Засада

Вот и сейчас, не успели сами-знаете-кто ответить на первый вопрос, так тут же последовал второй: сбивать или нет? И если сбивать, то при посадке или при взлёте... И так далее.

Сами-знаете-кто переглянулись, потом тот, что справа (если смотреть от меня), заявил, что требуется просто захватить, без сбития.

* * *

Взгляды присутствовавших на обсуждении наёмников сначала скрестились на произнёсшем это контрразведчике, затем медленно переползли на командира отряда, ненадолго задержались на нём и, наконец, переместились на куратора. Для того требования нанимателя явно тоже оказались неожиданными, однако радовал наблюдателей зрелищем отвисшей челюсти он недолго, всего пару секунд. Потом предложил сделать небольшой перерыв, подхватил коллег под руки и повёл, почти потащил их в дальний угол трюма.

О чём они там говорили, слышно не было. Да и по губам прочесть... Сотрудники ухитрились встать так, что и это оказалось невозможно. Вряд ли специально, скорее по привычке. Однако резкие взмахи руками позволяли предположить, что накал беседы довольно высок.

Впрочем, выяснение отношений довольно скоро закончилось, и высокие договаривающиеся стороны перешли, как с изрядной долей ехидства заметил Гал Калир, к конструктивному диалогу. И для начала один из заказчиков попросил разъяснить, почему просьба захватить транспортник вызвала такую реакцию.

Покосившись на стоящего рядом командира и не обнаружив на его лице какого-либо желания вступать в разговор, Степняк вздохнул и принялся объяснять. Что захватить корабль так, как этого хочет уважаемый заказчик, можно только с использованием специально подготовленной группы бойцов, которая в составе отряда отсутствует. Потому что согласно приложению за номером — начштаба без запинки выдал длинную последовательность цифр, букв и знаков препинания — к "Закону о наёмных отрядах", отрядам, действующим на поверхности планет, иметь в своём составе подобные группы запрещено.

Конечно, грабителей можно было бы напугать, но нечем. Поскольку спрятать тяжёлые машины в самой долине нереально, а мелкие и средние не произведут нужного впечатления, пока не начнут стрелять. То есть разговор возвращается к своему началу: на каком этапе?

После очередного короткого перерыва, потребовавшегося нанимателям, чтобы посоветоваться, был задан другой вопрос: а если во время ограбления? То есть когда противник находится на поверхности?

Дон Родриго, которого чужие называли сеньором Диасом, а свои, в отсутствие посторонних, Доном или просто Командиром, еле заметно кивнул Галу Калиру, после чего последний обратился к одному из молодых пилотов:

— Паук?

— А что за корабль? — отозвался тот после секундной задержки.

Выражаясь образно, этот простой вопрос поднял целую волну переглядываний. Сначала командир с начштаба посмотрели друг на друга, после чего преувеличенно внимательно принялись разглядывать куратора — это же он проводил инструктаж? Правильно? Куратор, вздохнув, вперил взор в заказчиков, а уже те, в свою очередь, удивлённо воззрились на экран.

Однако там и в самом деле не оказалось ничего, даже отдалённо похожего на космический корабль, так что тот, который больше молчал, принялся быстро нажимать на кнопки планшета, исправляя недочёт. В результате этих действий экран разделился по вертикали на две равные части, при этом в левой осталась карта злополучной долины, а в правой возникло и стало медленно поворачиваться изображение лёгкого грузовика модели "Каракатица". Второй по популярности у мелких торговцев, контрабандистов и, после небольшого дооборудования, у пиратов и первой по чванливости владельцев. Мол, их корабли названы в честь мифического зверя со Старой Земли...

Тем временем молчаливый продолжил колотить по кнопкам, пока на карте не появилось уменьшенное изображение этого грузовика. Посмотрел, что получилось, удовлетворённо кивнул и чуть сдвинулся назад, как бы передавая право продолжения разговора своему старшему. Тот, выждав несколько секунд, сообщил, что именно такой корабль оба раза использовали грабители и именно на то место он садился. Потому что, — заказчик не стал дожидаться уточняющих вопросов, — долина только на карте выглядит ровной. На самом деле крупные камни, обломки скал, ямы и прочие элементы рельефа делают невозможным посадку более-менее крупного транспортного средства за границами четырёх участков. Из которых только к одному может подъехать наземный транспорт. К тому, на котором и нарисован корабль. Выждал ещё несколько секунд, давая присутствующим усвоить услышанное, и добавил, что более крупный корабль в долине не посадить вообще. Или посадить, но расставшись с надеждой, что он после этого взлетит...

Кивком подтвердив, что всё понял, начштаба отряда вопросительно посмотрел на Паука.

— Фонарь, — после секундной паузы отозвался тот и явно на всякий случай пояснил: — Остекление кабины.

— Нежелательно, — покачал головой наниматель, и, чтобы не показаться излишне придирчивым, добавил: — Можно повредить бортовой вычислитель. А это — данные.

— Тогда надо звать Гора, — хмыкнул Паук.

