Венец безбрачия

Терпение вскоре было вознаграждено. Обернувшись на тихий шорох за спиной, я нос к носу столкнулась со щуплым парнишкой несолидной наружности, возникшего в том самом разрыве стола буквально из воздуха. Видавшие виды джинсы, линялая футболка с нечитабельными остатками какой-то надписи, взъерошенные русые волосы, очки на носу. В одной руке — высокий пластиковый стакан жёлто-зелёной расцветки с полосатой трубочкой, в другой — бумажный пакет с незнакомой эмблемой тех же тонов.

— Ой! — тихо выдохнул парень. — Вы что здесь делаете?! Здесь посторонним нельзя!

— Я дочь ищу, — честно ответила я, пожав плечами.

— Какую?!

— Свою! — огрызнулась я. Какой вопрос — такой и ответ. Понимаю, он удивлён; но у меня тоже стресс, и хорошо ещё, что не истерика!

Когда мы взяли себя в руки и внятно сформулировали своё видение происходящего, выяснилось примерно следующее.

Мою дочь похитили какие-то хмыри из другого мира. Заскочив в закрывающийся портал, как на подножку убегающего трамвая, я совершила действия, классифицированные местной автоматикой как "ЧП". Поскольку оператор (тут вьюнош смущённо замялся) в установленный срок на запрос не ответил (вот почему меня так долго болтало в переходе, режим ожидания работал!), система выплюнула меня сюда, чтобы хоть как-то решить возникшее противоречие с моим положением в пространстве.

С назначением контрольного центра я тоже почти угадала, отсюда отслеживались все межмировые скачки всего конгломерата, состоящего из без малого сотни миров.

— Как же тебя угораздило, в закрывающийся портал! — сокрушённо вздохнул оператор, назвавшийся Цаем. Решив не делить единственное кресло, мы уселись прямо на полу. Не иначе как в порядке искупления собственной вины, Цай щедро поделился со мной частью перекуса. Жидкость в стакане напоминала минералку, а содержимое пакета... фаст-фуд, он, видимо, во всех мирах одинаковый.

— А что, я должна была просто стоять и смотреть, как мою дочь похищают?! — возмутилась я. — Хорошо, что успела прыгнуть; как бы я её искала, интересно, если у нас в существование других миров только шизофреники верят?

— Точно, у вас же техногенный мир, а они всегда экстенсивно развиваются, — махнул рукой парень. — Ну, то есть, в сторону межзвёздных перелётов, а не с углублением в параллельные реальности.

— Я рада, но что теперь делать?! Ты можешь отправить меня к дочери?

— Я могу отправить тебя в тот мир, куда ушли похитители, или к тебе домой, — виновато сложил брови домиком Цай. — А вот конкретно к дочери не могу; не знаю, куда её вынесло в пределах мира, этим другое... ведомство занимается, а у нас с ним отношения напряжённые. Зато могу отправить по какому-нибудь конкретному адресу. Ты не знаешь, кто они были? Хотя да, откуда бы, — одёрнул он сам себя. — А вообще, какие-нибудь мысли или идеи относительно начала поисков у тебя есть? Как ты собиралась отбивать её у похитителей?

— Цай, ну что я могла придумать за три секунды? — скривилась я. — Только и сообразила, что прыгнуть следом. Понимаю, глупо; что я могла противопоставить этим двум бугаям? Но я чувствовала, что нельзя медлить. Ещё и сестру по телефону напугала, не было времени объяснять.

— Вот с последним я тебе точно могу помочь, — радостно оживился парень. Видать, скучно ему тут целыми днями дежурить, а тут я, такое развлечение. — В смысле, ты же не собираешься домой возвращаться? Вот, поэтому можешь позвонить сестре. Мои вычислительные мощности вашу техногенную связь вполне потянут.

— Это, мягко говоря, отличная новость. А Славке я так не могу позвонить? У неё тоже телефон был с собой.

— Не, ей не получится, — виновато пожал плечами мой собеседник.

— А, понимаю. Магический мир, и всё такое...

— Нет, — рассмеялся он. — Там просто ваши протоколы связи неизвестны и ни одного ретранслятора нет.

