Метос замолчал, задумчиво глядя вдаль.
— Вот так, Аксин. Как видишь, Кафт тоже не хотел ничего плохого. Он только изучал природу вещей; он хотел снова увидеть свою семью, тех, кого любил...
— Я всё понял, верховный маг. Жаль, не знал эту историю раньше. У меня только один вопрос: в библиотеке в восточном крыле есть заклинания некромантов? Неужели кому-то дозволено их читать.
— Нет. Там только хроники, все книги и свитки с теорией и заклинаниями уничтожены. Насколько мне известно, ты единственный, кто владеет этими знаниями.
— Тогда я удивлён, почему всё ещё жив. Мага, обладающего подобным могуществом, нужно было удавить сразу в камере, не дожидаясь суда.
— Хватит паясничать! А почему ты всё ещё дышишь, и находишься здесь, а не в каком-то каменном мешке, тебе объяснят.
Мозаика помаленьку стала слаживаться, из отдельных кусочков в целую картину. Аксин взглянул в глаза верховному магу.
— Полагаю, меня решили отблагодарить спасением взамен на некую услугу, и что неизвестный "благодетель" уже ждёт меня в гостевом домике.
Метос усмехнулся и кивнул:
— Иди. Невежливо заставлять нашего гостя скучать.
Обстановка дома для гостей была куда более роскошной, чем в комнатах студентов, но комфорт волновал молодого мага меньше всего. Все мысли Аксина занимала фигура в тёмном балахоне, сидящая в кресле. Лицо незнакомца скрывалось в тени капюшона, на руках были надеты простые кожаные перчатки. У кресла, опираясь на подлокотник, стоял посох из отполированного чёрного дерева. Невозможно было определить ни пол, ни возраст сидящего человека.
— Ты Аксин из рода Треверов?
Голос, прозвучавший из тени капюшона, поразил молодого мага. Он напоминал звуки флейты, журчание весеннего ручья. И был холоден, как талая вода в этом ручье.
— А вы ожидаете кого-то ещё?
— Это был риторический вопрос. Начало дружеской беседы, так сказать.
— Разговор получается неравный. Меня вы знаете, а я теряюсь в догадках. Всё — таки любопытно, с кем так неожиданно меня свела судьба.
— Всему своё время. Присаживайся.
Оглядевшись, Аксин увидел круглый стол и несколько стоявших вокруг него стульев, украшенных тонкой резьбой. Рядом стоял небольшой диванчик, выглядевший куда более комфортно. На нём юноша и устроился.
— Не буду ходить вокруг да около, Аксин. Своё время я ценю, да и у тебя его мало осталось. Через три дня будет прочитано заклинание "рука судьбы", а потом.... Продолжать не стоит, сам всё прекрасно понимаешь.
— Ты прав — злость захлестнула юношу, наплевав на вежливость и все условности, он перешёл на "ты". — Всё это я прекрасно знаю, так что к чему весь этот разговор?
— Приговора может и не быть.
Слова незнакомца ударили, словно молот. Несколько мгновений Аксин не мог вдохнуть, каскад эмоций буквально выбил воздух из лёгких. Вцепившись пальцами в подлокотники дивана, он уставился на облачённую в чёрное фигуру.
— Но,... но ведь... невозможно отменить решение совета магов!
— А кто говорил об отмене решения? Я сказал, что можно изменить приговор.
— Изменить?! Как? Для некромантов приговор один.
Капюшон полностью скрывал лицо говорящего, но юноше показалось, что незнакомец ухмыляется.
— Не всё сразу, Аксин. Слушай меня внимательно. Я предлагаю тебе выполнить одно поручение, все подробности узнаешь, если согласишься. Если коротко, то кое-куда сходить и кое-что достать. Скажу сразу, шанс выжить невелик. Если тебя это интересует, соглашайся. Или можешь испытать удачу с заклинанием "рука судьбы". Про шансы в этом случае думай сам. Вдруг ты будешь первым, кому повезёт.
— А для кого я должен выполнить это таинственное задание?
Незнакомец задумался на несколько мгновений.
