Своих не бросаем!

— Вот и вся авария, а нагибаться тебе лишний раз не стоит!

— Ты странный... но хороший. Очень хороший. Ты такой, каким должен быть мужчина... верный, сильный... Только тебя любить и хранить, ибо ты душа моя! — прошептала девушка, прижимаясь всем телом к жениху. Губы сводило, усилие держало слезы.

Откуда-то сверху послышался визгливый женский голос:

— Пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост — Терра Хермоса. Повторяю: пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост — Терра Хермоса!

Репродуктор отключился со звонким щелчком.

Володя едва слышно вздохнул. Говоря по правде, и у него отчего-то было неспокойно на сердце, но и отказаться от командировки он не мог.

Слишком порывистым движением он наклонился и поцеловал в приоткрывшиеся алые, вкусные губы, шепнул:

— Не грусти, я люблю тебя! Я скоро вернусь, очень скоро. Не успеешь и соскучиться, — торопливо подхватил сумку и направился к стойке регистрации.

Когда прошел все формальности, обернулся. Анечка, несчастная, едва сдерживаясь от рыданий, не отрываясь, смотрела вслед. От ее необычного взгляда он ощутил, не сказать, что головокружение, но нечто вроде, а еще ему показалось, что длилась эта немая сцена очень долго. На душе было неспокойно, томительно, словно он совершает большую ошибку.

Он мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но потерять Анечку боялся. Для проведшего детство в детском доме мальчишки она была всем, она была лучшим, что случилось в его жизни. Володя вспомнил, как впервые встретил ее...

Он распахнул стеклянную дверь и зашел в автоматическую кафешку, в ней он обычно обедал, да так и застыл у порога. Напротив входа сидела девушка. Лет двадцати трех, а может, двадцати пяти. Он бы не смог ее описать; в этот момент лишь заметил, что кожа ее белоснежна, а волосы — иссиню-черные, брови подобны крыльям парящей птицы, губы -пухлые и непривычно яркие, манящие. Кого-то она напоминала... Не знаю! Ничего не знаю! Но он был уверен в одном: девушки прекрасней он не встречал. Ни одна из женщин сравниться с нею не могла. Даже длинноногая Анжелика, последняя знакомая... Незнакомка повернулась, и он заглянул ей в глаза.

Колдовские, странные, зеленые, влажные и блестящие... Какой взгляд! Какие волосы! Какие губы! Какая красавица, черт побери! В этот миг он понял, что погиб. Пропал! Совсем пропал! Навеки! Навсегда!

Он не помнил, что делал в тот день, с кем встречался, кому звонил. Все колебалось и плыло словно в тумане...

Сделав некоторое усилие, чтобы не опустить открытый и все понимающий взгляд, оскалил в шпанистой улыбке зубы, повернулся и скрылся за дверью.

Ровно через месяц началась война с межзвездной цивилизацией волфов.

* * *

В середине двадцать второго века ученым удалось реализовать старую, еще двадцатого века, идею варп-двигателя. Человечество, объединившись в Генеральную Директорию, отправилось покорять звезды. Наступила героическая, овеянная легендами эпоха космической Конкисты (исп. conquista — завоевание, термин, употребляющийся в исторической литературе применительно к периоду завоевания Мексики, Центральной и Южной Америки испанцами и португальцами в конце 15-16 вв).

А через двадцать лет произошла катастрофа. Мирный исследовательский корабль 'Магеллан' наткнулся на инопланетян. Первый контакт закончился трагически. Военный корабль империи волфов уничтожил земной.

Рукав Ориона — звездного рукава, где находилась Солнечная система, раздирали зависть, жестокость и яростные войны. В непримиримой битве сошлись три расы владевшие технологиями межзвездных полетов: собакоподобные волфы, разумные ящеры Лабхи и невообразимые для землян Биин-арапо. Человечество вынужденно вступило в схватку на стороне противников волфов, старейшей расы рукава Ориона, владевшей самой большой межзвездной империей. Существование независимой расы, владевшей технологиями межзвездных перелетов, угрожало миропорядку волфов, где существовали старшие и младшие, а независимых не должно быть. Началась война, названная человечеством Первой Галактической.

Люди оказались талантливой во всех отношениях расой и, благодаря помощи союзников, их технический уровень серьезно подтянулся. После десяти лет кровопролитных сражений, стоивших миллионов погибших и сотен звездолетов, объединенные силы человечества, Лабхи и Биин-арапо одержали победу. По итогам мирных переговоров волфы сохранили несколько десятков планет и перенаправили экспансию в сторону от владений победителей, но затаили мечту о реванше.

С тех пор прошло двести лет, которые можно назвать мирными и так, казалось, будет вечно. На границах время от времени случались отдельные стычки, под час кровопролитные, но во всеобщую войну они не переходили.

