Ученик Лексли, или проклятье магистра огня.

— Мздоимцы, — пояснил отец, сплюнув на обочину, — сейчас деньги потребуют.

Дождавшись своей очереди, телега медленно двинулась к воротам.

— Куды! А ну стой! — преградил нам путь стражник своей алебардой. — По приказу Совета Великого города Деррон требуется заплатить пошлину.

— Так. За телегу один медяк, потому что она пустая. Была бы полная, платили бы и за товар. За скотину два медяка, а с тебя и за мальца по одному.

— Значиться всего пять медяков! Гони монеты сюда или проваливай туда, откуда приехал! — распорядился стражник и протянул руку за пошлиной.

Отец побагровел, едва сдерживаясь от того чтобы плюнуть ему в руку, но смолчал и выплатил причитающиеся деньги.

Стражник медленно пересчитал медяки, и наконец, нехотя махнул рукой. — Проезжай.

Отец стеганул поводьями Хлоба, и телега покатилась по мощеным улочкам города, дребезжа и подскакивая на булыжниках.

Ехали мы недолго и всего через десять белых граней остановились у небольшой таверны внешнего круга. Над входом в таверну висела, намалеванная на приколоченной доске, надпись "Чорный боров". Видать ее посетители упивались до потери сознания и не могли ничего сказать, а только хрюкали в ответ, когда вышибала их выпроваживал за дверь.

Остановив рядом с ней, отец кинул подбежавшему мальчишке медяк, попросил присмотреть за телегой и вошел внутрь таверны. Я даже онемел от такого проявленного недоверия со стороны отца. Ведь он мог и меня попросить! Да и от медяка я бы не отказался.

С завистью посмотрев на мальчишку, ловко поймавшего монету, я пронырнул в дверь следом за ним.

К моему разочарованию в зале таверны почти никого не было. Несколько столов, скамейки, пара затертых кресел у потухшего камина, один задремавший забулдыга с недопитой кружкой пива в руке да скучающий на стуле у двери вышибала. На стенах висело затупленные топоры и несколько щитов, намертво приколоченные — видно остались с поры мятежа. Да отец о чем-то разговаривал с седоватым и полноватым мужчиной в фартуке за стойкой. Наверное, трактирщик подумал я.

— Тебе чего малой? — лениво поинтересовался вышибала, приоткрыв своей единственный глаз и посмотрев в мою сторону.

— Дак, это, с Тонгом мы, — пролепетал я и проскочил мимо него к отцу.

Услышав мой топот, он оглянулся, и, повернувшись к трактирщику, произнес, — Даг, это мой сын Пит. Вот вывез этого непоседу в город. Пусть посмотрит, как люди живут и к чему надо стремиться.

— На, держи. За счет заведения! — кивнул мне Даг, поставив передо мной стакан с жидкостью темно красного цвета.

— Да пиво это! Пей спокойно.

Я дурак, поверив ему, отпил полный глоток! Чуть не поперхнулся!

— Да это же разве пиво! Это моча, какая то!!

Отец и Даг весело рассмеялись, услышав мои слова.

— А он весь в тебя, с юмором! — одобрительно кивнул трактирщик моему отцу.

— Хорошо Даг. Значит, мы договорились?

— Конечно Тонг. Все как всегда на тех же условиях. Куда ты сейчас?

— Да мне к ремесленникам надо зайти и к кузнецу тоже. А Пит? Да пусть на ярмарку сбегает, посмотрит, что есть на продаже.

Закончив разговор с Дагом, отец взял меня за плечо, и мы вышли из здания.

— Ну что Пит? Хочешь увидеть город?

— Конечно отец!

— Тогда держи деньги и дуй на ярмарку. Купи себе что-нибудь ко дню рожденья. А я пока пойду по своим делам. Встретимся здесь через пару синих граней. Да смотри, не опоздай!

Увидев серебрушку и пару медяков, я, не раздумывая, сгреб их и спрятал за пазуху, пока отец не передумал. Я припустил по улочкам городка в сторону ярмарки, откуда доносились веселые голоса торговцев, зазывающих к себе покупателей.

