Только война?

А Механикус помогать не стали. Снарядов считанные штуки. Весь расчет на вечные лазганы и безоружных орков.

* * *

Обед. Мы сидим вокруг импровизированной полевой кухни — котла, к которому приставлен лазган, греющий дно котла слабыми вспышками. В котелке булькает варево из сквигового мяса и дикого гарлика. Ребята вдыхают запах супа, запивают его водой со сладким сиропом и переживают встречи с орками:

— Вылупился этот значит и смотрит. На меня, на Зяма, снова на меня и вот так по кругу. Я ему, значит, кусок мяса протягиваю, смотрю, взял, жрёт. Сожрал. Я ему командую — вставай, пошли. Он встал, пошел, и вдруг замахнулся на меня. Тут ему Зям врезал и орёт “Босса не трогать!” Новый замер и с тех пор руки не распускает.

— Круто...

* * *

Пока мы ходили в набег, собирали поросль орков и отстреливали разведчиков орочьих банд, в главном лагере случилась беда. Штаб атаковали демоны, причем атака шла изнутри.

Хорошо, что продвинувшиеся в тренировках там оставались в достаточном числе и защитить себя они смогли, и даже уничтожить демонов... Но от тех, кто пытался заниматься штабной работой, и от многих других осталось только вонючее демонское колдовство, кровь и трупы. Даже описания нормального не осталось.

Среди тех, кто уцелел, на очередном совете было решено продвигать на повышение только тех, кто сумел поднять свою сопротивляемость демонам до уровня хотя бы Пси.

Да. Этот уровень оказался для многих не таким сложным... Но всё-таки. Его поэтически описывали в документах Олейниса как “не верь, не бойся, не проси — и успокойся”. Красивое звучание, но по факту тренировки на повышение сопротивляемости варпу есть превращение этой фразы из благого пожелания в констатацию факта о человеке.

* * *

Диспут между двумя небольшими отрядами орков — Зяма с товарищами и какого-то бойза, решившего собрать банду из новой мелкой поросли — был шедеврален.

Залетный бойз — большой орк, не чета Зяму и собранной мелкой поросли, оказался слишком неуправляем, едва заметив Зяма, зарычал, бросился в атаку и был пристрелен на месте. Его неудавшаяся банда влилась в отряд Макса, под командование Зяма. Среди них попался даже один механик.

— Босс... — Зям, подошедший к командиру, задумчиво чесал башку. — Оно шумит.

— Что — шумит? — не на шутку напрягся Макс.

— В голове. Чего-то... Требует напасть...

Стрелки аккуратно обошли его кругом. Макс сверлил его взглядом.

Зям перестал чесать голову и улыбнулся:

— Пасиба, босс! Не шумит!

* * *

Рейд закончился успешно. Сбор “урожая” удался, отстреляли несколько мелких групп разведчиков, стабильный периметр растянулся ещё на десяток километров. Молодые зеленухи спокойно влились в работу. Нельзя сказать, что они были совсем уж идеальными работниками... Совсем мелкие орки, как их называли в архивах — “снотлинги”, были по большей части хитрыми и умными зверьками, и следить за ними нужно было очень внимательно, не забывая о дрессировке. Однако же они очень быстро учились всему необходимому и очень хорошо приспосабливались. И очень не хотели умирать. Чуть большие “гретчины”, к которым относился Зям, были их заметно улучшенной версией — уже разумные существа, более того, умные и расчётливые — при должном обучении были не хуже обычных призывников, даже в чем-то лучше.

Они занимались культивацией грибниц, как прирожденные грибоводы, разводили грибных зверей “сквигов”, на них было свалено очень много мелких хозяйственных дел, на которых у нас не хватало сил и людей, вроде стирки и мытья, они даже усердно мешали жижу в пищевых чанах, в которых варился синтетический мёд.

Ну и ещё из них получились даже очень неплохие бойцы — осторожные и внимательные. Лучшие дозорные отряды в скором времени включали в себя по нескольку гретчинов — их длинные уши очень сильно помогали в боевой работе.