— На этот вопрос можно ответить. Я представляю Императора, так что в состоянии выполнить, что обещал.
— А если я сначала соглашусь, а потом пойду на попятную?
— Вопрос немного наивный. Если это случиться — тебя убьют, причём немедленно.
— Убить некроманта? — Усмехнулся Аксин — А как же проклятье, от которого все шарахаются?
Из тени капюшона послышался смешок.
— Ты знаешь, я пожалуй рискну.
Да, — подумал Аксин — интересный расклад. Похоже, предлагают выбор между различными способами умереть: героем или преступником. Одна загвоздка — про героическую смерть за империю вряд ли кто-то узнает, но всё равно: звучит красивее.
— Я принимаю предложение, но только при одном условии.
От фигуры в чёрном повеяло холодом.
— Ты не в том положении, молодой человек, чтобы диктовать свои требования.
Настала очередь Аксина усмехаться.
— В империи много магов, готовых пожертвовать жизнью. Стоит только сказать, и они бросятся в бой и погибнут с криком: "да здравствует Император". Вы же пришли ко мне. Вопрос: зачем тратить время на уговоры? А затем, что вам понадобился именно я. Поэтому не будем играть, хватит. Я берусь за это ваше таинственное задание, но только при выполнении моей просьбы. А если нет — ну что же, так и так умирать.
Аксин не видел лица собеседника, но почему-то был уверен, что тот улыбается.
— Метос говорил, что ты не только упрям и талантлив, но и умён, это хорошо. Тебе пригодятся эти качества. Так что у тебя за условие?
— Отмена решения суда. Я хочу быть полностью оправдан.
— Ты же сам говорил, что отменить решение совета магов невозможно.
— Император имеет право налагать запрет на любой приговор. А ещё могут появиться факты, доказывающие, что я изучал не некромагию, а, например, старые забытые заклинания боевой магии. Сделайте это — и я выполню ваше задание.
— Хорошо — после минутной задумчивости сказал незнакомец — в случае успешного окончания миссии ты будешь полностью оправдан. А если погибнешь — оправдают посмертно. Это тебя устраивает?
— Вполне. Я берусь за выполнение этого таинственного задания. А сейчас хочется узнать подробности: всё-таки интересно, во что это я влип.
Человек поднялся.
— Тебе всё расскажут, но не здесь. Пойдём.
Молодой маг не двинулся с места.
— Куда? Мне запрещено покидать территорию школы....
Холодный смех прервал Аксина.
— И как ты собираешься служить империи? Сидя на уютном диванчике в домике для гостей?
— Я всё ещё под арестом. Нельзя просто взять и уйти из школы.
— А почему нет? — Достав из складок балахона накидку с капюшоном, незнакомец бросил её Аксину. — Одевай это, и пойдём. Стража у ворот нас не остановит.
— Это очень похоже на побег, а я дал слово верховному магу.
Похоже, возникшая ситуация от души забавляла незнакомца.
— Вы только посмотрите на этого героя! В нескольких шагах от смерти, а туда же: клятва, дело чести. Ты редкостный экземпляр человека, во дворце таких правильных не осталось.
— Может это и смешно, но я не собираюсь....
— Да хорошо, хорошо! Можешь поговорить с верховным магом. Сейчас я его позову.
— Я не заставлю вас долго ждать, милорд. Хотя вы, наверно, больше привыкли к обращению "Лер", господин эльф?
Фигура в чёрном застыла на полпути к двери.
— И как, интересно, ты об этом узнал? Вряд ли ты видел хоть одного эльфа за всю свою жизнь.
— Ну как же, господин эльф, ведь перед вами самый страшный и могучий некромант на всей территории империи. — Аксин постарался вложить в эти слова весь сарказм, на который был способен. Но эльф этой шутки явно не оценил. Развернувшись, он направил посох в сторону молодого мага.
— Какие грозные телодвижения, господин эльф — продолжал юноша — но не стоит так надрываться. Убивать меня никто не будет, вы в особенности, так что можете опустить свой посох.
— И что мне помешает? Ты?