Человечество колонизировало полтора десятка планет. Бурно развивалась культура и технологии. Невиданного размера достигло социальное развитие. Стандарты Генеральной Директории предусматривали всеобщий безусловный (гарантированный) базовый доход (регулярная выплата определенной суммы денег каждому члену определенного сообщества вне зависимости от уровня дохода и без необходимости выполнения работы). Три четверти населения нигде не работали — в роботизированной, интеллектуальной экономике им просто не было места. Официально их называли отдыхающие, а неофициально их обзывали 'жрунами'. Но все меньше оставалось людей готовых отдавать жизнь за идеалы Директории; население богатых стран и планет погрязло в роскоши и вседозволенности, пышным цветом расцвел сепаратизм, религиозный фанатизм, социальное неравенство и преступность.

Война, прозванная впоследствии Второй Галактической, началась внезапно, нападением флота волфов на планету Дальний Форпост. В результате орбитальной бомбардировки термоядерными и зарядами с антиматерией ее поверхность на десятки, если не на сотни лет стала непригодна для обитания сколько-нибудь сложной жизни.

Планета Дальний Форпост расположена в системе желтого карлика в сорока трех световых годах от старой Земли. Открыта в начале двадцать третьего века экипажем исследовательского варп-корабля 'Герои Новороссии'. Радиус планеты немного больше земного: 6572 км. Ускорение свободного падения 9,9 м/с2. На момент открытия обладала атмосферой, в основном состоящей из углекислого газа и биосферой на уровне мхов и водорослей. Колоссальные массы воды были скрыты в полярных ледниках и вечной мерзлоте, но планета располагалась на полпути к империи волфов и, потенциально могла стать крупным источником продовольствия, поэтому странами Восточной Европы было принято решение об освоении. Терраформирование завершилось к середине двадцать третьего века.

На планете один гигантский континент, вытянутый вдоль экватора и два небольших в северном полушарии. На большей части территории господствует умеренный и средиземноморский климат.

История: в начале двадцать третьего века заселена выходцами из Восточной Европы и Сибири, в основном славянами: русскими, украинцами, поляками, южными славянами, а также румынами (2%) и венграми (3%). Индийское и китайские меньшинства в сумме не превышают семи процентов, компактно проживают в республиках Новая Индия и Новый Китай. Всего население двадцать восемь миллионов человек.

Языки: общепланетным считаются русский, местными — языки преобладающей в республике национальности.

Экономика: аграрного типа, развита добыча полезных ископаемых.

Государственное устройство: Славянская федерация — федеративная президентская республика, состоящая из 500 республик и федерального города — двухмиллионной столицы Новой Ладоги. Входит на правах субъекта в Генеральную Директорию.

Выдержка из электронного издания 'Галактическая энциклопедия'. Издание 156 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.

Лабхи объявили о нейтралитете и это качнуло маятник сил в сторону агрессоров, союзники: человечество и Биин-арапо, отступали, огрызаясь в арьергардных боях.

* * *

За год до начала войны, на столичной планете империи волфов, во дворце главы клана Быстроногих.

Молодой милорд Руфас, наследник, с оскаленными клыками, быстрым шагом, ни на кого не глядя, покинул покои престарелого главы клана Быстроногих милорда Сафура, которому принадлежала корпорация Инвеко, известная торговыми связями с голокожими (презрительная кличка людей у волфов).

Была гроза — понял начальник разведки клана Имагми. Видимо молодой шалопай опять что-то натворил — не самое лучшее время для общения с предводителем, но и отступать поздно. Секретарь уже доложил о просьбе об аудиенции, поэтому он, дождавшись поклона секретаря, решительно открыл дверь, ведущую в личные апартаменты предводителя.

Проход дальше закрывала ширма, расписанная фантастическим птицами и животными.

Страшно свистнул перерубаемый воздух и Имагми на миг остановился и заколебался. Коль дошло дело до фамильного меча, то все очень плохо. Украдкой приложил ладонь в ритуальном жесте к сердцу. Ну, будь что будет!

С легким треском отодвинул ширму.

Милорд Сафура с белой шерстью, в которой почти незаметны седые волоски, но все еще крепкий и массивный для солидного возраста, с поднятым над головой мечом, замер у низкого ложа-полумесяца. Слева, в широкой части комнаты, — горел камин, а перед ним — низкий круглый столик, вырубленный из цельного кристалла сапфира. Еще дальше — синел бассейн в окружении минисада. В потоках теплого воздуха шелестела листва, свет был приглушен, а у сводчатого потолка плавала имитация газового гиганта с красной нашлепкой колоссального газового вихря на экваторе — вокруг него вращалась планета. В его лучах вода в бассейне казалась розовой, как драгоценное вино с планеты Алварис, бутылка которое стояла на столе, окруженном креслами.

'Шух!' — пронзительно свистнул разрубаемый воздух, меч отправился в ножны и только тогда налитый кровью взгляд предводителя обратился на Имагми.

— Чего тебе, Имагми, утащи тебя в Преисподнею изначальные боги!? — рыкнул гневно, — Ты что не видишь — занят я?

