"Маячок работает? Меня должен перехватить один из дронов", — из-за того, что экран отключился, Дэвид не мог увидеть цифру "ноль" в шкале, отображающей действующие единицы Железного Клана, но развитая за долгие годы интуиция нашёптывала, что в этот раз выкрутиться не удастся.
— В любом случае... это была хорошая жизнь, — одними губами, на коих выступила красная пена, произнёс Ксанатос, чувствующий как его мозг вновь переходит в форсированный режим, отчаянно стараясь спасти глупого хозяина, переоценившего человеколюбие отдельно взятых гаргулий.
Мог ли он рассчитывать, что его спасёт верный помощник? Скорее "нет", нежели "да". В конце концов их договор чётко очерчивал круг обязанностей, в которые не входили никакие чудеса.
"Как... неудачно. Я отправился в прошлое, чтобы послать себе в будущем письмо с монетами и инструкцией, при помощи которых создал мегакорпорацию; изучил карате и дзюдо, обучился владению оружием для самообороны, постоянно тренировал разум... встретился с настоящим богом, узнал о магии и том,что абсолютно к ней не предрасположен, нашёл настоящую гаргулью, снял проклятье с целого замка, который перетащил на крышу небоскрёба и сделал своей резиденцией... Я даже вступил в тайное общество, правящее миром из тени! На меня работают гении и безумцы, мне принадлежат заводы, лаборатории, яхты и самолёты... Я даже соблазнил ненавидящую людей представительницу иного вида!", — последняя мысль заставила ощутить странную смесь противоречивых эмоций, интерпретировать которые не было ни времени, ни желания.
Интуиция буквально вопила о том, что смертельная угроза близка, но никакого выхода из сложившейся ситуации Дэвид так и не нашёл. Если бы он имел хотя бы слабый дар к магии, то мог бы воспользоваться одним из артефактов, хранящихся в личной коллекции, но к сожалению в руках обычного человека они оставались бесполезными дорогими безделушками.
"Всё не может закончиться так! Я не согласен!", — пульсировали в голове злые мысли.
— Я не согласен! Я не принимаю это!..
...
Ксанатос уже не видел того, как над рекой, в которую упало его тело, промелькнула крылатая женская фигура. И тем более он не слышал крика ярости и боли, вырвавшегося из горла той, кого при жизни нарекли демоном; той, кто раз за разом теряла всё, что было ей сколь-нибудь дорого и важно; той, кто ради продления этой странной игры была готова отложить свою месть на годы, а то и десятилетия (ведь для бессмертной это было не столь уж и критично).
Мужчина не знал, что испорченный им ритуал и без того не должен был сработать, так как нёс слишком большой риск гибели единственного человека, которому Демона не желала подобной судьбы столь рано. Именно по этой причине она без сожалений указала Голиафу место, где искать магическую книгу, но... не успела.
Так, в какой-то степени нелепо, закончилась эта история. Однако же каждый конец — это лишь начало чего-то нового... Не так ли?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Долгий сон
"Кто ты?".
"Дэвид Ксанатос".
"Чего ты хочешь?".
"Жить".
"Чего ты жаждешь?".
"Бессмертия и силы".
Он так и не почувствовал боли, но благодаря разогнанному сознанию сумел заметить момент своей смерти, после чего были лишь мгновения на то, чтобы принять решение. Впрочем, все сомнения ушли давным давно, когда ещё молодой юноша только начал свой путь к восхождению на вершину, а оказавшись там — распахнул железные крылья, дабы взмыть к самым небесам... К сожалению как и Икар, он не смог перебороть силу притяжения.
"Кто ты?".
"Дэвид Ксанатос".
"Чего ты хочешь?".
"Жить".
"Чего ты жаждешь?".
"Бессмертия и силы".
Пусть он являлся обычным человеком, неспособным использовать магию, но к счастью в мире имелись и иные искусства, позволяющие приблизиться к желаемому. Ускорение и замедление собственного мышления, хождение по углям, лежание на гвоздях — эти и другие приёмы с жадностью впитывались пытливым и целеустремлённым разумом.
Посещения монастырей боевых искусств, уроки медитаций у мастеров, которые хоть и не желали возиться с чужаком, но были готовы поделиться самыми основами, на коих и строится фундамент собственного пути, стали доступны благодаря большим деньгам. Старательности же у молодого мужчины было на десятерых, а склад ума позволял отсеивать шелуху и добираться до крох действительно ценных знаний.
"Кто ты?".
"Дэвид Ксанатос".
"Чего ты хочешь?".
"Жить".
"Чего ты жаждешь?".
"Бессмертия и силы".
Дэвид Ксанатос был сыном Петроса Ксанатоса — греческого эмигранта, работавшего рыбаком в одном из небольших американских городков. С малых лет он был приучен к тяжёлому труду, но в отличие от отца имел амбиции и, видя богатых людей не завидовал им, а мечтал однажды стать одним из них. Именно в те годы в нём и появился тот стержень, который позволял не ломаться под ударами судьбы, не прогибаться под накатывающими волнами испытаний, а словно умелый серфер седлать их...