Единственное, что им было порой необходимо, ну, кроме стабильной обстановки — воздействие антипсайкеров. Успокаивать и стабилизировать мозги этих зеленух приходилось регулярно, но если речь шла не о целой стае, то хватало даже ранга “Ипсилон”, а к моменту, когда у нас наросло этой мелочи, даже ранг “Пси” вытянуло больше половины нашего полка. Точнее, нашей армии. А это означало, что большая часть зеленух в контакте с несколькими антипсайкерами постоянно, а вот огородники только регулярно, по десятку раз в день. Впрочем, при должной внимательности этого хватало.

* * *

В какой-то момент демоны из разрушенного столичного Шпиля опять напомнили о себе — как раз когда мы попытались расслабиться и отдохнуть.

Нет, в этот раз это был не демонический прорыв изнутри — всё было проще. Сначала окончательно пересохла городская водяная линия — оставив нас без свежей воды и вынудив срочно добывать новый источник. А потом, в тот же день, привалили и демоны.

По разваленной магистрали от Шпиля катился целый вал демонической мелочи. Наверное, будь на оборонительной линии Олейнис или кто из его коллег-кураторов, все эти твари были бы поименованы и расписаны. А нам пришлось просто драться.

У них был скоростной транспорт, что роднило их с разведчиками орков. А то, что вместо колесных багги беговые звери — не суть важно.

Они перемещались резкими скачками, вопили и всячески действовали на нервы...

Бесполезно.

Я чувствовал себя пузырём, который пытаются поколебать эти визги, жесты и прыжки, пытаются — и не могут. Все воздействия соскальзывали с меня, как вода с плаща. И я мог по-прежнему мыслить.

Наверное, рядом ребята чувствовали себя примерно так же.

Наверное, мы могли бы объединить усилия.

Достаточно... доверять друг другу?

Взгляд по сторонам, натыкающийся на встречные взгляды.

Волна осознанного доверия сомкнула два пузыря в один. К ним присоединился ещё один...

Через несколько взглядов антипсайкерские поля отряда слились в одно, единое и абсолютно непробиваемое.

Демонский сгусток варпа, брошенный в нас, растаял, столкнувшись с нашей защитой. Бешеный визг тварей бессильно отлетел обратно.

Искореженные твари, напоминающие людей с клешнями, мчавшиеся на нас со всей скоростью длинноязыких розовокожих двуногих скакунов, внезапно замедлились, будто в нерешительности.

Отлично.

Мы расстреливали их как в тире. Да, чтобы сбить хотя бы одного демона, нужно было всадить в него не один и не два выстрела из лазгана, но мы стреляли по ним спокойно, хладнокровно и расчётливо, сбивая их залпами одного за другим.

А потом посреди мечущейся и уже готовой кинуться обратно кучи рванул упавший с неба снаряд. Артиллеристы всё-таки вступили в бой.

И одним махом его закончили. Шевелящиеся останки, что мы дожигали лучами, сражаться хоть и хотели, но не могли.

* * *

Рейд на разведку в направлении бывшего Шпиля был одобрен единогласно. Основные и запасные командиры прикинули расклады, рассчитали дополнительные задачи — нужно было наладить снабжение водой, а то имеющихся запасов хватило бы едва на несколько дней, нужно было поискать ещё людей, да стоило оценить, куда и насколько нужно растягивать периметр обороны.

Прометия оставались последние капли, мы и так растягивали его до последнего, обеспечивая быстрый транспорт между разными узлами обороны — поэтому выдвигаться нам придется пешком.

Почти пешком.

Простенькая тележка, без репульсора, только на колесах, позволяла нам тащить целую кучу полезных вещей. А такие тележки, пусть и кривые, и косые, из подножного металлолома, обломков и запчастей, технари танкистов с помощью зеленух сделали за пару часов.

Правда, от нас таких полезных вещей немного — еда да броня. Слишком жарко сейчас бронники со шлемами таскать... Надо же, лето наступило.

