— Здесь дело не только в твоей подготовке, — обратился к мальчику Гаара. Его лицо не выражало эмоций, но я прекрасно понимал что он испытывает в этот момент: "Парень, не лезь. Дай профессионалом разобраться. Я не хочу приносить твоим родителям твое тело". — Я уже успел заметить, насколько развита твоя чакра. Я бы дал ей уровень чуунина, а то и Токубецу-джонина, — юноша непонимающе смотрел на моего друга. Его хвалили, но не хотели брать. Как это понимать? — Лео, пойми, я не просто так сказал что у тебя нет достаточной подготовки. Твой ранг по классификации шиноби соответствует B+. Но согласно инструкции, действующей во всех подразделениях АНБУ Великих Стран: "разведка объектов попадающих под категорию опасности S+ и выше, может вестись шиноби ранга не ниже A+, при обязательном присутствии шиноби S-ранга или, за редким исключением, которое определяет Каге, ранга A+++". Мы не можем допустить твоего участия в разведке, пусть даже в качестве проводника. Ама но Хоку имеет уровень S++ и ты сам должен понимать что это неспроста. Там очень опасно и мне не хотелось бы чтобы по неопытности ты пострадал.

Гаара это говорил, а я видел сжатые зубы Лео. Он был очень обижен, что его не хотят брать, но пока еще находил в себе силы сдерживать слезы. Я прекрасно понимал что чувствовал парень, когда к нему относились как к ничто не смыслящему младенцу, когда ему не давали исполнить свой долг, возложенный на него дедом. Подобные чувства были и у меня, когда Альянс в течение долгого времени водил меня за нос, а я делал наивный вид будто верил всему что мне говорят. В первый день Четвертой мировой войны я не сбежал на поле боя только потому, что мне нужно было закончить тренировки с режимом Чакры Биджу. Но когда я освоился со своей новой силой, я сразу покинул остров, несмотря на все попытки остановить меня. И теперь меня беспокоило, как бы Лео не поступил также, пойдя в Тонико но Сато в одиночку.

— Поверь словам Гаары, Лео, — вмешался я, так как парень расстраивался все больше и больше. — Про уровень опасности он нисколько не преувеличивал. Ама но Хоку вполне способно уничтожить весь мир. Творящиеся с ним странности, как вы описывали в письме, могут иметь печальные последствия. Поэтому сначала мы и проводим предварительную разведку. Однако это не значит, что тебе вообще нельзя туда попасть. Я понимаю насколько для тебя важно это место и важна та роль, которую в нем играли многие поколения твоей семьи. Хочу заверить тебя, что как только мы закончим с документами, в чем, как я надеюсь, ты нам поможешь, мы включим тебя в отряд.

— Правда? — обрадовался он и я кивнул.

— Постой, Наруто, — начал Даруи. — Все-таки Гаара тут командир.

— Не отрицаю, — кивнул я. — И я уверен, что он поддержит меня.

— Наруто, — Гаара пристально посмотрел мне в глаза. Он верил мне, но даже моему другу требовались "железные" доказательства, помимо моего слова. — Ты уверен, что в этом есть необходимость? Все-таки он недостаточно силен. Я бы взял его, если бы у него был реальный опыт, но... Как я понял, он просто учился пользоваться чакрой, но не сражаться как шиноби. Тем более у него нет реального боевого опыта.

— Его нет у многих шиноби, закончивших Академии Альянса за последние десять лет, — парировал я, заставив моих друзей задуматься. — А что касается силы... Поверь, десять лет назад Докку-сан смог остановить Кьюби безо всякой чакры, — после моих слов, удивленное выражение лица было у всех, кроме нас с Докку. Я не преувеличивал, когда говорил это. Сила слов, сила духа. Именно поэтому я считаю его сильным. — Вы правильно сделали, Казекаге-сама, что обратили внимание на инструкцию, — продолжил я официальным тоном. — Порой инструкции могут спасти жизнь или помочь принять решение в спорной ситуации. Но если вы вспомнили ее, тогда может вспомните еще кое-что? Вспомните, что значит для шиноби Долг. Семья Лео и другие жители Тонико но Сато из поколения в поколение хранили Ама но Хоку. Десять лет назад практически все жители деревни погибли, защищая свою святыню. Выжило только шесть человек. Для Лео это не просто миссия высокого ранга. Он несет ответственность за святыню своих предков перед ними, и он не боится ее. Позвольте ему исполнить свой долг и не препятствуйте.

