительно взглянула на Эдвина, но он, кажется, даже не расслышал слов 'меценатки'. Времени раздумывать над невнимательностью спутника не было, и я занялась тем, чем пренебрегла невеста Брайана, — поддержанием беседы.

— А какого рода информация вас интересует?

— Я полагаю, сейчас не время и не место для обсуждения проблем. — Иден сочувственно взглянула на Луиса и как бы невзначай накрыла его руку своей ладонью. Мне бросился в глаза ярко-алый цвет ухоженных ногтей. — Почему бы вам не побаловать нас рассказом о самых последних сплетнях?

Она подмигнула, заговорщицки улыбнувшись.

— Думаю, кое-что найдётся, — ответно улыбнулась я, делая вид, что расслабилась, поняв, в каком направлении движется разговор.

Покосилась на Эдвина, которые по-прежнему был как будто немного 'не здесь'. В общем, это не беда: вполне логично, что пересказывать сплетни станет не брат, а именно сестра.

— Ну вот, например, есть совсем свежая история про леди Кронт, — приступила я. Лицо моё выражало удовольствие и одновременно смущение, что свойственно многим сплетникам: дескать, я вроде бы и понимаю, что сплетничать нехорошо, но это не мешает получать наслаждение от процесса. — Вы представляете, — я понизила голос и расширила глаза, заставив слушателей с любопытством податься вперёд, — оказалось, что она замужем за двумя мужчинами одновременно!

Будь я истинной сплетницей, несомненно, осталась бы довольна произведённым эффектом. В частности, Иден всплеснула руками и шумно выдохнула.

— Как же так?! — воскликнула она. — И что же, они знали друг о друге?

— В том-то и дело, что нет, — сообщила я, вновь интимно понизив голос. — Она сначала вышла замуж за одного, а два года спустя, в другом городе — за второго. Собственно за лорда Кронта. И умудрялась в течение многих месяцев жить на два дома. Как утверждают соседи, с обоими супругами — душа в душу.

— Удивительно! — выдохнула Иден.

— Вы находите? — неожиданно вступил в разговор Эдвин. — А по-моему, ровным счётом ничего удивительного здесь нет. Всё в рамках женской натуры.

— Что вы хотите этим сказать? — полюбопытствовал Кеннингтон.

Иден кивнула, показывая, что она вся внимание.

— Женщинам вообще не свойственна преданность, — пожал плечами Эдвин. — Они ветрены по своей природе. Хранить верность одному мужчине не в их характере. Разве не так? — спросил он, глядя почему-то на Тамиру.

Девушка оторвала взгляд от синей каймы на тарелке и удивлённо повела плечом, не поняв интереса к своей персоне.

— Полагаю, что все женщины разные, — спокойно ответила она.

— Да? Вы так думаете? — В голосе Эдвина слышался сарказм. — А мне кажется, вы кривите душой. Исключения из упомянутого мной правила крайне редки.

Недоумевая, откуда такой прилив совершенно неуместного красноречия, я надавила ему на ногу носком туфли. Но Эдвин внимания на этот приём не обратил.

Тамира снова пожала плечами. Похоже, разговор начинал её утомлять.

— Я не отвечаю за всех женщин, — заявила она, давая понять, что на этом её участие в дискуссии закончено.

— Ого, да у нас здесь, похоже, появился настоящий женоненавистник!

Иден говорила так восторженно, что, казалось, ещё чуть-чуть — и она захлопает в ладоши.

— Вовсе нет, — возразил Эдвин. — Просто я наблюдателен и умею признавать очевидные факты.

— И что же, ваши наблюдения говорят о том, что все женщины ветрены? — полюбопытствовала 'меценатка'.

— Именно так, — согласился Эдвин, и его взгляд вновь отчего-то устремился к Тамире.

— А как же ваша сестра? — чуть насмешливо осведомился Брайан.

Эдвин смешался, но лишь ненадолго.

— Я ведь признал, что исключения бывают, — заметил он. — Просто они достаточно редки.

— Пожалуйста, не обращайте внимания на моего брата, — вмешалась я и посильнее надавила ему на ногу. Пришло время брать ситуацию под контроль. — Просто его бросила девушка и... сами понимаете. Неудачный опыт. Теперь он обозлился на весь женский род. Со временем это, несомненно, пройдёт.

Я надеялась, что такое объяснение поведения Эдвина прокатит.

— Что с тобой творится? — прошипела я ему на ухо. — Прекрати, ты ставишь всё под угрозу!

— Прошу прощения. — То ли Эдвин прислушался к моим словам, то ли сам понял, что хватил лишнего. — Дейзи права. У меня действительно есть неприятный опыт. Правда, это не означает, что я неправ, — добавил он, всыпав в свои оправдания очередную порцию упрямства.

Наступила тишина. На Эдвина смотрели кто с участием, кто с любопытством. Тамира вновь смотрела куда-то в сторону. Во всяком случае, подозрительности я в присутствующих не заметила. Уже хорошо.

