— Беги, девочка, я не подведу. Только, чур, до моего прибытия детали не обсуждать, а то знаю я этих чешуйчатых, и опомниться не успеешь, как вокруг хвоста обведут.

Изображение беса вздрогнуло и растаяло. Делия посмеялась над последним замечанием стряпчего, подхватила со стола мешочек с монетами, подношение для привратника и выбежала в коридор.

* * *

При виде томика в розовом переплёте, украшенного вензельками, гоблин едва не расплакался.

— 'Вечная любовь' Касиель Верлонд, её даже в столичных книжных лавках ещё нет.

— Для тебя, Ларушка, всё самое лучшее, — Делия похлопала глазами.

— Опять опоздаешь, да? — обречённо уточнил привратник.

— Не должна, но всякое может случиться.

— Смотри, чтоб о твоём всяком жених не прознал, — тут Ла-Рурк многозначительно скосил глаза в сторону василиска. — Змеи, они дюже ревнивые.

— Угу. Душат неверных ламий их же хвостом, — нервно фыркнула Делия и, сжав мешочек с монетами, направилась к наёмнику. С каждым шагом девушка двигалась всё медленнее и медленнее, а всё потому, что откровенно осуждающее выражение лица потенциального донора ей не нравилось категорически.

— Адепты пятого курса имеют право задерживаться в городе до первого часа ночи, — несмотря на то, что наёмник ни о чём таком не спрашивал, слова объяснения сорвались сами собой.

— Похвально, что местное руководство с пониманием относится к личной жизни учащихся.

Тут Делия не стерпела, из горла вырвалось шелестящее шипение:

— В городш-ш-ком лазарете в полночь обход заканчивается, ещ-щё нуш-шно время, чтобы ш-шдать пост и ш-шаполнить бумаги.

Обхватив себя руками, девушка пыталась унять сбившееся дыхание и прервать непроизвольную трансформацию. Эк её замечание задело, чуть контроль над собственным телом не потеряла. Это был трудный и долгий месяц, под конец зимы у целителей всегда работы прибавляется, а тут ещё экзамены и злосчастная охота на ингредиенты для зелья. Как же она устала...

— Простите, я не хотел вас обидеть, — участливо произнёс василиск.

— Как настоящий мужчина вы должны предложить как-то загладить свою вину, — с надеждой в голосе заметила Делия.

— Чтобы вы тут же попросили меня всплакнуть бесплатно? — с усмешкой парировал чешуйчатый гад.

— На самом деле я всего лишь хотела сбить цену в два раза, — невинно заметила целительница.

Внезапно лицо василиска оказалось совсем близко. Надо же, а ведь Делия успела позабыть до чего быстро и бесшумно могут передвигаться мужчины-змеи. Сердце пропустило удар, словно завороженная, она смотрела в зеленые, с золотыми вкраплениями, мерцающие глаза. Было что-то притягательное в его изогнутых в полуулыбке губах, в манере держаться...

— Делия Мейбус, — позади раздался скрипучий голос беса, — я же просил не обсуждать детали сделки до моего прибытия.

Волшебство лопнуло мыльным пузырем. Нанимательница поспешно отскочила в сторону и произнесла скороговоркой:

— Разрешите представить, бес Тиуш Волошский, самый лучший стряпчий этого города и мой друг. Он поможет нам составить ...

Что именно поможет составить бес, девушка уточнить не успела, потому как стряпчий внезапно побледнел, закатил глаза и осел на мостовую.

* * *

Тиуш пришёл в себя, едва карета тронулась, но продолжал притворяться лежащим без сознания. Голова маленького огненного демона покоилась на коленях Делии. Девушка чувствовала, как тело стряпчего сотрясает крупная дрожь. Целительница успокаивающе перебирала шерстку на макушке, поглаживала рожки. Другой бы бес подобные вольности не только не одобрил, но и оскорбился, но Делия и Тиуш слишком хорошо знали друг друга, чтобы обращать внимание на этикет.

