Откуда приходят ангелы

Кому пришла в голову мысль придумать еще и богиню?!!

Аника снова поморщился — плевать... На всю кучу кретинов за мониторами, изучающими... плевать, что они изучают. Хлопнул по подлокотникам и поднялся — ему жизненно необходим свежий воздух...

Цветов, лесов и полей. Гнили, болота и плесени — гораздо ближе к истине.

Вечерний воздух встретил насыщенным запахом прелой листвы. Аника отключил инто-защиту — переливающиеся доспехи свернулись и скрылись из глаз. Теперь как и тысячи людей вокруг — ничто не выдает да-мага. Можно еще отключить голо-арм, для полноты ощущений — но это уже откровенное извращение...

Строжайше запрещено. Ему плевать на запреты. Просто, нет смысла...

Какой смысл пустой мир делать еще гаже? Наполнять блевотиной, тухлостью и сыростью...

Нейро-чипы в организме следят за всем. За здоровьем, голодом и усталостью. Пополняют энергией и немедленно уничтожают вирусы. Сканируют каждый нервный узел, каждое нервное окончание, немедленно выбрасывая любое вмешательство извне, и любую опасность. Все тело как четко отлаженный механизм — мигает в уголках глаз насыщенной зеленой шкалой...

И еще — соответствуют Игре. Помогают осознавать и ощущать реальность.

Где правда и ложь? Он видел правду... Затхлость, тухлость и гадость. Навозные ямы и копошащиеся черви. Смрад и гниющие останки некогда живых лесов...

Великая Эшу. Будь прокляты те, кто назвал тебя великой.

Центр города кипит как растревоженный улей — толпы народа вываливаются из призывно распахнутых дверей. ND-фильмы, вирто-услуги, ночные клубы, казино, таверны и бары. Одежда — мешанина эпох, моды и стиля...

Уставший мозг найдет, где выгрузить психо-усталость. Наполнить чашу здоровым азартом и желанием жить. Видеть, дышать, говорить...

Конечно, все можно получить и дома — полный перечень, если позволяет доход. Но человечество всегда было муравейником — всегда хотело насыщенности и бежало от одиночества. От чего бежит он?

Первый попавшийся бар. Под потолком пляшут инфра-тени, в центре в потоке света вытягиваются в немыслимой пластике голо-танцоры. Над столиками полумрак, все занято. Даже невооруженным глазом видно — рекой льется запрещенный вирто-гон, поднимаются дымки наркотабака...

А если включить доспехи? Губы скривила усмешка — в дешевом баре вдруг проявляется да-маг... Картинка. Паника.

Плевать — власти прекрасно знают. Народу надо скинуть напряжение. И это — тоже помогает...

— Ищешь место?

Аника обернулся — сзади улыбнулась яркая красотка, с аккуратными бровями и мило вздернутым носиком. В приоткрытом ротике сверкали зубы просто удивительной белизны...

— Бесполезно, в это время. Но если очень надо — могу что-нибудь придумать.

Томный с хрипотцой голос. Интересно, какая ты настоящая?

— Спасибо, я... — он запнулся.

Что ты действительно хочешь, Аника? Тебе надо этот бар? Пауза...

— Найдешь, когда решишься, — поняла с полуслова официантка, улыбнулась и направилась к стойке — бедра покачивались из стороны в сторону, как на шарнирах...

Вот она. Вперед. Тебе ведь это надо?

Аника стоял и никак не мог решиться. Что-то пухло внутри, не давая сделать шаг...

Что ты хочешь, Аника? Правду. Какую? Мира вокруг? То, что ты считаешь правдой — и будет правдой.

Ничего не считаю, нет у меня правды. Все пусто, тупо и безразлично.

Он стоял еще несколько секунд. Потом вдруг закрыл глаза и щелкнул выключателем — послушно потухла зеленая шкала в зрачках, исчезли подсказки инвирта... Затем медленно открыл глаза.

В нос ударил душный запах пота и перегара. Исчезли инфра-тени под потолком, смазалось и потеряло четкость изображение голо-танцоров в центре...