Чего там только не было! Красивые ножи с синеватым оттенком на лезвиях! Сладости с Хоата! Большого острова лежащего между двух материков. Путешествующий цирк с жонглерами и заморскими животными. Кожаные доспехи, одежда, зелья, и да что там говорить! Всего и не упомянуть.

Я глазел на все это богатство пробираясь от одной палатки торговца к другой, когда почувствовал легкий толчок в бок. Оглянувшись, увидел только спину исчезающего паренька между ходивших вокруг людей. Жуткое предчувствие охватило меня. Просунув руку за деньгами, я выудил оттуда только единственный оставшийся медяк.

Поняв, что воришку уже не догнать, меня охватила злость на самого себя.

— Ай, кретин! Вот раззява! — растроенно произнес я, чуть не выдирая на себе волосы. — Купил себе подарочек!

Несколько в расстроенных чувствах огляделся вокруг и увидел возле входа в цирк маленькую палатку. Приглядевшись, я прочитал надпись "Гадалка Неона. Любое предсказание за один медяк".

Эх, делать уже было нечего, и грустно подкинув в руке оставшуюся монету, решил заглянуть к ней.

Войдя в палатку, я заметил пожилую женщину в причудливом одеянии, сидевшую на подушках за небольшим столиком. На нем стоял на треножнике стеклянный шар. Рядом лежала колода гадальных карт.

— Эй, молодой! Что узнать хочешь? Прошлое? Будущее? Найти свою любовь?

— О прошлом я и так знаю, а любить мне еще рановато. Давай о будущем рассказывай!

Я положил медяк к ней на стол и присел напротив нее.

Гадалка разложила карты и стала в всматриваться в них. Потом хмыкнула, смешала карты и попробовала еще раз. Наконец она попросила положить руку на шар.

Мне это было не трудно, я и положил. Неона всмотрелась в только ей виденные картины будущего. Прошла минута. Я даже забеспокоился, не уснула ли она. Еще минуло с пяток, и гадалка вдруг задергалась в судорогах. Даже страшно стало.

Наконец, немного, придя в себя и оторвав свой взгляд от шара, она, взглянув на меня, произнесла изменившимся голосом. — Парень. Лучше тебе было и не рождаться вообще на свет! Скоро ждет тебя дорога дальняя, да казенный дом. Учеба тебе предстоит долгая, мучительная. Будут на твоем пути препятствия. Не раз ты будешь ускользать от смерти. Наконец настигнет тебя трудный успех. Появятся и друзья. Да только лишишься ты своих друзей, предав их! Отправив на смерть! Отвернуться от тебя все кого ты знаешь, и кто узнает тебя. Больше ничего не вижу. Пелена времени скрывает все.

Немного ошарашенный таким предсказанием я поднялся и, кивнув ей, выскочил наружу.

А Неона, глядя в след паренька, только молча, покачала головой. Обычно она говорила своим клиентам то, что они хотели бы от нее услышать. Однако в этот раз, во время гаданья произошло нечто необъяснимое. Кто-то другой, используя ее тело, вещал о будущем, о грядущих ее клиенту неприятностях. Причем она чувствовала, что все, о чем в тот момент говорила, сбудется в обязательном порядке.

— Да уж, не повезло парню,— опять подумала она.

А в это время я, будучи уже совсем без денег, решил идти на поиски отца, как вдруг раздались голоса и выкрики.

— Едут! Едут! Смотрите! Их теперь трое!

Не вытерпев, я протиснулся в передние ряды образовавшейся толпы.

— Эй, дядя! А кто едет? — поинтересовался я у здорового парня в опаленной одежде кузнецов.

Подмастерье кузнеца, смерив меня взглядом сверху донизу, прогудел в ответ: — так этож магики едут. Будут искать одаренных среди детей горожан. Обычно ищут среди четырнадцатилетних, но иногда и на год старших берут. Повезет той семье, в которой найдут будущего мага, получат премию за него. Говорят, целый золотой дают! Да и дети будут устроены в этой жизни.