— Хорошо, — сдался Гаара. — Когда отряд соберется вместе, тогда Лео тоже может пойти. А теперь, Конохамару, Даруи, Чоуджиро, выступаем. У нас есть шесть часов до заката, чтобы добраться до Тонико но Сато и провести разведку. Связь будем держать по рации.

— Есть! — раздались дружные голоса. И четверо шиноби мгновенно испарились.

— Тогда мы займемся исследованиями, — прошипел Орочимару. Затем он повернулся к Докку. — Где хранятся документы Диссонасу-куна?

Мы покинули дом Докку и они вместе с Лео проводили нас в резиденцию старейшин деревни. В архиве нам выдали все документы, что были у Диссонасу и выделили нам просторное помещение. Анализ документов занял неделю. Все это время отряд Гаары вел непрерывный мониторинг артефакта, периодически связываясь с нами по радио. Но никаких изменений с Ама но Хоку не происходило. Наконец, собравшись вместе мы провели совместный брифинг, по результатам которого было принято решение выдвигаться в Тонико но Сато.

Повторная проверка всех документов Диссонасу нам мало что дала в понимании ситуации. Но зато мы смогли глубже разобраться в принципе управления Саезури. Как оказалось, оно являлось гораздо более сложным устройством, чем мы представляли раньше. По сути оно было не только пультом управления Ама но Хоку, но еще и вычислительным устройством, наподобие компьютеров шифровального отдела Конохи. Вот только при этом не то что на порядок, а на много порядков превосходило все что было у нас. Когда мы свели эти данные воедино, я еще раз поразился до глубины души создателями Ама но Хоку. Боюсь представить, насколько уровень их цивилизация опережал нашу. Возможно именно они приложили руку к созданию Джуби, которому после упадка той цивилизации люди вполне могли начать поклоняться как богу.

Когда мы путешествовали на Шимагаме, по пути мы высадились на один остров на котором тоже проводили эксперименты, только уже в наше время. Эксперименты, масштаб которых впечатлял. Поэтому мое предположение кажется вполне резонным. Но что могла значить частичная активация артефакта? Возможно ли что существует еще один Саезури или его аналог? Кто замешан в этом? Вопросов после анализа стало еще больше, но я держал их при себе. Тяжелое детство в Конохе приучило меня скрывать свою суть за маской и даже сейчас, когда нет никого кто мог бы угрожать моей жизни, полностью раскрыться другим нелегко.

Прихватив Саезури и ключи, ввосьмером мы отправились на место. Как я и обещал Лео, мы взяли его с собой. Оказавшись на месте, я с удивлением обнаружил, что природа этого места успела восстановиться, а неподалеку от артефакта стоит крепкий домик. По словам Лео, они с братьями сколотили его, чтобы сподручнее было проверять Ама но Хоку. Следующие три дня мы с Орочимару лазали по всему периметру и сооружению. И если от Змеиного Санина такое поведение вполне ожидалось, то от меня — нет. Даже Гаара привык видеть меня дурачком, так что мои изыскания и весьма здравые и логичные выкладки по некоторым вопросам заставляли всех удивляться.

Не удивлялись лишь Лео, потому что я был для него любимым нии-чаном, и Орочимару, потому что он сам когда-то водил за нос кучу народу, а я в последнее время не скрывал от него своих знаний. Так что для меня не было сюрпризом, что он вычислил меня, о чем Санин и поведал мне на третий день в Хачо но Сато. После того откровенного разговора, я больше не смотрел подозрительно на Белого Змея, а наоборот, видел в нем родственную душу.