В былые времена Имагми, пожалуй, не рискнул бы тревожить предводителя, который 'славился' необузданным нравом. Голову бы не снес нерадивому, посмевшему помешать, а вот руку или ногу — вполне. Валяйся потом в регенерационной камере — отращивай! Удовольствие гораздо ниже среднего, но годы и опыт смирили буйный нрав и Имагми небезосновательно надеялся на понимание.

— Достопочтенный милорд! — склонил голову престарелый начальник разведки, — Я лишь исполняю ваш приказ — немедленно сообщить, когда утрясутся все нюансы насчет соглашения с голокожими.

Предводитель несколько мгновений молча смотрел на крупные завитки седеющей шерсти, плотно покрывавшие макушку склоненной головы, потом раздвинул тонкие черные губы, сверкнули белоснежные клыки. Жест — аналогичный человеческому смеху, потом уселся за стол:

— Смел, ничего не скажешь смел. И предан... Где еще я возьму столь верного и ловкого стража моих интересов, который к тому же не имеет далеко идущих амбиций, как, скажем, Э`Неримо? Докладывай, верный слуга!

— Спасибо, милорд за высокую оценку моих стараний...

Старый повелитель недовольно рыкнул.

— Полно! Давай по существу!

— Как прикажите, милорд. Как вы и повелели, мы подготовили соглашение. Все наши требования учтены. Голокожие просят 500 тонн высокообогащенного урана.

— Соглашение с этими, как их... Ндзорами?

— Так и есть, милорд, Виндзорами.

— Да какая разница как называется этот клан голокожих, — с некоторой досадой произнес Сафура, — сумма серьезная, но даже если не обратимся за компенсацией расходов к совету кланов, мы можем позволить себе такие расходы. Вышли на нас с предложением предать собственную расу... Немыслимо! Я не пойму, чем они руководствуются. За такое в империи медленно сжигают в раскаленном котле.

— Они не волфы, милорд, они не подчиняются заветам изначальных богов, хотя и у них за это строго наказывают.

Глава клана слегка поджал тонкие черные губы. На несколько мгновений установилась напряженная тишина.

— А они понимают, что потеряют территории?

— Конечно, милорд. Они понимают, что это неизбежно и готовы платить... — он резко остановился, давая повелителю возможность самому закончить мысль.

Тот несколько мгновений молчал, осмысливая услышанное. И у начальника разведки мелькнула мысль, что, несмотря на годы тот все еще остер умом, хотя не так вспыльчив, как раньше. Сафура поднял глаза:

— Но зачем это все им? Они же люди!

— Деньги. Как всегда, деньги и положение, а остальное мишура, — ответил верный слуга спокойным, размеренным голосом, так не соответствующим содержанию речи, — Их не устраивают законы их государства. Согласно им крупные предприятия должны быть или государственными, или принадлежать местным сообществам или быть частно-государственным партнерством. Им надоело быть на подхвате у государства и его чиновников.

Глава клана еще несколько мгновений сохранял прежнюю позу, ожидая продолжения, потом неторопливо выпрямился. Собеседники обменялись понимающими взглядами, потом Сафура оскалил клыки.

— И нашими руками и за наш счет они хотят приобрести власть. Пусть... размен для выгоден.

Имагми учтиво кивнул. Глава клана задумался, потом повернулся вместе с креслом.

— Компьютер, — произнес негромко в пустоту, — на связь!

На фоне дальней стены вспыхнула густая россыпь огней и послышался бесплотный голос:

— Слушаю вас, милорд.

— Приказ о переводе 500 тонн высокообогащенного урана по сделке... — престарелый волф покосился на помощника.

— Контракт 15789, — торопливо подсказал начальник разведки.

— 15789, — продолжил невозмутимо Сафура, — принять к исполнению.

— Принято и зафиксировано, — прошелестел бесплотный голос.

Сафура покосился на доверенного слугу, потом на бутылку на столе.

— Ну что стоишь, словно не член клана? Присаживайся, попробуем этого благословенного напитка, — ощутимо тяжелый взгляд предводителя клана остановился на бутылке на столе, вверх взлетела пробка. Откуда-то сверху неторопливо опустились два объемистых, словно пивная кружка бокала.

Сердце Имагми на миг остановилось. Изначальные боги, какая честь! Тщательно выверенным жестом склонил седую голову и осторожно присел на кресло.

* * *

За год до начала Второй Галактической войны.

Раннее утро, распахнутое настежь, безоблачное небо полосовали тонкие, белые линии стартующих и садящихся суборбитальных джамперов (от английского jump — прыжок).

Автоматические ворота закрытой от посторонних зоны международного аэропорта Хитроу, одного из крупнейших в 'старой' Европе, с легким журчанием электроприводов, распахнулись. Под едва слышный в кабине аккомпанемент мощных двигателей оттуда вырвались четыре черных топтеров — микроавтобусов, сверкающих как новенький полтинник и безукоризненных, как проповедник и помчались в сторону Лондона. Нельзя сказать, что эти машины совсем не привлекли внимание, но никаких полицейских сирен или почетного сопровождения не было и в помине и, поэтому, немногие прохожие, скользнув по кортежу равнодушным взглядом, спешили по делам.