— М-да, об этом я не подумала. Слушай, а тебе не влетит за то, что ты мне помогаешь?

— Да ну, у меня работа такая. То есть, не совсем такая, но ругать не будут. Может, даже премию дадут за оказание помощи, — он махнул рукой и, потянувшись куда-то под ближайший стол, выудил оттуда нечто, напоминающее оптоволоконный кабель, только почему-то прозрачный и залепленный на конце жвачкой. — Давай своё устройство.

Я, заинтересованно разглядывая чудо враждебной техники, вручила Цаю свой старенький кнопочный мобильник. Внимательно оглядев его, парень перевернул звонилку на брюшко, положил на открытую ладонь и поднёс свой кабель, аккуратно держа за стебелёк. Через мгновение провод будто ожил; легонько вздрогнул, поводил нашлёпкой на конце в разные стороны, изогнулся, склоняясь к телефону ближе и будто прицеливаясь. Потом кабель совершил бросок кобры, крепко присосался к потёртому пластику, заметно раздулся и замерцал огоньками как новогодняя ёлка.

— На, звони, — подмигнул Цай, возвращая мне телефон. Я протянула руку с некоторой опаской; а ну как этот хищный провод решит, что я вкуснее.

— Спасибо. А это что за штука? Она мне телефон не сожрёт?

— Универсальный интерфейс, он практически ко всем известным протоколам связи всех миров конгломерата подходит, начиная с технических и заканчивая биологическими.

— Биологическими?

— Ну, телепатия, и так далее, — отмахнулся он. Я кивнула, принимая информацию, а сама подумала, как здорово, что я не владею телепатией. Страшновато было бы эту гадость допускать к голове.

Но осторожность осторожностью, а надолго отвлекать хорошего человека не хотелось, поэтому я поспешно набрала номер Соньки. На том конце было занято, но автодозвон пробился довольно быстро; впрочем, ещё быстрее ответила сестра.

— Зойка, что за фигня, что ты там несёшь, какие порталы?! Ты офигела, так меня пугать, у меня чуть сердце не остановилось, шутница!

— Сонь, помолчи... Да тихо ты! — рявкнула я в трубку, перебивая словоизлияния сестры. — Дай я всё объясню, не перебивай, я сама тут в глубоком шоке. В общем, Славку похитили какие-то хмыри из параллельного мира... Не перебивай, говорю! Да, я тоже до сих пор не могу поверить, но меня тут вынесло в их управляющий центр; помнишь, я фотки показывала из ЦУПа? Вот тут похожее, только по управлению перемещением между мирами. Считай, какая-то высокоразвитая цивилизация.

— А зачем им Славка? — мрачно уточнила взявшая себя в руки Соня.

— Понятия не имею. Но я её найду, не волнуйся. Хорошо, что удалось до тебя дозвониться; тут у местного оператора такая прикольная хреновина...

— Зай, не отвлекайся, — раздражённо фыркнула сестра. — Как ты там её искать будешь одна? Хоть информацию какую-нибудь по миру попроси! И с языком тоже. Может, если они такие продвинутые, они уже что-нибудь изобрели для перевода?

— Разберусь. Ты, вот что, позвони мне на работу... Нет, лучше прямо Николаю Дмитриевичу. Помнишь, импозантный дядька с усами и в очках, как-то заходил к нам в гости? Его телефон у бабушки был. В общем, скажи ему, что мне срочно нужен месяц за свой счёт, он должен понять. И с подробностями поаккуратней; наши, может, и поймут, а больше никому!

— Я в институте была на практике в дурдоме, и не хочу обратно в это весёлое место пациентом, — успокоила меня Соня. — Ты, это... Поаккуратней там. А я тут подумаю, как можно тебе помочь.

— Чем ты мне поможешь? — возмутилась я. — Сонь, не дури, а то правда в "весёлое место" заберут. И по ведьмам с колдунами ходить не вздумай, они все шарлатаны!

— Не учите дедушку кашлять, — огрызнулась сестра. — Ты там начни с каких-нибудь ментов местных, похищение всё-таки. То есть, тьфу, правоохранительных органов; должны же там такие быть.