— Мне кажется, ваш сообщник уже очнулся, но в силу природной трусости отказывается признаваться в этом, — произнёс василиск с издевательской улыбкой.

Целительница предпочла промолчать, физически ощущая волны враждебности, исходящие от мужчины. Когда Тиуш упал, она была слишком обеспокоена его состоянием, чтобы обращать внимание на наемника, и восприняла подъехавшую карету как отличную возможность доставить беса домой. Однако стоило им оказаться внутри, как василиск приказал извозчику направляться в 'Грифон', центральную городскую гостиницу.

— Вы передумали осуществлять добычу редкого ингредиента? — с ухмылкой произнёс змей на робкие попытки Делии возразить против озвученного маршрута.

— Нет, но я бы хотела сначала отвести Тиуша домой.

— Согласно этому, — наёмник демонстративно похлопал по ладони свитком, — у меня есть всего час, чтобы поплакать в вашем присутствии.

Девушка растерянно уставилась на свёрнутый в трубочку документ. Должно быть, тот выпал из лапок беса, когда он упал в обморок, чем и воспользовался пронырливый чешуйчатый гад.

— Скажите, вы всегда настолько щепетильны в выполнении взятых на себя обязательств, или бывают исключения? — насмешливо бросил василиск.

Кровь прилила к щекам Делии, на мгновение ей показалось, что наёмник был ниспослан самой Богиней возмездия, Медузой, дабы выставить методично претворяемый в жизнь план по избавлению от неугодного жениха в неприглядном свете. Девушка попыталась успокоить так не вовремя проснувшуюся совесть напоминанием, что её суженый не пожелал присутствовать во время подписания брачного договора. За четыре года он не предпринял ни единой попытки познакомиться с невестой. Вместо того чтобы встретиться с девушкой лично, предпочитал получать информацию из регулярных отчётов, написанных рукой верного Тиуша. Возможно, Делия и бес слегка перегнули палку в процессе создания образа воздушной барышни, тоннами поедающей сладости и ни на минуту не расстающейся с дамскими романами, но тут змей, по твёрдому убеждению девушки, сам был виноват.

Выглянув в окно, Делия с облегчением обнаружила, что карета свернула на ярко-освещенную улицу, и принялась тормошить беса. Тот тихо постанывал и самым наглым образом продолжал симулировать, однако едва извозчик сообщил о прибытии, бес резво скатился с колен девушки и первым выбрался из кареты.

— Терпеть не могу замкнутых пространств, — бодро пояснил рогатый, как только василиск и Делия оказались снаружи.

— А мне показалось, что вам стало плохо при виде моей персоны. Скажите, я вам кого-то напомнил? — вкрадчивым тоном поинтересовался наёмник.

— Я обознался, — слабым голоском прошептал Тиуш. Предвидя очередной обморок, Делия подхватила беса под руку и потащила в сторону центрального входа.

— Тиуш, кончай ломать комедию, ты что, этому змею денег должен?

— Можно и так выразиться, — обреченно согласился бес. — Дели, детка, вынужден тебя огорчить...

— Господин Волошский, насколько я понимаю, договор со стряпчим подразумевает гарантию конфиденциальности.

Вполне невинное замечание вызвало в Тиуше новую волну дрожи.

'Нет, точно бес змею должен, а признаваться не хочет или не может, — мысленно вынесла вердикт Делия. — Всё же василиск вправе ожидать от стряпчего сохранения тайны сделки. Но это не повод запугивать Тиуша!'

Резко крутанувшись на каблуках, чуть было не врезалась в идущего позади наёмника. Василиск замер на полушаге и выжидательно приподнял бровь.

— Господин... — тут девушка замялась, поскольку так и не выяснила имени донора.

— Торнтон. Вилий Торнтон, — сообщил змей с лёгким поклоном, чем вызвал лёгкий стон со стороны беса.