Возможно, если бы воспитанием будущего миллиардера занималась женщина, более чуткая и мягкая с сыном, то он не стал бы настолько цинничным? Впрочем, свою семью, пусть и небольшую, он ценил куда сильнее многочисленных богатств, пусть и проявлял эту любовь крайне своеобразно.
"Кто ты?".
"Дэвид Ксанатос".
"Чего ты хочешь?".
"Жить".
"Чего ты жаждешь?".
"Бессмертия и силы".
Однажды, в день наступления частичного совершеннолетия, Дэвиду пришло анонимное письмо с набором коллекционных монет десятого века и советом, как ими распорядиться. Продав столь неожиданный подарок и заполучив сумму в двадцать тысяч долларов, что по тем годам было весьма крупной суммой, молодой мужчина вложил эти деньги в компании, которые начали стремительный взлёт. Кто-то другой мог бы на этом и остановиться, так как нищета осталась позади, а впереди виднелось безбедное и беззаботное будущее, но...
Молодой Ксанатос вцепился в предоставленную ему возможность всеми зубами и ногтями, принявшись учиться управлению финансами, параллельно поступив сразу в несколько учебных заведений. Школьные знания у него были неплохие, так что подтягивать пришлось не все темы, но даже при этом на сон оставалось совсем мало времени (что для сына рыбака, привыкшего вставать до рассвета и ложиться после заката не являлось чем-то необычным).
Ещё несколько раз Дэвид получал анонимные письма, но теперь в них были только советы и рекомендации, позволившие избежать крупных провалов и натолкнувшие на множество идей, реализация коих принесла немалую выгоду. Благодаря этому с каждым годом он становился всё богаче, пока наконец не организовал свою собственную мегакорпорацию со штаб-квартирой в Манхэттене .
Старший Ксанатос, видя как меняется его сын (по мнению родителя — не в лучшую сторону), часто говорил о том, что жалеет, что не выбросил это первое письмо. Он заявлял, что Дэвид не заслужил этих денег, на что раз за разом получал ответ, что однажды увидит, что сын сам создал свою судьбу.
"Кто ты?".
"Дэвид Ксанатос".
"Чего ты хочешь?".
"Жить".
"Чего ты жаждешь?".
"Бессмертия и силы".
Однажды Дэвид переманил в свою фирму Оуэна — высокого чопорного молодого мужчину, демонстрирующего удивительные педантичность и работоспособность. Несмотря на то, что на первый взгляд этот человек выглядел как классический работник офиса, на самом деле он обладал отличными навыками в боевых искусствах, владении оружием и многих других областях. Вместе с ним молодой миллиардер исколесил заметную часть мира, побывал в различных мистических местах, повстречал самых необычных людей...
В поисках бессмертия, необходимого для себя и избранных, которые находились бы рядом с ним, Ксанатос забирался в древние руины, покупал дорогие вещи с мистическим флёром, встречался с различными одарёнными, по большей части оказывающимися шарлатанами. За свою не столь уж и долгую жизнь он успел станцевать с шаманами у костра, надышавшись травами для расширения сознания и "выхода из тела", присутствовал на ритуале в мрачных катакомбах, а однажды даже сделал себе татуировку девятихвостой кошки на левой ягодице, поддавшись на увещевания подозрительного старика о том, что это гарантирует сразу девять новых жизней (не стоило гулять по базару на востоке, будучи в не совсем адекватном состоянии).
Однажды, в совершенно будничный день, Оуэн подошёл к своему нанимателю и заявил, что на самом деле его зовут Пак — дитя Оберона. И это можно было бы принять за шутку, причём не слишком удачную, но прежде помощник не позволял себе ничего подобного, да и чувством юмора похвастать не мог. Когда же довольно высокий взрослый мужчина, прямо на глазах у бизнесмена превратился в беловолосого щуплого подростка с длинными острыми ушами, одетого в цветастый свободный наряд... сомневаться оставалось только в собственном рассудке.
Пак предложил Дэвиду исполнить одно любое желание, после чего их дороги разойдутся, либо же продолжить работать на него в образе Оуэна. Возможность вот так просто обрести желаемое бессмертие была заманчива, но... Ксанатос выбрал второй вариант, чем немало удивил эльфа-шутника. В конце концов мужчина был уверен, что так или иначе добьётся своего, а вот неподкупного, умного, исполнительного, инициативного помощника потерять оказался не готов.
Условием служения Пака стало то, что в образе Оуэна он не будет использовать магию или совершать какие-либо чудеса, в лучшем случае служа лишь консультантом по некоторым щекотливым вопросам. Рассказывать о магии он тоже не особенно спешил, отделываясь общими фразами и ссылаясь на договор, из-за чего приходилось изыскивать иные источники информации. Только вот... если до этого дня разная мистика находилась где-то рядом, но не позволяла себя ухватить, то после нового знакомства со старым подчинённым словно бы прорвало плотину.