— Есть две причины: первая — я нужен живым. Вторая — гостевой домик защищён. Здесь же собирались держать меня торе суток, если вдруг я не приму ваше предложение. А Верховный маг не такой доверчивый, чтобы поверить только одному моему слову. На эти стены наложены заклятия, сдерживающие и подавляющие магию. Я это чувствую, да и вы наверняка тоже.
— Убивает не только магия. Любое оружие легко справится с этой задачей. — Эльф опустил посох. — Так что меня выдало?
— Всё очень просто. — Аксину показалось, что он снова на экзамене по теории магии, отвечает на каверзные вопросы преподавателей. — Кто мог решиться встретиться и остаться один на один с приговорённым к смерти некромантом? Только дурак, самоубийца, да обладающий даром: маг или колдун, причём не слабый. Первые утверждения вам не подходят, а посох мага я уж как-нибудь узнаю, от вашего посоха он отличается. А природным колдовством занимаются только эльфы. Да ещё фраза: "редкий экземпляр человека". Так мог сказать только представитель другой расы. Люди сотрудничают с гномами и эльфами, а на гнома вы точно не похожи. Следовательно....
— Ещё немного, и я действительно начну тебя бояться — скинув капюшон, эльф подошёл к молодому магу. — Работать нам предстоит вместе, так что позволь представиться: Флерес, имперская разведка. Думаю, теперь все формальности улажены.
— Кроме одной детали, Лер Флерес.
— Сейчас ты поговоришь с верховным магом. Оставайся здесь.
Выйдя из гостевого домика, эльф направился к ожидавшему окончания разговора неподалёку от домика Метосу.
— Думаю, он подойдёт. Правда, слишком горяч и несдержан, но это огонь юности.
— Вот только времени стать мудрее у Аксина нет, не так ли, Флерес?
— Он сам выбрал свой путь. А насчёт времени.... Ты прекрасно знаешь, Метос, время может кончиться у всех в империи. Каждый человек в опасности. Надвигается война с очень сильным врагом, и если Аксин не справится, то тебе известно, что может произойти.
— Я присутствовал на совете, и прекрасно понимаю всю тяжесть сегодняшней ситуации. Но выбранного решения я поддержать не могу. Лекарство может оказаться страшнее болезни и опаснее яда.
— Ценю твоё мнение, Метос, но указ императора поддержал совет!
— Скорее наоборот.
— Твои слова попахивают изменой, Верховный маг! — голос эльфа зазвенел, как закалённый клинок. — Император полноправный властелин и он всегда заботится о благе народа.
— Успокойся, Флерес — Метос устало присел на скамейку, и на миг показалось, что годы взяли своё, и могущественный Верховный маг исчез, силы его покинули, и он превратился в дряхлого старика. — Я говорил о другом.
— Неужели я ослышался?
— Ты слушал, но не услышал. Люди в совете давно разучились думать о благе империи. Всеобщая подготовка к войне слишком сильно ударила бы по их кошельку. Куда проще было годами закрывать на все проблемы глаза, а в последний момент начать взывать к чудесному спасению.
— Давай закроем эту тему, Метос. Что сделано, то сделано, ничего уже изменить нельзя. Чтобы выстоять, империи нужна армия, в три раза большая, чем теперь. Собрать такое количество солдат мы сможем, а подготовить? Ни тренировок, ни опыта, ни амуниции. Времени осталось совсем мало. Крестьяне, привыкшие держать вилы, а не мечи, не остановят волну, идущую с Северных земель.
— По-моему, члены совета впали в старческий маразм — Верховный маг раздражённо ударил посохом о землю — когда нужно готовить армию, они нашли героя. Похоже, кто-то перечитал сказок на ночь.
— Кстати о нашем герое. Он действительно так хорош?
— У тебя огромный опыт общения с людьми, Флерес. Сам-то ты что думаешь?
Эльф на мгновение задумался.
— Голова варит неплохо, хотя в словах несдержан. Подкинул ему пару зацепок по поводу своей личности, и он сумел раскрутить клубок до конца. Попытался спровоцировать на нападение, но твой Аксин не потерял голову, действовал правильно. В принципе, неплохо для юнца. А каков он в магии?