Но остался зал, остались столы, остались люди. Кто-то старый, кто-то обрюзгший, кто-то худой и длинный, кто-то морщинистый или бледный — в темноте смутно белеют лица. Медленно проступили обшарпанные стены и вытертый до грязной белизны пол...

Красотка оказалась лет на десять старше. Располневшие бедра, неестественно крашеные волосы, густо подведенные глаза и желтые зубы. Время — бич женской сущности, — она не виновата...

И тогда он увидел ее. Среди других посетителей за стойкой. Особенную. С блеском в глазах, матовой кожей, роскошными волосами, и гибким изящным станом — как свежий цветок, среди увядшей зелени...

В носу запершило, глаза защипало от дыма, начало невыносимо зудеть под лопаткой — сухо сглотнул, и быстро включил голо-арм, — к черту.

Музыка сразу заполнила уши, нежный аромат защекотал ноздри...

Игра.

Все на своих местах — полумрак, и стены, и люди. Вот только она — исчезла. Вернее, осталась, на том же самом месте — вот только... Серая. Невзрачная. Блеклая.

И еще — смотрела прямо на него.

Аника резко развернулся и шагнул на выход — свежий воздух, цикады, ночные фонари...

— Подождите, — вдруг догнал негромкий голос. — Только одну минутку...

Глава 2

Пологая кривая длинного прыжка на мгновение зависла в самой высокой точке, под облаками — эхо-сканер быстро ощупывает пространство...

Необозримая серо-зеленая грязь болот, насколько хватает глаз. Иногда попадаются проплешины мелких колючих кустов или чахлых деревьев — вверх тянутся грязные дымки испарений и смрада. Коричневым дисбалансом виднеются развалины какого-то странного дома, покрытого пятнами лишайника и гнили...

Никого. Тишина.

Далеко внизу цепь экскаваторов гребет затхлую плесень, широкие ковши выворачивают с корнями огромные ядовито-осклизлые лилии. Вереница охранных руглеров водит плазменными стволами, четко отмечая любое движение на сотни ярдов вокруг. Позади земляные боты мягко опускают в рыхлую почву нежные зеленые эрцении, специально выведенные для этого воздуха...

Мы хотим сделать этот мир лучше. Чище, красивее, и здоровее.

Зачем? Нам мало своей земли, зияющей кляксами чадящих пустынь и переполненных городов? Мало голодных, обескровленных, и обездоленных? Мало экологических, экономических и политических кризисов?

Не тот роман. Человечество, где оно бы не оказалось... всегда стремится к совершенству. В жизни, поэзии, или войне.

Не нам судить о смысле и важности, мы — мелкие винтики проекта...

Куда делись все мобы? Видимо, рядом эльфы. Только они могли вычислить да-мага среди прочих, и успеть сообщить остальным... Бред больных программистов. Ввести алгоритм действий мобам, натурально напоминающий настоящий интеллект. Чтобы Игра больше походила на правду...

Какая к черту правда? Как могут напоминать правду какие-то эльфы, гномы, ядовитые лилии, болотные тараканы? Выдумали бы что-нибудь более земное, не такое сказочное, тормозящее мозг невозможностью... Хотя, на Земле ведь было время настоящего засилья фентезийных книг и компьютерных игр. На них выросли целые поколения. Многим действительно мир эльфов и гномов мог оказаться гораздо ближе, чем мрачная обыденность за окном.

Это я такой. Никогда не любил ни книг, ни фильмов, ни игр...

Сухое шипенье плазменных резаков — внизу вздрагивает и замирает борм, — длинный болотный червь, напоминающий гигантскую сороконожку. Мы делаем этот мир краше. Чище, суше, здоровее... Позади тянутся ввысь ряды стройных нежных эрцений — они осушат почву, дадут кислород и жизнь прогнившей почве...

К черту. Проклятые эльфы — не дали разрядиться. Бой — единственное, чем дышал Аника в этом мире... Пологая кривая супер-прыжка дернулась с места, болото стремительно рвануло навстречу. Плавный полукруг над руглерами и мертвыми лилиями — и вираж на Таир...

Ему здесь больше нечего делать.