Знакомство с Демоной было столь же впечатляющим: гаргулья ночью пробралась в жилище уже не столь молодого человека, чтобы выкрасть понадобившуюся ей книгу, где и была застигнута с поличным. Тут бы история могла и закончится, но в пользу Дэвида сыграли два фактора: во-первых, оказалось, что какое-то время они уже переписывались на форуме любителей древности (где миллиардер и проболтался о наличии ценного экземпляра), а во-вторых, реакция мужчины отличалась от того, что могла ожидать довольно угрожающего вида особа.
Наладить нормальный контакт было непросто, но предложение сотрудничества с обладателем обширных ресурсов сделало своё дело. Демона не доверяла Ксанатосу, предпочитая разговаривать на расстоянии, а встречаться только в середине ночи, чтобы к рассвету успеть скрыться в своём логове. Когда же она, пусть и кратко, рассказала свою историю, то пришлось признать, что поводов для недоверия к людям у неё достаточно (но и ей доверять не стоило).
Жизнь гаргульи началась около тысячи лет назад, в клане сородичей, которые жили в горах, пока не пришли люди и не построили свой замок. Правитель того времени оказался достаточно умным, чтобы вместо истребления пугающих существ заключить с ними союз, обещав защищать их сон днём, в то время как они станут стражами ночью. Учитывая, что крылатый народ при первых лучах солнца обращался каменными статуями, то это был невероятный жест доверия...
Во время очередной войны людей, когда замок находился в осаде, среди защитников стен затясались предатели. Днём, пока гаргульи спали, штурмующие захватили цитадель и разбили все статуи, чтобы избежать возможности мести со стороны крылатых чудовищ. Пленных же, среди коих был молодой волшебник, сопровождающий принцессу, враги забрали с собой.
На следующую ночь оказалось, что не все гаргульи были уничтожены: лидер клана, по имени Голиаф (как его назвали люди за крупное тело и относительно привлекательную внешность), ещё один старик и несколько молодых особей, на тот момент имён не имеющих, выжили разными способами и бросились в погоню. Они разгромили врагов, усталых после дня и уверенных в своей безопасности, но спасённый волшебник, убедивший себя в том, что гаргульи виноваты в гибели принцессы, наложил на них проклятье окаменения, что должно было разрушиться лишь тогда, когда они окажутся выше облаков при свете дня.
Несколько позже и окольными путями Ксанатос узнал, что Демона тоже являлась заговорщиком. От неё требовалось убедить Голиафа увести клан в погоню за отступившей армией врага, чтобы провести день за пределами замка, а вернувшись на следующую ночь обнаружить, что людей уже нет. Только вот вожак оказался чуть более самоуверен, к своей возлюбленной не прислушался, а она... смогла спасти только себя, так как своим временным союзникам не доверяла и на день спряталась в горной пещере.
Для крылатой женщины шоком оказалось увидеть каменные осколки на местах, где спали её сородичи. Возможно именно из-за этого она не предстала перед выжившими сразу, а когда вернулась в следующий раз — нашла только статуи, оставленные сторожить брошенную крепость раскаявшимися спасёнными людьми.
Значительно позже, собрав под своей рукой последних гаргулий островного королевства, Демона вступила в союз с человеческим королём. Мужчина отдал старой крылатой женщине свою молодость, а она обязалась защищать его вернувшейся силой, но... в самый важный момент предала, так как сама боялась предательства. Итогом стала гибель остатков клана, а сама Демона, получившая имя от своего неудавшегося союзника, перестала стареть и продолжила блуждать по миру в печальном одиночестве.
Стоило ли Дэвиду доверять бессмертной ведьме, которая искренне ненавидела людей? Он и сам не был агнцем божьим, а потому пошёл на этот риск ради знаний по магии, другой полезной информации и помощи в отдельных своих проектах. Ну а в процессе этого сотрудничества, они незаметно для себя прониклись друг к другу извращённой симпатией...
К тому моменту, когда Ксанатос перетащил целый древний замок, являвшийся исторической ценностью и памятником культуры на свой небоскрёб, для новых союзников, пусть и временных, было подготовлено целое представление. Едва зашло солнце, разрушившее древние чары, а Голиаф и остатки его клана проснулись, скинув с себя каменную корку и огласив пространство пробирающим до костей рёвом, прибыли заранее проинструктированные наёмники, ранившие нового владельца цитадели и "укравшие" несколько дисков с информацией. После этого оставалось только дать спасённым немного времени для того, чтобы увидеть изменившийся мир, а затем представить им Демону, тоже "спасённую", но уже из музея статуй.
Не стоило и говорить, что Дэвид разом стал для Голиафа и остатков его клана чуть ли не членом семьи и лучшим другом, ради которого не страшно полезть в охраняемые крепости конкурирующей фирмы, чтобы "вернуть хозяину" "подло украденные" дискеты. Нападения прошли успешно и всё могло бы быть хорошо, но в дело вмешалась одна не в меру шустрая полицейская, раскрывшая вожаку гаргулий глаза на то, что на самом деле они совершили не подвиг, а преступление. Для существа, которому слово "честь" заменяло мозги, это был удар ниже пояса, побудивший действовать самым агрессивным образом... отправившись выяснять отношения.