— Так вот, господин Торнтон, мне крайне жаль, если в прошлом у вас и Тиуша возникли разногласия, но я уверена, что вам удастся прийти к приемлемому решению спорной ситуации, — тут адептка строго посмотрела на беса, намекая, чтобы тот не жадничал. — Ну а пока давайте пройдем в зал и обсудим детали сегодняшнего соглашения.

Не дожидаясь ответа, Делия развернулась и шагнула под своды ресторации гостиницы 'Грифон'.

* * *

— Господин Торнтон, я уверена, у вас всё получится, — сладким голосом пропела целительница и принялась раскладывать на столе золотые монеты.

Сидящий на другом конце стола мужчина сурово нахмурил брови и посмотрел в сторону двери.

— Не переживайте, нас никто не побеспокоит, — тут девушка позволила себе лукавую улыбку, мысленно проклиная наглеца, потребовавшего чтобы процесс 'добычи' слезы проходил у него в номере. На мгновение у Делии даже закралось подозрение, что змей делает всё возможное, чтобы вынудить её отказаться от сделки. Он-то не знает, что есть вещи похуже подмоченной репутации, например, свадьба с абсолютно незнакомым мужчиной.

— Нет, вы только подумайте, фактически за пять минут вы получите гонорар, сравнимый с...

— С заказом на убийство? — услужливо подсказал василиск.

Девушка сглотнула и теперь уже сама покосилась на дверь. Переведя взгляд на лежащие на столе монеты, вздохнула и вцепилась в подлокотники, только обивка тихо скрипнула. Одно дело предполагать, что сидящий напротив собеседник является наёмным убийцей, и совсем другое — получить открытое признание. И зачем только согласилась с требованием василиска и позволила Тиушу внести в договор пункт о её непосредственном участии в процессе 'добычи' ингредиента? Теперь она обязана делать всё возможное, чтобы её донор пустил скупую мужскую слезу. Это не сделка, а издевательство какое-то!

Вытерев вспотевшие ладони о платье, Делия решила начать издалека:

— Я предполагаю, в вашей деятельности случались не совсем приятные моменты...

— О нет, я целиком и полностью наслаждаюсь выбранным ремеслом, — с мечтательной улыбкой произнёс наёмник. — К чему тратить жить на занятие тем, что тебе не нравится? Ве-е-ерно?

Тут девушка осторожно кивнула. В какой-то степени она разделяла точку зрения господина Торнтона. Вот только то, с каким удовольствием он говорил о выбранном пути, её откровенно пугало. Девушка украдкой нащупала в кармане флакончик. Не хотелось бы его использовать, но и без слезы покидать гостиницу она также не намерена!

— Скажите, вам приходилось терять напарников?

— Предпочитаю работать в одиночку. Впрочем, как-то пришлось ликвидировать связного, попавшего под воздействие сирены.

Целительница вздрогнула и с негодованием прошипела:

— Чары сирен можно снять в любом храме. Разве обязательно...

— Жрецы, как и целители, не желают работать бесплатно, а я на тот момент был более чем стеснён в средствах, — усмехнулся её собеседник. — Ну, вы продолжайте, продолжайте, у вас почти получилось...

Под пристальным взглядом девушка сначала покраснела, потом побледнела и, наконец, откинулась на спинку стула.

— С вами невозможно иметь дело! Вы могли хотя бы попытаться настроиться! А пока усилия прилагаю только я. Учтите, я оплачивала результат, а не попытки!

— Ни секунды не забываю об этом, — мужчина подался вперед и, пользуясь преимуществом высокого роста, уставился в декольте заказчицы.

— Полагаете, это позволит вам поскорее заплакать? — ядовито прошипела змейка.

— Естественно, на ваши прелести без слёз и не взглянешь.