— Почему ты это сделал? — удивленно спросила она.

— Что?

— Отключил голо-арм.

Заметила? Как?!

Аника смутился и покраснел. Смущение любого мальчишки рядом с красивой девушкой — ведь видел ее настоящую. Без глупой косметики и камуфляжа.

А ты? Почему невзрачная голо-внешность? Достали приставания?

— Устал? — с удивительной проницательностью спросила она. — Все кажется серым и мрачным? Нереальным, осточертевшим, и злым?

Аника даже поперхнулся:

— Вы психолог?

— Много ума не надо, — улыбнулась, и чуть помолчала. — Знаешь, кто способен выключить арм? — маленькая ожидающая пауза. — Тот, кто еще может чувствовать...

— Вы все сговорились, да?! — не выдержал Аника.

Она погрустнела, глядя на толпы веселого народа вокруг:

— Тебе наверняка среди них одиноко...

Удивительная. Странная. Совершенно не похожая на привычный пустой город вокруг. Они стояли на переполненной улице, но почему-то казалось — вокруг ни души...

— Люди получили искусственный мир. Но потеряли главное — правду.

— Программа, — согласился Аника. — Проект. Изучение возможностей, и потом... вы знаете, что там, за чертой? — кивнул в сторону стены периметра. — В таких условиях трудно выдержать психике.

— А ты был там, за чертой?

Что-то удержало его от правды. Страх. Страх, что она отвернется и исчезнет, ощущение, что ей совсем не по нраву маги...

— Мобы, — пожал плечами. — Программа обрабатывает противоестественную реальность под более привычную картину. Чтобы выдержать, и не сойти с ума.

— Мобы? — с иронией переспросила она, и грустно усмехнулась: — а ты не пробовал хотя бы раз допустить... что там совсем не мобы?

Спокойно спросила, не надеясь на понимание. Аника вздохнул — конечно, не мобы. Черви, пауки, болота... и старые разрушенные города...

— А жизнь, — вдруг ответила она. — И люди. Просто кто-то не хочет, чтобы вы это видели.

Тухлая плесень с противным чавканьем отпускает ногу. Аника делает второй шаг, третий... Редкие корявые деревца топорщат кривые ветки, от зеленоватой жижи поднимаются ядовитые испарения. Шипят и лопаются громадные смрадные пузыри — в мутном мареве мелькнула расплывчатая тень трупной горгозы...

Воровато оглянулся по сторонам — тишина. Индикатор мигает спокойным цветом. На би-карте — ни одного всплеска активности...

Зашипели и свернулись инто-доспехи. Сразу почувствовал себя беззащитным. Секундное промедление... щелкнул и потух голо-арм. Страх почти парализовал — как голый... В центре тошнотворной враждебной среды. Кислотного тумана, кишащих вирусов и червей, готовых поглотить...

В воздухе бульканье и чавканье, жижа под ногами шевелится тучей мокрых противных личинок. Перед глазами мельтешат облака противной мошкары и огромных зеленых мух. По корявым деревцам ползут мутные потёки сопливой чумы...

Аника задержал дыхание и сделал первый шаг — с ботинка шлепнулась огромная пиявка. Потом медленно двинулся вперед, стараясь не дышать, и не смотреть под ноги. Вот он, здешний мир. Здешняя жизнь. Не смазанная картинками вирто-реальности.

Игра не меняет суть. Она просто приукрашивает, подгоняет под более восприимчивые формы. Щадит мозг. Старается впустить в неприятную работу глоток интереса. Мимо проплыла гниющая туша какого-то громадного животного — блеклые черви покрыли всю целиком. Дальше проглядывал завал из трухлявых деревьев — по осклизлым стволам бегали здоровенные мокрицы...

Это ты называешь жизнью, наивная Яна?

Вздохнул, и остановился — достаточно. Замигали, успокаивая взведенные нервы, огоньки голо-арма, зашипели инто-доспехи. Улетел тошнотворный смрад, пропали выворачивающие нутро детали...

— ...Ника, ответь, — ворвался в уши взвинченный голос командора. — В шестнадцатый сектор, к Смолене, быстро! Эльфы!