— Гора? — не понял контрразведчик.

— Главный инженер отряда, — вмешался куратор, которому, похоже, надоело притворяться мебелью. — Очень знающий специалист...

Очень знающий специалист появился через две минуты. Выслушал задачу, что-то посмотрел в своём планшете и наконец сообщил, что по его мнению начинать надо с передней опоры, а потом снести верхнюю турель. Этого вполне должно хватить для объяснения супостатам всей неприглядности их положения. Если же те попытаются улететь или начнут тянуть время, сначала всё же разнести фонарь, а потом контролировать внутреннее пространство рубки скорострельным лазером. Снаружи.

Несколько секунд все переваривали полученные сведения, затем старший контрразведчик, осторожно поинтересовался:

— А если промахнётся?..

Его, понятное дело, стали успокаивать. Мол, экспериментальная техника, пилот, прошедший особую подготовку, и вообще. В смысле, если взлетит — корабль, ясное дело, а не "Паучок", — данных тоже не будет. И пленных...

Уже, можно сказать, совсем успокоили, но тут Гор, который всё это время копался в своём планшете, сообщил, что если при модернизации, блоки памяти вычислителя не переносили, то ничего с данными не случится...

Само собой, сами-знаете-кто не то чтобы выразили недоверие, но попросили объяснить, на чём основывается данный вывод. Так что пришлось начальнику инженерно-хозяйственной службы отряда прямо на большом экране рисовать маркером предполагаемое расположение этих самых блоков. А также позиции "Паучка" и траектории снарядов. Тоже, понятное дело, предполагаемые. После чего наниматели, поразмышляв ещё около минуты, наконец согласились. Правда, сразу же поинтересовались, как "Паучок" незамеченным доберётся до огневой позиции.

— Вы имеете в виду третий спутник? — спросил Гал Калир после пятисекундного молчания.

Его заверили, что нет, со спутником как раз всё понятно, и отряду будет передан график окон, в которые можно передвигаться по поверхности, не опасаясь оказаться замеченным наблюдателем противника. А заказчиков беспокоит передвижение после появления транспорта. Мол, если заметят, то...

Судя по выражению лица инженера, ему очень хотелось спросить: "То что?" Однако вместо этого он ещё раз объяснил, что машина — экспериментальная и помимо прочих... достоинств имеет улучшенную систему маскировки. Очень сильно улучшенную. И уважаемому куратору об этом известно. А кроме того, позицию упомянутая машина займёт заранее, так что обнаружат её не раньше выстрела, то есть когда будет поздно...

Вопросительно посмотрев на куратора и увидев кивок, старший контрразведчик ненадолго о чём-то задумался, но в конце концов согласился.

Сказать, что все присутствующие облегчённо выдохнули, конечно, было бы преувеличением, однако что-то над собравшимися пролетело. Что-то такое, что почувствовали даже сами-знаете-кто. Почувствовали и некоторое время с подозрением оглядывались...

Недолго.

Потому что требовалось ещё обсудить действия остального отряда, и при этом опять могли выплыть какие-нибудь нештатные особенности стоящей на вооружении техники. На вооружении наёмников, понятное дело...

Однако обошлось без неожиданностей, и всего через сорок минут неторопливого обсуждения участники совещания пришли к выводу, что прятать в злополучной долине кого-то ещё, кроме машины Паука, не имеет смысла ("блошек") да и вряд ли получится ("цыплят"). К тому же что в первых, что во вторых условия обитания, мягко говоря, не очень. По той же причине не прошла идея засунуть пару-тройку машин в контейнеры вместо руды. А вот тяжи в ущельях... Штурмовик у дальнего от предполагаемого места действия выхода из долины, а его поддержка у ближнего...

Увы, дать однозначного ответа о возможности такого варианта наниматели не могли — просто не знали. Так что этот вопрос отложили на после прибытия и перешли к следующему: как вообще узнать, что нападение состоялось и пора идти встречать "гостей"? Или, точнее, имеются ли у приглашённых специалистов средства связи высокой помехозащищённости? Хотя бы на той самой широко разрекламированной экспериментальной машине?

При этом на сами-знаете-чьих лицах даже самый наблюдательный физиономист не углядел бы и тени издевки. Контрразведчиков и в самом деле интересовало наличие у нанятых исполнителей таких средств связи, потому что обычные на планете-руднике работали ненадёжно. А в некоторых районах располагавшиеся поблизости месторождения создавали в эфире помехи, пробиться через которые могла разве что радиостанция большой мощности. Ну или имевшая эту самую высокую помехозащищённость. Что же касается связи между стационарными объектами, она осуществлялась по оптоволоконным кабелям. Так что...

Некоторое время все собравшиеся размышляли над проблемой, пока один из пилотов не предложил выход, лежавший, как говорят в таких случаях, на поверхности: расчёт. То есть получить по кабелю сообщение об отправке каравана, прикинуть, когда он окажется в точке перехвата и...