Я всмотрелся в приближающихся магов. Их было трое. Все на конях. Они были одеты в мантии красного и синего цветов с длинными и расширяющимися к концам рукавами. К мантиям были пришиты капюшоны, закрывающие лица магов. Узкие кожаные ремни с подвешенными кошелями опоясывали их одеяния. Поверх мантий были накинуты дорожные плащи обшитых тесьмой. Позади них ехало три больших крытых фургона, из щелей одного из них выглядывали возбужденные детские лица. Охраняло караван с десяток имперских всадников. Все с хмурыми лицами, в кожаных доспехах с металлическими накладками с короткими мечами у пояса и небольшими щитами за спиной. Да и легкие арбалеты, смотрю, у каждого тоже за спиной приточены. Возглавлял кавалькаду довольно пожилой и монументальный маг, с вот такенным посохом! Шар, укрепленный на его вершине, полыхал ярким пламенем.

'Огненный!' — догадался я.

Герой древности с мечом в руке моментально погас у меня в голове. Его место тотчас занял образ Великого Мага, управляющего молниями или кидающегося огненными шарами! Ну, на худой конец черного величайшего мага, повелевающего тысячами мертвецов. Да были и такие, только в древности. Сейчас черных магов единицы, да и все они на особом контроле в крупнейших государствах мира находясь на службе у своих повелителей.

Колонна прогромыхала мимо столпившихся людей, направляясь во внутренний город. Вся окрестная ватага детей припустила за ними. Я, недолго думая, тоже побежал следом.

Остановились они на площади 'Свободы', как раз на том месте, где по слухам горожане разорвали старого барона. Из первой повозки вылезло еще двое молодых магов. Под присмотром своих более взрослых товарищей они стали устанавливать помост. Сверху помоста был водружен небольшой каменный куб черного цвета и непонятного назначения.

— 'Артефакт выбора' — пролетел шепот над вновь собравшейся толпой зевак. Пожилой маг, взяв представленный ему представителем совета города пергамент, стал выкрикивать имена детей почтенных горожан. Один за другим они подходили к кубу и клали на него свои руки. Большинство уходило понурившись, не вызвав ни единой вспышки света. Артефакт не выявил у них способности быть магами. Другие, а их было всего пять, довольные стояли возле деда. Они возложили руки на куб и все увидели вспышки разноцветного света вырывавшиеся из него. Огненный, белый, и три синих. Это артефакт не только подтвердил у них наличие возможности стать магами, но и указал на предрасположенность к конкретной стихии.

— На сегодня испытание окончено! — заявил собравшимся маг, увидев, что больше никто не выходит на его зов.

— Уважаемый магистр Лауди! Отдохните с дороги, а завтра вы сможете с утра продолжить свой путь. — Предложил представитель совета, сияя от счастья. — Совет предоставляет вам комнаты для отдыха в замке. Также мы накроем столы по случаю вашего посещения нашего города.

Еще бы, одной из избранных амулетом была его дочь, имеющая дар к стихии воздуха.

Магистр замялся, посмотрел на быстро темнеющее небо и принял его предложение. Молодые магики быстро сняли артефакт, а следом разобрали на части и помост. Погрузив все свои приспособления обратно в повозку, приезжие направились к замку.

Посмотрев, как они заезжают во внутренний двор замка, я со вздохом отправился гулять по Деррону. До встречи с отцом оставался еще целый час. Прикидывая, что он скажет о моем ротозействе, я и не заметил, как ноги принесли меня через двадцать минут к замку и затащили во внутренний его двор.

К моему счастью никого поблизости не было. Приезжие устраивались в замке, а служащие совета были совсем взбудоражены их приездом и подготовкой к банкету, чтобы обратить внимание на такого неприметного паренька, как я, стоявшего возле ворот.

Увы, любопытство сыграло со мной злую шутку. Мне жуть как захотелось потрогать этот камешек! А что? Другие трогают, а я что хуже других?! Никто меня и не заметит.

Собравшись духом я, проскочил к повозке, откинул полог и заглянул в нее.

Внутри открыто лежал каменный куб. Забравшись в повозку, я только собрался к нему прикоснуться, как услышал голоса.