* * *

*

Среди разбросанных по паркам и рощам усадеб служителей Магистратума мы держались почти так же, как в чистом поле за окраиной столицы. Но стоило углубиться чуть в другую сторону — и вот мы уже идём по твёрдому покрытию, тележки гремят позади, а огромные усадьбы сменяются небольшими домиками. Столица будто вымерла. Светильники и прочие городские огни выключены, никого не заметно.

Как мы выяснили — всё-таки не вымерла.

Просто про то, что на этой окраине столице уже бушуют орки, горожане знали. В эту стороны сбежали только местные, вроде куратора Администратума Олейниса, и те, кому было больше некуда бежать.

А теперь сюда из центральных районов вытесняли мутантов. Недостаточно удачливых, чтобы сбежать — но достаточно, чтобы выжить. Недостаточно упорных, чтобы бороться — и не настолько уродов, чтобы примкнуть к хаоситам...

Да, мы их встретили.

Да, мы их накормили.

Даже самый уродливый из них был всё равно красивее продавшегося демонам комиссара.

А антипсайкерская сила легко и просто изгнала заразу варпа.

Очищенные даже пытались начать нам молиться — приходилось их обрывать. Нет в этом ничего божественного.

Жаль, некоторые мутанты умерли, когда приблизились к нам — слишком сильно изменённые и те, в которых жизнь держалась лишь благодаря варпу. Но таких было немного.

Мы же получили так необходимую нам информацию. Что, где, кто и как себе ведёт там, впереди, по направлению к Шпилю.

* * *

— Ааа! Нет! Не бросайте нас! Заберите! Спасите!!!

Если и есть что страшнее орков и демонов — так это безумные люди, напирающие на нас с мольбами о спасении и проклятиями.

И нет, несколько подобравшихся к нам варповых тварей за спинами этих безумцев — не так страшны и опасны, как сами эти люди.

— Бесчувственные выродки! Еретики! Предатели!

Толпа орала и напирала. Среди очищенных людей, мутантов и совсем искаженных, шныряли странные твари, подбираясь к нам всё ближе.

Я снова ощущал себя пузырём, который пытается пробить, сбить или хотя бы поколебать напор чужой воли. Как тогда, в бою с демонами.

Люди могут быть хуже демонов.

— Огонь. — сказал кто-то из нас.

Толпа отхлынула, оставив несколько обожженных, обугленных трупов — и одну раненую странную тварь, которая замешкалась и не успела спрятаться за живой стеной. Лучи лазганов скрестились на ней и не дали ей убежать — но тварь дергалась и пыталась, пока буквально каждый её кусок не был прожжен.

В толпе внезапно усилились крики и вопли, и нарастала суета. Кажется, такие же твари сейчас разрывали на части свой живой щит. Зачем?

Непонятно.

Заброшенный вверх сервочереп (выданный нам на крайний случай) дал картинку. Они просто убивали и пожирали людей. Не скрываясь.

Мы шагнули вперёд. Диспозиция ясна. Цели определены. Мы шли вперёд и спокойно расходились в стороны, чтобы выйти на линии огня, где людей уже нет.

Твари, наверное, хотели этим чего-то добиться. Они не смогли. Сжечь сначала одного, а потом второго, не составило проблем.

Людей из этой толпы, что пригнали твари, уцелели считанные единицы. Но бросить их мы не можем.

— Возвращаемся.

* * *

— Генокрады тиранидов. — обречённо заявил куратор, когда собрал с нас всех описания произошедшего. — Вся толпа, что вы притащили, может быть ими заражена...

— Есть способ отследить заражение?

— Только глубокий генетический анализ.

— Стоп, стоп. А чем они заражены? Из них скоро вылезут хищные личинки?

— Нет. Просто если у заражённого будут дети, то они будут мутантами, наполовину тиранидами. А если и у них будут дети, то через несколько поколений получатся настоящие тираниды.

— О как. Но это значит, что в ближайшем будущем нам ничего не грозит?

— Да. Но...