В шестнадцатом секторе кипел бой.

Густо дымили руглеры, тупо елозили разбитые экскаваторы. Среди развалин россыпями мельтешили черные фигурки мобов.

Смолена — старый разрушенный город. На самом краю контролируемой людьми земли — спутники внешнего кольца висели чуть ли не над головой...

Здесь уже были Лами и Гамм — неразлучная парочка. Три да-мага на один сектор — непозволительная роскошь, в зоне больше трехсот секторов. Молодые, прибыли чуть ли не вчера — еще не успели ничему научиться, ничего понять, — бесшабашные и задорные.

Внизу рвало, крошилось и металось. Вздымались ледяные столбы и плескались стены пламени, веером поднимались вверх осколки старых камней. Молодежь разошлась не на шутку.

Осторожно. Командор никогда бы не послал трех да-магов, если не нужда. Вонючие мобы как тараканы разбегались по улицам, юркали в дома — по улицам бушевали искры огненных файерволов. Аника завис в инвизе, осматриваясь...

И тогда его накрыло это. Сильный удар — в глазах потемнело. Затренькали воем огоньки аварийной опасности — зеленая шкала здоровья сразу укоротилась на треть...

Эльфы!!

Бешеный рывок вниз и дикий вираж над городом — воздух ударил в лицо. Где заразы? С другой стороны заходили Лами и Гамм — вспухли две дымные полосы, как от реактивных самолетов...

Есть, сверкнуло в одном из старых домов — к молодой парочке протянулось щупальце света... Ничего, вы выдержите — Аника мелькнул между развалинами и вырос прямо над зданием...

— Стоять!! — рванул уши крик командора.

Поздно. Ледяной плюш с силой ударил по всему кварталу — разом прихлопнув все, что могло двигаться, пищать и дышать...

— Аника... — стон в ушах.

Да какая тебе разница? Это мобы. Что расскажут тупые программы?

Он медленно вошел в здание, под ногами хрустнуло крошево битого кирпича. Заиндевелые рамы и выбитые окна, стены густо покрывает морозный иней. Рассыпающаяся в труху грубая мебель — видел тысячи раз...

Нашел. В просторном зале пара белых трупов — страшных, замерших, остановившихся в последнем рывке... Белые лица без кровинки, как оскалы самой смерти. Остекленевшие глаза, растопыренные пальцы. Грубая длинная одежда, напоминающая старинные камзолы — у глупых модераторов совсем нет фантазии...

Ты все играешь в войну, командор.

Инто-защита тихо гудела, восстанавливая повреждения — зеленая шкала почти доползла до верха...

За спиной хрустнуло — заглянули Лами и Гамм:

— Ну и противные, — сморщился девичий носик. — Я их представляла по-другому.

— Не надо! — усмехнулся смешливый напарник. — Береги чистую голову!

— Посмотрели, и будет, — закончил прения Аника. — На зачистку. Тут еще полно тараканов.

— Ого, — оглянулась на роскошь Яна. — Наверное, начальник!

Аника смутился. Хорошо, что привел в городскую квартиру — его дом в Аль-Таире напоминал настоящий дворец...

— Да нет... Просто, работаю в ИПВ.

— Институте психо-возможностей человека? — удивилась она. — Может, ты маг?

Ладно. По капельке:

— Немножко.

— Серьезно?! — еще больше удивилась она, сразу испарилась смешливость: — и как оно? Чувствовать себя всесильным?

— Какой там, — досадливо отмахнулся, и неожиданно раскрылся: — Устаешь. Часто.

Она замолчала, странно посматривая своими серыми глазами. Все-таки было в них что-то — проскальзывало, проглядывало, даже через программу...

— Покажи что-нибудь, — вдруг попросила она.

Аника пожал плечами и вытянул руку. Сосредоточился, напряженно сведя брови — и над ладонью родился ослепительный огненный шарик...

— Ух ты, — обрадовалась она. И вдруг тоже вытянула руку — шарик заколебался, заволновался, начал вытягиваться... и вдруг распустил прекрасные лепестки сверкающий цветок... Аника открыл рот.