— Я тоже думала об этом варианте. Ладно, Сонь, пойду.

— Удачи. Береги себя.

И я со вздохом нажала "отбой".

— Спасибо, — кивнула, протягивая Цаю телефон. Тот брать не стал, просто подцепил двумя пальцами кабель и как-то хитро пощекотал. "Жвачка" послушно отлепилась, и провод был упихан обратно под стол. — Тут пара вопросов назрела; во-первых, как мы с тобой разговариваем? Откуда ты мой язык знаешь?

— А это не я, это автоматика тут специальная стоит, — махнул рукой Цай. — Ты не волнуйся, тебя при переходе должно научить; это одна из основных функций нашего центра. Сама понимаешь, сложно сразу столько языков выучить, да и не нужно никому, а путешествуют часто.

— А краткой информации о мире оно не даёт? — хмыкнула я. До чего у них тут техника дошла. Удобно!

— Нет, этого не даёт, — хихикнул парень. — Да не переживай, на эту тему уже давно куча путеводителей и брошюр существует. Полноту знаний не обеспечу, но какие народы обитают, какие деньги ходят, общая политическая ситуация, — это всё есть, туристов-то много.

— Однако, какой сервис, — ошарашенно хмыкнула я. — Сколько мы всего пропускаем...

— Ну, тут сервис относительный, — слегка смутился Цай. — Действительно высокоразвитых миров восемь, в крайнем случае — десять. Ещё четыре десятка середнячков, куда в общем-то можно съездить, но на свой страх и риск; вроде они и знают о существовании других миров, но могут представлять серьёзную опасность. А в недоразвитые можно только с гидом небольшими группами, с качественной маскировкой; это для богатых, нервы пощекотать.

— А почему с высокоразвитыми такая неточность?

— С ними просто спорная ситуация, тут как считать; по каким-то критериям они высокоразвитые, а по каким-то возникают споры. Политика, в общем, — заключил Цай. — Сейчас, погоди, напечатаю тебе брошюрку, сама почитаешь, — и, встав на коленки перед одним из пультов, он принялся быстро-быстро что-то щёлкать и тыкать.

— И из которой категории тот мир, в который мою дочь уволокли? — безнадёжно поинтересовалась я. Наверняка ведь из этих самых, куда только группами с гидом...

— А из средней. Недоразвитые — это те, в которых ещё межмировые путешествия не открыли. И техногенные, ты уж не обижайся; мы тут со своей колокольни судим.

— Какой у вас переводчик качественный, — усмехнулась я. Обижаться на пренебрежительное отношение было объективно глупо; вот когда освоим ближайшие звёздные системы, тогда ещё можно будет права качать. — Даже идиомы понимает правильно.

— Ну так умные люди делали, — отмахнулся он. — Не чета нам с тобой... Ой, извини! — он встревоженно обернулся.

— Да ладно, — я захихикала. — Я не круглая дура, но до такого мне далеко.

— Я просто привык с такими же раздолбаями, как я сам, общаться, — извиняющимся тоном начал Цай. — А это вроде дежурной шутки технического персонала.

— Не генери, — отмахнулась я. — Всё хорошо. А почему портал-то так долго не закрывался? — полюбопытствовала я.

— Сбой, — со вздохом отозвался парень. — Протокол открытия портала непривычный, местная автоматика его с глюками обрабатывает. Так, вот твоя брошюра! Смотри; на твоём родном, чтобы никаких проблем не было, — сообщил он, вручая мне тоненькую стопку листов. — Читай. Можно — вслух, мне тоже интересно... Ой, нет, не вслух! Извини, тут дела, вызывают срочно, — не знаю, как он определил, что его вызывают, но подорвался с пола мухой и, плюхнувшись в кресло, подкатился на нём к одному терминалу. Руки замелькали над его поверхностью с такой скоростью, что их почти не было видно.

Восхищённо хмыкнув, я погрузилась в чтение.

Информация действительно была довольно скупая. Два огромных континента, один покрыт сплошными джунглями и заселён всякой дикой живностью вперемешку с не менее дикими племенами, второй вполне освоен местной цивилизацией. Десяток крупных государств, три десятка стран помельче, частично самостоятельных, частично — зависимых от более сильных соседей.