Не заранее. Заранее как раз нельзя — противник может каким-то образом узнать о выдвижении в долину неизвестной техники и передумать. Нет, отправляться следует, когда он уже (по расчётам) никуда не денется, и первыми пустить "блошек", как самых быстрых. А уж десять-пятнадцать минут "Паучок" всяко продержится...

Это предложение "военный совет" переваривал довольно долго — почти две минуты. Потом спросили мнение "Паучка". То есть, конечно, Паука, его пилота. Услышали, что тот ничего невозможного в этом плане не видит. Подумали ещё раз и, на всякий случай порекомендовав оному пилоту перед открытием огня всё же крикнуть в эфир погромче, план приняли...

Когда уже стали расходиться, молчаливый контрразведчик подошёл к инженеру и спросил, почему в оснащении отряда отсутствует такое необходимое оборудование, как средства связи высокой помехозащищённости. Узнал, что, во-первых, не позволяет рейтинг отряда. Во-вторых, что когда — например, после успешного выполнения нынешнего заказа (при этом слове контрразведчик заметно поморщился) — он, рейтинг, позволит, это ещё не будет означать возможности данное оборудование приобрести. Как с той же ПКО, установки которой продаются почти везде и недорого, а вот ракеты к ним... И, в-третьих, даже если будут и рейтинг, и реальная возможность, его отряд всё равно не купит. Поскольку в, образно выражаясь, повседневной жизни — то есть при выполнении обычных заказов — оно не нужно и, если верить слухам, весьма капризно. То есть работает только с таким же оборудованием.

Объяснив всё это, инженер извинился и, отговорившись занятостью, отправился по своим делам. Контрразведчик же остался стоять с задумчивым видом, явно пытаясь как-то совместить вновь открывшиеся факты с привычной картиной мира...

* * *

Вот так и полетели...

Начальство, дабы занять мучающийся бездельем личный состав, прочитало курс лекций по технике (Гор), правовым аспектам действий наёмных отрядов (Степняк), ну и просто о вольной жизни (Командир). И что примечательно, сами-знаете-кто были замечены на всех лекциях. Причём внимательно слушающими. То ли им тоже делать было нечего, то ли решили кругозор расширить. Ну и перед самым прибытием состоялся ещё один инструктаж. На всякий случай. На котором — инструктаже, а не случае, — прозвучала интересная мысль: а что если супостаты решат выждать? Мол, не сразу грабить первый появившийся караван, а пропустить пару-тройку, а за это время подготовить предполагаемую базу к эвакуации? Всё равно ведь больше грабить не получится...

Судя по тому, что сами-знаете-кто ответили (точнее, говорливый ответил) почти сразу, эта мысль приходила и к ним тоже и они её думали. И додумались, что если на первые два каравана нападений не будет, в систему придётся вызывать флотскую группировку и устраивать тщательное прочёсывание. Потому что дело принципа. Ага. И государственного авторитета. Ну и, понятно, никаких плюшек нам с ними (с сами-знаете-кем) не достанется. Так что если кто-то то верит во что-нибудь, чему можно помолиться, пусть помолится — лишним не будет...

Лучше бы он промолчал!

Мой любознательный сынишка, исправно перелопачивающий все хранилища данных, до которых у него получалось дотянуться, и при этом каким-то образом ухитрившийся просквозить мимо сведений о верах и религиях, после этих сами-знаете-чьих слов насел на меня с вопросами. И ведь не пошлёшь! А объяснить...

Нет, что-то я ему, конечно, рассказал. И он вроде бы даже понял... Но всё равно... Гора бы напрячь — он у нас знающий и рассказывать умеет — да только страшновато как-то. Всё же Малыш — он такой единственный. Аналогов, как говорится, не имеет. И как к нему те же наши отнесутся... В общем, подождём...

По прибытии отряд разделился на две части. Одна, состоящая из шести "блошек", двух "цыплят" и штурмовика, изображала патрулирование вокруг космодрома, а вторая, в которую вошли все остальные, кроме "Паучка", притворялась инвалидами. По мысли сами-знаете-кого, со стороны это должно было выглядеть, как потрёпанный на заказе наёмный отряд, которому повезло перехватить непыльную подработку, пока идёт ремонт повреждённых машин. Для понимающих. Для не очень понимающих — очередные вольняшки, имеющие слабое представление о комплектации боевых групп. Ну и для совсем ничего не понимающих... Н-да...

Что касается остальных, не задействованных в "постановке" "блошек" и "цыплят" так и оставили в контейнерах. Согласно наскоро написанному "сценарию", их должны были время от времени (когда мог видеть оставшийся спутник) извлекать наружу и устраивать "консилиум". А незанятых тяжей и нас во время первого по прилёте "окна" перегнали в случившийся неподалёку пустой ангар. Тяжей на гравиплатформах, ну а мы своим ходом дотопали...

На следующий день во время очередного "окна" съездили на рекогносцировку. Маленькой дружной компанией — мы с Командиром, наши сами-знаете-кто (оба) и местный представитель сами-знаете-кого в качестве водителя.