— Аксин лучший из всех, кого мне пришлось обучать, но что он сможет сделать один?
— Ты знаешь кого-нибудь другого, знакомого с чёрным искусством? А без некроманта приказ совета выполнить невозможно. К тому же Аксин будет не один. С ним пойду я и несколько моих людей.
— Помочь или проконтролировать?
— Всего помаленьку, Метос. Да и какая разница? Шанс на успех очень мал. Да и заболтались мы с тобой. Приведи, пожалуйста, Аксина, а то мальчишка без твоего согласия не хочет выходить из школы. Слово он, видите ли, дал....
Выйдя из стен академии, ставшей молодому магу домом на многие годы, он ощутил сильный трепет. Конечно, студенты не были затворниками. В личное время, свободное от обучения, любой ученик мог идти, куда заблагорассудится. Студенты, принадлежащие к знатным и богатым семьям, тратили время отдыха на забавы и развлечения. Кто из учеников был победнее, старался заработать, благо в столице работа для мага, даже не доучившегося, была всегда. Конечно, официально это было запрещено, но руководство академии обычно смотрело на это сквозь пальцы. Учителя справедливо полагали, что добыча денег помогает быстрее повзрослеть, да и наполненный кошелёк делал студентов более уверенными в завтрашнем дне и помогал усвоить одну истину: профессия мага — это надёжный кусок хлеба с толстым слоем масла. И, естественно, за такими "работниками" негласно присматривали, и если студент брался за что-нибудь опасное, сложное или противозаконное, тут же получал по мозгам, причём не один, а вместе со своим незадачливым работодателем.
Аксин, будучи отпрыском не самого бедного рода, был ограждён от поисков приработка. Гулянки его не манили, и все свободные дни он проводил за свитками и манускриптами. Каникулы же, сделанные то ли для того, чтобы студенты отошли от учёбы и привели головы в порядок, то ли чтобы преподаватели хоть немного отдохнули от этих малолетних "надежд империи", он проводил обычно в путешествиях. Вспомнив и повздыхав по потерянному прошлому, молодой маг повернулся к терпеливо ожидающему его эльфу.
— Пойдёмте, Лер Флерес. Куда, кстати?
— Не пойдём, а поедем. Карета тут недалеко, минут пять ходьбы. Нельзя же такому важному господину, как ты идти пешком во дворец.
— Как во дворец?! — Юноша ожидал чего угодно, но дворец....
— Да, во дворец. Это такой очень большой дом, там ещё император живёт, может, слышал?
Эльф разговаривал с Аксином не только с сарказмом, но и как с глупым ребёнком. Конечно, по сравнению с ним любой человек мог казаться младенцем, ведь эльфы живут очень долго. Они не были бессмертными, как полагали невежественные крестьяне, но срок жизни на этой земле им был положен долгий. Один эльф мог увидеть, как сменятся десятки поколений людей, и при этом не выглядеть старым и измождённым жизнью. Но сколько бы веков Флерес не прожил, юноша не собирался мириться с его насмешками и нравоучениями.
— Я разрешаю сопроводить меня к карете. — Выпрямив спину и расправив плечи так, что захрустели суставы, Аксин взглянул на эльфа, постаравшись придать лицу выражение, сходное с презрительно-скучающей миной богача, бросавшего медяк нищему. Судя по вытянувшемуся лицу Флереса, ему это удалось. Но замешательство эльфа длилось какое-то мгновение, он быстро взял себя в руки. Рекорд для расы, считавшей себя выше всех, предания пестрели примером многих людей, поплатившихся здоровьем или даже жизнью за меньшие проступки перед гордыми долгоживущими. Уже собираясь мысленно посмеяться над шуткой, Аксина вдруг озарило — как такое возможно, что эльф служит при дворце? Чтобы кто-либо из расы долгоживущих пошёл в услужение к людям, даже к императору? Очередная задачка, но спрашивать смысла не было, всё равно эльф бы не ответил, поэтому юноша решил пока понаблюдать.