В общем исследования шли своим чередом, ничего необычного не происходило. Свечение артефакта никуда не исчезало. Но на четвертый день пребывания у артефакта, мы с Орочимару решились на эксперимент — используя Саезури, попробовать отключить Ама но Хоку. Если бы мы знали, к чему это приведет...

* * *

— Готов, Наруто? — спросил Гаара. Я стоял перед парящим в воздухе Саезури. Вокруг меня полукругом собрались мои товарищи. Лео же я самолично отправил за границу селения. Мне пришлось настоять, попросив парня со стороны отслеживать все что будет происходить во время эксперимента. Почему-то в этот день у меня было странное ощущение, обязательно произойдет что-то нехорошее. Но будет лучше, если это "нехорошее" произойдет от наших рук, чем от чьих либо еще.

— Готов, — кивнул я. Набрав нужную комбинацию на Саезури и нажав ввод данных, я отметил, что Ама но Хоку стало меняться, растя вверх. — Отлично, если все так пойдет и дальше, мы сможем просто отключить его обратной командой.

На какой-то миг все мои беспокойства показались глупой паранойей и я расслабился. Через минуту Ама но Хоку закончил разворачиваться и теперь этот артефакт предстал перед нами во всей красе.

— Спасибо что закончили всю работу за меня, — внезапно раздался голос со стороны. Повернувшись я увидел высокого человека в белом плаще с темными волосами. От его лица веяло доброжелательностью, но мне он почему-то сразу не понравился. — Теперь благодаря вам я могу начать ритуал, — тут он посмотрел на Саезури, который я держал в руке. — Кто бы мог подумать, что их Цивилизация использовала для "этого" технологии своих противников. Впрочем, неудивительно.

— Кто вы? — спросил я его. Человек с интересом перевел взгляд на меня. Мне стало не по себе.

— Так вот что это за мир, шиноби, — усмехнулся он. — Пожалуй, слава о вас идет во многих мирах, хотя вы и не подозреваете о ней. Особенно ты, Шиноби но Ками, Узумаки Наруто.

— Ты знаешь кто я, но не представился сам, — сказал я ему прохладным тоном. — Тебе не кажется это невежливым?

— А зачем? — развел он руками. — Имена, титулы... Мне кажется в этом совершенно нет смысла. Главное — сила. А еще умение ей пользоваться. В чем вы шиноби похвастаться не можете.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Гаара, а я в этот момент начал концентрировать и ускорять чакру в теле. Вот только смутные ощущения, или если хотите, интуиция, подсказали, что противник уже осведомлен о моих действиях.

— К чему слова? — вновь усмешка, отдающая некоторой печалью. — Давайте лучше начнем ритуал. И для начала, я бы хотел попросить вас стать моими благородными жертвами.

— Что? — вскричали Чоуджиро с Конохамару, а до остальных похоже тоже стало доходить что этот парень опасен.

— Вы столько уже сделали для меня, так что отдать ваши жизни ради моих целей, это ведь такая малость, — его голос так и лучился от теплоты, но его слова... Я понял что битвы не избежать. Но сделать я ничего не успел. Этот парень как-то повел ладонью и мы застыли. Я не мог даже пошевельнуться, а чакра как будто исчезла из моего тела.

— Наруто, — раздался голос Курамы. — Ему как-то удалось отрезать нас от чакры. Я даже не представляю как ему это удалось. Но он, однозначно, опаснее Джуби. Тот не работал с энергией на таком уровне. Это даже не Онмьётон, и уж тем более не стихии, это гораздо выше. Даже Шинигами не работает на таком уровне, уж поверь мне.

— И как нам его победить? От чакры нас он уже отрезал. Разве что попробовать сконцентрироваться? Вот только сомневаюсь что его что-то проберет, — спросил я.

— Попробуй, может физическая атака будет действенна? — предложил Курама. Я решил его послушать и стал концентрироваться на своей чакре.

— О, похоже ты смог перебороть мою силу, — заметил наш противник и зааплодировал мне. — Но, как я говорил, вы шиноби совершенно не умеете работать со своей силой.