— Магистр! Да вы не беспокойтесь насчет вашего артефакта. Воров в нашем городке нет. Да и кому этот камень понадобиться? — раздался голос главы совета города.

— Ну, мало ли что может случиться! Это все-таки довольно ценный артефакт. Архимаг с меня шкуру спустит, если с ним что-нибудь случиться! — это был голос главного среди прибывших магов.

— Эх! Меня сейчас обнаружат! Что же делать?!

Стараясь особо не шуметь, я начал разворачиваться на выход, как вдруг моя нога соскользнула с предательской доски и я, потеряв равновесие, упал прямо на этот богами проклятый камень! Больно было так, что плакать хотелось! Это произведение бреда гномов врезалось мне прямо под ребра и буквально вышибло из меня дух.

Пытаясь ухватить хоть глоток воздуха ртом я, замахал руками и случайно! -Вот Гокк мне в свидетели! — Прикоснулся к камню.

Что было дальше, вспоминается с большим трудом. Помню темный свет вырвался из камня. Диковина, подобранная на берегу озера, моментально обожгла мне кожу, отразив его обратно. Сияние заметалось между артефактом из камня и мной, и как все вокруг громыхнет! Повозка разлетелась на множество частей улетевших в разные стороны двора замка! Булыжник магиков закинуло шагов на двадцать от места взрыва в небольшой фонтан!...

Далекий наблюдатель смеялся в своем подземелье, прохаживаясь вдоль стены и глядя на изображение развернувшегося перед ним хаоса. Его особенно порадовал тот факт, что еще не введенный в партию Игрок уже самим своим существованием прерывает размеренный уклад жизни Империи. А вот и кульминация действа: — Игрока, с черным лицом, в обугленной одежде и с торчащими дыбом, как у иглохвоста, волосы, отшвырнуло шагов на тридцать к стене замка.

— Он готов и нужная стихия выбрала его, — Старался уверить себя наблюдатель и, наконец, решившись, поднял голову к своду пещеры и прокричал. — Тюремщик! Я готов начать партию!

Не был открыт портал, и чуждая сила не проявила себя внешне ни в чем, но он знал, что сейчас в этом зале их двое. Так и есть!

— Что будет ставкой, Узник? — раздался голос из-за спины.

Обернувшись, он узрел воплощенную мечту всех людских, да и эльфийских женщин этого мира — Тюремщика. Существа в облике крылатого человека и с таким завораживающим цветом глаз, как будто само небо смотрит сквозь них на собеседника.

— Для меня — свобода и новое тело! — прошипел Узник. — А для тебя? Для тебя признание мною окончательного поражения и ключ от врат Ушедших.

— Согласен, но при одном условии, — произнес Тюремщик, задумчиво рассматривая покалеченное тело Узника — смесь человека с ящером — результат его прошлого проигрыша. — Мы не будем прямо влиять на Игрока.

— Поддерживаю, — раздался шепот Узника и, не удержавшись, он добавил, — В этот раз победа будет за мной!

— Посмотрим, — ухмыльнулся Тюремщик и исчез, оставив обитателя подземелий в полном одиночестве.

— Посмотрим, — зловещим эхом отозвался Узник, садясь на свой трон и готовый наблюдать за развитием событий и собираясь при первой же подходящей возможности вмешаться в Игру.

...Придя в себя и оглядевшись, я понял, надо бежать!

Вскочив на ноги, я коротко поклонился стоявшим в остолбенении уважаемым людям и с криком — Ну, я это, пошел, значит! Вылетел с территории замка и помчался что было сил во внутренний город, стремясь укрыться от возможной погони.

В спину мне полетел рев озверевшего магистра: — Взять его живьём, засра....'

Услышав такое, я ускорил бег, сдаваться в руки магиков мне совсем не хотелось!

Увы! Бывают в жизни чудеса, но только не в этот раз и не для меня. Незнание города и помощь магикам служивыми людьми из Совета сделали свое черное дело. Загнали меня к невысокому дому, на крышу которого я взлетел не чувствуя боли в своих руках.