— А с далёким будущим разберёмся. Пока просто никаких детей у заражённых. Постарайтесь донести эту мысль до всех.

— А если...

— А если они тупые — то зачем нам такие люди?

* * *

— Нам нужно больше антипсайкеров, — хмуро подытожил Оцер и обвёл нас взглядом.

Ставший из унтера одним из штабников только что показал нам, где узкое место у нашей армии.

Чтобы держать под контролем всё новых и новых орков, нам нужны антипсайкеры. Чтобы биться с демонами — а они теперь будут атаковать — нам нужны антипсайкеры.

Таким может быть — даже в самом лучшем случае — только один из трёх. Остальные в лучшем случае могут защитить себя.

— И как нам получить больше антипсайкеров? — задал глупый вопрос Грут.

— Нам нужно больше людей.

— Где их взять?

— У нас ресурсов не хватит! Воды хватает впритык, даже с орочьими растениями!

— Там и возьмём, — ответил обоим Оцер. — Озеро-резервуар Столицы под номером восемь — наша следующая цель.

* * *

У нас проблемы даже с оружием для пополнения, не говоря уже о всём остальном. Нам нужна биомасса, нам нужны новые грибные поля, и — нам нужны люди, чтобы со всем этим справится.

Замкнутый круг? Да. с положительной обратной связью, и как ни странно, люди и есть эта связь. Будет больше людей — мы сможем добыть недостающее.

Но вот оружие...

* * *

— Хлапуха!

Зям радостно демонстрировал всем желающим собранное им устройство.

Не только им — ремонтники из танковой роты тоже довольно улыбались. Именно они превратили собранный из подножного мусора самопал в приличный карабин.

Не лазган ни разу, но конструкция из трубок и кусков дерева имела перед лазганом одно очень большое достоинство — его можно было сделать.

И даже не столько сделать... Ремонтная рота вполне могла наделать таких самопалов, но чем их заряжать?!

А вот мелкие орки привычно надёргали из выросшей грибной подстилки пучок очередных странных организмов, из одних выжали натуральное горючее, из других — какую-то кислоту, и на корню решили все проблемы с боеприпасами, а на будущее — и с топливом для машин. Пока что этой горючей смеси было немного, да и машины под неё надо было переделывать — но танкисты смотрели в будущее с оптимизмом.

А Зям так вообще буквально лучился удовольствием.

* * *

Патрули бродили по зелёным полям. Разведчики расширяли нашу зону контроля, вдобавок буквально собирая урожай там, где не было пока возможности закрепиться. Ремонтники чинили и делали новое. Тыл готовил пищу и занимался уборкой. Штаб работал.

А мы шли вперёд, к озеру номер восемь.

Озеро находилось на окраине Столицы, но не там, где были мы — на десяток километров в сторону и немного вглубь Столицы. Там можно было найти ещё два озера, но они были ещё ближе к Шпилю — и к демонам. В обоих смыслах слова.

Там были полу-жилые районы. Там много кто жил — не как в Шпиле или трущобах, но немало. И эти люди были нам нужны. И вода тоже.

* * *

Рутина. Пройти, изучить, отсечь очередной жилой блок, выставить блокпосты, просеять обитателей. Кого в бойцы и будущие антипсайкеры, кого в рабочие вместе с гретчинами. Так-то во вторых смысла и вовсе сейчас нет, рабочих рук и так хватает — но пусть будет. В третью категорию перевести недолго — к поехавшим мутантам, психам и так далее, которые становятся удобрением.

Мы уже контролируем всё озеро-резервуар — и очень сильно растянули позиции.

Если б не десятки упряжек с тяговыми грибными зверями, которые стали нашим грузовым транспортом, мы бы уже рассыпались. А если б не переделанные под грибной прометий последние “Леман Руссы”, в боеукладке которых среди снарядов лежали и выращенные фугасы, то нас бы порвали пять дней назад, когда от Шпиля прибыла очередная волна гадских демонов, а со стороны диких полей привалила внезапная орочья орда. А так мы отбились и там, и там.