Народонаселение... пёстрое. Три десятка разумных видов, начиная с людей и заканчивая наименованиями, которые переводчику не удалось интерпретировать в знакомые мне образы, поэтому названия не говорили ровным счётом ничего. Эльфы, кстати, тоже были.

Я вновь пробежала глазами список стран. Да-с, и как же искать маленькую девочку на территории стольких государств? Вряд ли кто-то объявит для меня мировой розыск; тем более, вряд ли у них есть структуры, аналогичные "Интерполу". Да даже если есть, вряд ли оно работает качественней.

С другой стороны, местные обитатели по большей части тяготели к объединению в государства именно по видовому признаку, не слишком-то смешиваясь, а это был небольшой, но шанс.

— Цай, а ты не знаешь, к какому виду принадлежали те двое, что умыкнули мою Славку? — на удачу позвала я, надеясь, что таким образом не собью его с какой-нибудь жутко важной мысли.

— М-м-м... Демоны, — после короткой паузы откликнулся Цай, не отрываясь от своих мониторов. Ишь ты, не совсем он в своих расчётах утоп.

Ладно, хоть с видом понятно. Интересно только, что за демоны у них тут такие. По какой мифологии вообще считать? Уж больно разнообразные они везде. Правда, везде же зловредные, что не вселяет оптимизма.

Брошюрка утверждала, что мне снова повезло. Не совсем, конечно; относительно. Демоны обитали очень тесной общиной, эдакой автономной республикой внутри Рассветной Империи, второго по величине государства мира. Номинально они подчинялись императрице, а фактически управлялись собственным наместником, обладающим очень широкими полномочиями. Правда, если верить книжице, с самоуправлением у них сейчас было неладно; наместника уже довольно давно не было, а нового эти неторопливые ребята не могли выбрать вот уже тридцать четыре местных года.

Брошюрка настойчиво рекомендовала "избегать не только попадания на территорию демонской автономии, но и минимизировать контакты с самими демонами, в отсутствие наместника отличающимися редкой неуправляемостью". И понимай, как хочешь.

Впрочем, подумав, я решила не пренебрегать рекомендацией. Значит, выход оставался один — имперцы. Что у нас тут про империю?

Так, а вот в Рассветной обстановка благоприятная, рекомендуется для посещения... так, ну это мне не надо. Главное, всё спокойно.

Спите, жители Рассветной! В Рассветной всё спокойно.

А если подробнее?

Ага. Полезные ископаемые, основные промыслы, основные роды деятельности, основные музеи. Населена эльфами. Планета Шелезяка, тоже мне.

Помимо эльфов имелись ещё орки, тролли, гномы... нет, это не Булычёв, это Толкиен в чистом виде! Ладно, разберёмся как-нибудь. Главное, люди есть; где уж без нашего брата. Никаких противопоказаний к посещению ни для каких видов нет, сплошная толерастия. Что, впрочем, тоже мне на руку.

— Уф! Так, я свободен, что вычитала?

— Да вот вроде со страной назначения определилась, — поделилась я главным результатом. — Сижу думаю, где мне деньги взять? Вот когда понимаешь, что ношение золотых украшений может здорово облегчить жизнь! — тоскливо вздохнула. Мои копеечные серьги "гвоздики" с лунным камнем показывать эльфийским ювелирам было стыдно.

— Хм. А деньги своего мира у тебя есть? — поинтересовался Цай.

— Иди ты! — ахнула я. — Только не говори мне, что у вас тут обменник припрятан! Может, и карточкой можно расплатиться?

— Карточкой даже лучше! — бодро сообщил Цай. — Тут, понимаешь, какое дело; обмен финансовых средств организуется тогда, когда есть туристы, желающие посетить мир. Представь себе, техногенными мирами очень часто интересуются и любители острых ощущений, и пресытившиеся, и учёные. Ваш мир не слишком популярен; в основном туристы и торговцы предпочитают наиболее развитые миры, а ваш среди техногенных отнюдь не первый. Но в него тоже проторили тропку. Правда, тут стоит только одна валюта...