Он снова взмахнул рукой и теперь я потерял не только то слабое ощущение чакры, что мне удалось восстановить, но вообще перестал чувствовать свое тело. Я даже перестал слышать крики Курамы. Мое сознание постепенно уплывало. Вместе с тем, я продолжал четко понимать, что происходит вокруг.

Мы проиграли не успев даже атаковать. Шиноби но Ками, как же. Этот титул вызвал у меня усмешку. Я никогда не считал себя самым сильным и уж тем более богом. Моя жизнь научила меня, что всегда могут найтись противники заведомо сильнее тебя самого. И вот теперь я получил практическое подтверждение этой истины. Этот вторженец, а судя по его словам он действительно не из нашего мира, оказался сильнее меня и я не смог защитить моих друзей. Теперь он воспользуется нами в своих целях. Для каких? Ну, тут у меня почему-то сомнений нет. Видимо этот ритуал позволит ему стать еще сильнее. А что он сделает с нашим миром после этого? И опять у меня не возникает никаких сомнений.

Осознание всего этого вызвало во мне страшную горечь, обиду. И я возможно даже заплакал от собственного бессилия, если бы не был оторван от тела. Да, я учил Конохамару не сдаваться, но сейчас надежды не было никакой. На мгновение мне удалось почувствовать силу этого противника. Его мощь была выше моей, поэтому я сомневался что Лео сможет сделать хоть что-то. Более того, я искренне надеялся, что сейчас он бежит отсюда куда подальше. Этот противник ему не по зубам. Мне хотелось кричать, выть, плакать. Хотелось...

— Соберись, тряпка, — мысленно прорычал я на самого себя. — Забыл кто ты? Ты никогда не проигрывал, не проиграешь и сейчас. Если ты сдашься, все кого ты всегда защищал, погибнут страшной смертью. Давай, вставай...

Пока я собирал свой разум по кусочкам, наш противник закончил свои приготовления к тому ритуалу, о котором он говорил. Он активировал Ама но Хоку и в небо ударил огромный луч энергии. От луча в небе стали образовываться густые облака багрового цвета. И в этот момент на него напал Лео. Мальчик был великолепен в бою. Его тайдзюцу не знало ошибок. Ему удалось в совершенстве отточить Стиль Листа. Но... противник оказался сильнее. Поиграв немного с мальчишкой, он отсек ему голову рукой. Когда тело Лео безвольно упало на землю, а голова подкатилась к моим ногам, во мне что-то сломалось.

— Отлично, теперь начнем ритуал, — весело сказал этот убийца. Он протянул к нам нити, наподобие тех, что используют марионеточники Суны. Вот только они были иного рода, окутывая не наши тела, но... Наши Души? Нашу Суть? Возможно. Когда нити коснулись меня, я ощутил чудовищную боль, от которой сознание стало растворяться. Я уже не мог связно мыслить, но по-прежнему понимал что происходит вокруг. Для меня происходящее было на границе между сном и явью. И лишь одно заставляло меня не отключаться. Дикое, животное желание остаться самим собой и спасти моих друзей. Желание о котором я беззвучно кричал на всю вселенную.

В небе над Ама но Хоку появился огромный круг и отстранено мне пришло понимание что это портал. Там, за гранью я видел иные миры, и меня почему-то тянуло туда. Но я отчаянно сопротивлялся. Наш враг смеялся, видя наши страдания, видя, как мы растворяемся в портале, как...

— Ты зашел слишком далеко, — раздался спокойный голос и в портале я увидел Старца. Наш враг побледнел, но прежде чем он успел что-то сделать, Старец просто посмотрел на него и врага не стало. Без каких либо внешних проявлений, без всяких красивых техник. Просто он был и его не стало. — Как он тут все наворотил, — покачал головой Старец, а затем посмотрел на меня. — Ты сможешь исправить? — я почему-то был уверен, что мне это под силу, а потому кивнул. — Ну тогда иди.