Это было уже слишком! Девушка быстро выхватила из кармана флакон. Почти в то же мгновение в руке мужчины блеснула сталь кинжала. Нож просвистел рядом с ухом и вонзился в спинку стула. Делия вскрикнула. Флакон выпал из ослабевших пальцев и с тихим звоном упал на пол. Из-под стола взвился лёгкий зеленоватый дымок. Мужчина вскочил на ноги и бросился в сторону окна.

— Это не яд! — вскричала Делия и тут же расплатилась приступом сухого удушающего кашля. Её собеседник судорожно хватал воздух у открытого окна, по лицу мужчины градом катились вожделенные слёзы. Отработанным движением адептка начертила в воздухе символы и произнесла нужные слова. Наёмник слегка вздрогнул, когда у его лица закружились голубые сферы. Их было ровно пять. Адептка спрыгнула со стула и понеслась к выходу из комнаты, сферы полетели следом. Отворив дверь, уже шагнула в проход, когда оказалась прижата спиной к твердой груди.

— Мы договаривались об одной слезинке, — раздавшийся шёпот больше походил на змеиное шипение. — Вам придётся доплатить.

— У меня больше нет денег, — жалобно пискнула целительница.

— Очень жаль, — усмехнулся плакальщик поневоле и защелкнул на запястьях девушки магические наручники.

* * *

Делия Мейбус вышагивала перед кабинетом ректора и с тревогой посматривала в сторону запертой двери. Глава Академии и Вилий Торнтон беседовали о чём-то уже с полчаса. Неужели обсуждают условия, на которых василиск не станет предъявлять обвинение в краже драгоценных слёз?

Девушка дернула руки в тщетной попытке освободиться от оков. Бесполезно. Зачарованная сталь, способная удержать даже дракона, была не по зубам ламии. Целительница уселась на скамейку и поднесла руки к свету магического фонарика. В нынешнем положении колдовать она не рискнула. Кто знает, какое ограничивающее условие вплетено в зачарованную цепочку? Не хотелось бы отхватить парализующее заклинание или оказаться с заблокированным источником силы.

Делия вывернула запястья в попытке рассмотреть оковы со всех сторон. Крошечное клеймо в виде перекрещенного меча и магического посоха на одном из браслетов заставило её побледнеть и с ужасом покоситься в сторону кабинета ректора. Только сейчас она поняла, кем же на самом деле был господин Торнтон.

* * *

— Шестнадцать случаев использования приворотных зелий, пять отравлений с помощью пыльцы огнецвета, десять принудительных трансформаций, три из которых привели к дипломатическим скандалам. И это только за последний месяц, — господин Торнтон, он же лорд-дознаватель департамента Контроля Магии, занимался перечислением напасти, затронувшей столицу Королевства, не сводя при этом пристального холодного взгляда с Делии. Словно целительница собственноручно приготовила каждое из запрещенных снадобий.

— Неприятно, но причём тут наша Академия? — тихо поинтересовалась Делия, потирая запястья. Оковы с неё сняли, едва она переступила порог кабинета ректора.

— В ходе расследования было установлено, что все зелья поставлялись из вашего региона. Думаю, стоит напомнить, что для создания средства, вызывающего принудительную трансформацию, используются слёзы василиска.

— Постойте, не хотите ли вы сказать, что я принимала участие в создании запрещенных снадобий?!

— Дитя моё, вас никто ни в чём не обвиняет, — успокаивающе произнёс лорд Линий.

Мягкий певучий голос ректора забавно контрастировал с высокой поджарой фигурой его обладателя, но Делия не припомнила ни единого случая, чтобы хоть кто-то позволил себе пошутить на этот счёт. Лорд Линий отличался скверным чувством юмора и помимо дара целителя имел третью ступень по проклятиям.

— Торнтон, сдаётся мне, ты поторопился с выводами. Применение оков дознания было неоправданным решением. Если Делия надумает подать жалобу в департамент, я не стану препятствовать.

Девушка насторожилась, предчувствуя подвох.

— Я не намерена подавать жалобу, — наконец выдохнула она.

Лорд Линий довольно улыбнулся:

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