— Простите, что вмешиваюсь не в своё дело, — проговорил Брайан. — Но та девушка... Какой она была масти?

Эдвин поднял на него затуманенный взгляд.

— Светлой, — ответил он после секундной задержки.

— Тогда всё понятно. — Брайан сочувственно улыбнулся. — Вы сделали правильный вывод, молодой человек, просто неверно обобщили. Дело не в женском роде. Дело в светлой масти. Светлым, к сожалению, действительно не свойственна преданность. Конечно, исключения есть и здесь, но это — не более чем исключения. А девушки бывают самые разные. Уверен, со временем вы поймёте, что наши, оплотские, девушки способны и на преданность, и на порядочность.

Эдвин склонил голову, выражая таким образом нежелание спорить.

— Главный вопрос — используют ли они в реальности эту свою способность, — пробубнил он на грани слышимости.

Мы с Иден поспешили вернуть разговор к тематике сплетен. Пантера расстаралась во всю, я помогала по мере сил, так что, надеюсь, о странном поведении 'брата' все в скором времени забыли.

Немного позднее мужчины отправились в один из соседних залов, чтобы полюбоваться на королевскую коллекцию оружия. Мы же остались втроём, в чисто женском кругу, и, выйдя из-за стола, расположились полукругом на мягкой кушетке без спинки и столь же мягком табурете.

— Чем вы занимались в Настрии, госпожа Дейзи, если, конечно, это не секрет? — светским тоном осведомилась Иден.

Я покосилась на неё и прикусила губу, изображая неловкость.

— О, простите, наверное, это был бестактный вопрос! — Пантера весьма искусно изобразила расстройство. Забавно. Спектакль двух актёров ради одного зрителя. — Поймите меня правильно, госпожа Дейзи, вам ровным счётом нечего стесняться! В этом особенность Оплота, за которую я так люблю эту страну. Здесь все равны. Совершенно неважно, чем именно каждый из нас зарабатывает себе на хлеб. Вот возьмите, например, меня. — Она чуть наклонилась вперёд, заставляя нас так же приблизиться. — Когда-то я начинала с работы модисткой. Да-да, — торжественно подтвердила она свои слова, не без удовольствия наблюдая наше удивление. — А потом удачно вышла замуж. Вернее, нет, — немного подумав, скорректировала Иден. — Замуж я вышла не слишком удачно. Но очень удачно овдовела.

Я захихикала, и даже Тамира позволила себе криво усмехнуться.

Такое начало подвигло и меня дать 'честный' ответ на вопрос.

— Я была в особняке чем-то средним между камеристкой и дизайнером. Дело в том, что штат был совсем небольшой, из-за необходимости сохранить тайну принца. Поэтому почти все выполняли больше одной обязанности.

— Надеюсь, платили хотя бы соответственно? — деловито осведомилась Иден.

— Да, — подтвердила я. — В этом плане я не могу предъявить настрийцам претензию. А вы, леди Тамира? — повернулась к девушке я. — У вас была какая-то профессия, прежде чем вы стали невестой Брайана?

Поведение Эдвина заставило меня заинтересоваться этой девушкой, и я подумала, что такой вопрос в контексте заведённого Иден разговора не прозвучит подозрительно.

— Просто Тамира, — поморщившись, сказала девушка.

— В Оплоте не приняты церемонии, — с улыбкой пояснила Иден.

— Я — травница, — продолжила Тамира. — И не вижу причин, чтобы замужество как-то влияло на род занятий.

Травница...У меня в голове словно раздался щелчок, когда разрозненные кусочки информации сложились, наконец, в единую картину. Сначала Эдвин так активно защищает оплотских травников на совещании. Непропорционально активно, словно знает кого-то из них лично. Потом упоминает, что задержался в Настрии и должен вернуться (хотя тогда казалось, что речь идёт об исключительно политических соображениях). И вот теперь столь странная агрессивность по отношению к травнице, собирающейся стать женой Брайана Коллинза.

Когда вечер подошёл к концу, и мы с Эдвином возвращались в свои комнаты, я тихо прошептала ему на ухо:

— Обсудим ситуацию завтра в саду. Не наделай глупостей.

Напарник был мрачен, но это не помешало ему согласно кивнуть.

Сад действительно был идеальным местом для разговоров, не предназначенных для посторонних ушей. Точнее сказать, отдельные его части. Те, где густая растительность не заслоняла обзор и, следовательно, не позволяла спрятаться потенциальному слушателю. К тому же стремление новых гостей посмотреть на сад выглядело со стороны более чем естественно. Единственное, чего я опасалась, — это решения кого-нибудь из гостеприимных хозяев навязать нам своё общество. Но, к счастью, обошлось. То ли Брайан был слишком занят, то ли просто не счёл данную меру необходимой.

Пройдя вглубь сада по усыпанной гравием дорожке и в должной степени удалившись от той тропинки, что огибала замок, я огляделась и наконец заговорила о наболевшем.