Хорошее отношение к лошадям

— Сделаем небольшой перерывчик, и проверим второй раз каждую книгу, на всякий случай, — радостно сообщила Твайлайт. Она направилась к столику, где стояли заранее приготовленные чашки чая и принялась наслаждаться напитком. Дракончик очень сильно заинтересовался окном, изучая его на возможность использования в качестве пути эвакуации. Но он не успел даже толком оформить в голове план побега, как его опекунша разрушила последнюю надежду: — О, и если ты, как и в прошлый раз, попытаешься уклониться от своих обязанностей, то мне придётся отменить твой «свободный день» на следующей неделе.

Внезапно Спайк ощутил, как его собственный разум превращается в поле битвы. Ему удалось убедить Рарити принять приглашение на пикник только для них двоих на следующей неделе. Теперь же ребром встал вопрос: свобода прямо сейчас? Или Рарити… потом… может быть?

Стучась головой в полку, он проклинал свою эмоциональное бессилие.

— Да ладно, Твайлайт! Мы только что битых три часа потратили на расстановку всех книг по местам. Если бы мы что-то пропустили, мы бы это заметили!

— Я просто ко всему подхожу основательно, Спайк. Это займёт не больше получаса, если всё пойдёт хорошо, — успокоила Твайлайт, делая глоток из чашки. — Посмотри на это с другой стороны: могло бы быть хуже.

Живя в Понивилле достаточно долго, Спайк знал, что это «хуже» может случиться почти всегда, а уж если с языка Твайлайт срываются такие дурные пророчества, то это может значить только одно: вселенная опять собирается сбить его с ног. Он закрыл глаза, смиряясь с неотвратимой неизбежностью судьбы. Вопрос только в том, что за бедствие случится на это раз?

Возможность номер один: Атака неведомых созданий из Вечносвободного Леса.

Возможность номер два: Письмо от Принцессы Селестии, которое повергнет Твайлайт в состояние паники… в который раз.

Возможность номер три: Рэйнбоу Дэш вломится в библиотеку и порушит все результаты тяжёлой работы.

Возможность номер четыре: Пинки Пай. Просто Пинки Пай.

Оконные ставни разлетелись в куски, внутрь библиотеки ворвалось разноцветное размытое пятно и со всего маху врезалось в книжные стеллажи. Удар сотряс всю комнату, и на пол обрушились все до единой книги. Возможность номер три, во всей красе.

— Рэйнбоу Дэш! — завопила разъярённая Твайлайт, в то время как пегаска обхватила голову копытами, будто боясь, что та оторвётся и улетит куда-то без неё. — Неужели так сложно научиться пользоваться дверью?!

Встряхнув головой, Рэйнбоу Дэш поднялась на все четыре копыта и потянула шею.

— Ну, Твайлайт, тебе тоже надо иногда встряхнуться. Серьёзно, ты проводишь в библиотеке времени больше, чем я в небе.

— И ты именно для этого сюда вломилась? — проворчала Твайлайт, осматривая учинённый погром. Спайк не очень понимал, с чего она так разозлилась, ведь не ей же убирать весь этот бардак, в который раз. Он уже начал сомневаться, а стоит ли его «свободный день» таких мучений.

— Да тут такое дело… Мне нужна, э-э, книга.

— Я тебе уже говорила, Дэш. Следующий том про Дэринг Ду выйдет не раньше чем через месяц.

Рэйнбоу Дэш замотала головой.

— Нет. Другая книга.

Спайк и Твайлайт уставились друг на друга, моргая глазами. Дракончик поковырялся в ухе, но не обнаружил там ничего, что могло бы как-то сказываться на слухе. Твайлайт с трудом вернула себе дар речи и уточнила:

— Тебе нужна книга по воздушным трюкам?

— Неа.

— Метеорология?

— Никак нет.

— История Вондерболтов?

— Интересно, но не то.

Твайлайт схватила левую переднюю ногу Дэш и прощупала пульс. Затем рог библиотекарши засветился, откуда-то появился термометр, который немедленно был вставлен в рот Рэйнбоу.

— Хм-м. Пульс в норме, температура в порядке. Может, это стресс, или побочные явления…

Рэйнбоу Дэш выплюнула термометр и выдернула свою ногу из крепкого захвата единорожки.

— Я не больна! Мне просто нужна книга о… Ну…

— Какая? — спросили хором Твайлайт и Спайк.

Щеки пегаски покрылись румянцем, она наклонилась к Твайлайт и что-то прошептала ей на ухо. Спайк попытался прислушаться, но не успел и просто уставился на ошеломлённую Твайлайт. Лицо её стало таким же пунцовым, что и у Рэйнбоу Дэш. Происходящее становилось всё более и более подозрительным.

Тихая словно мышка Твайлайт подняла левитацией несколько книг, нашла среди них большой том в синей обложке и с розовым сердечком на корешке. Такой оборот вызвал ещё больше вопросов. Не проронив ни слова, Твайлайт передала книгу Рэйнбоу Дэш, которая кивнула и быстро покинула библиотеку, к счастью, на этот раз через дверь. Спайк подошёл к единорожке и поинтересовался:

— Что это такое сейчас было?

— А ты всё равно не поверишь, если я тебе скажу, — ответила Твайлайт и улыбнулась.

— Ой, да ладно, я хочу знать! — взмолился Спайк.

Твайлайт покачала головой, прежде чем ответить. Услышанное заставило дракончика застыть в изумлении с раскрытым ртом.

— «Как устроить идеальное первое свидание».

* * *

Надёжная Эпплджек. Так называли её все. И не зря, ведь она была самой добрососедской пони из всех живущих в округе, она в первых рядах кидалась разрешать любые проблемы. Кто угодно мог обратиться к ней за помощью. Кейки частенько просили её подсобить с приготовлением разнообразных яблочных десертов, если не справлялись сами. Строительные бригады никогда не упускали шанса привлечь её к сооружению новых домов или дорог. А если где-то пропадёт чей-то домашний питомец, или паче того, жеребёночек, то розыскная команда в составе Эпплджек и Вайноны первые сломя голову ринутся на поиск потеряшек.

Эпплджек знала, что очень многие пони зависят от неё, именно поэтому она никогда никому не отказывала в помощи. Даже если это означало, что ей придётся облачиться в костюм волка, который колется и чешется даже сильнее, чем любой из связанных Бабулей Смит свитеров. Кроме того, она, как и любой другой пони, просто не могла сказать «нет» Флаттершай, зная, насколько ранима эта жёлтая пегаска. Возясь с бутафорскими ушами и лапами, Эпплджек поджидала на заднем дворе, к центру которого Флаттершай привела группу детёнышей опоссумов.

— Хорошо, малыши, постойте здесь пока, а я переговорю с нашим специальным гостем. Потом мы начнём. Ладушки? — спросила Флаттершай опоссумов, они кивнули ей в ответ.

Она подошла к Эпплджек и широко улыбнулась.

— Спасибо, что согласилась помочь обучить опоссумов, как им быть, э-э, опоссумами. Я тебя не слишком напрягла?

Эпплджек предпочла бы отыграть волка без помощи костюма, но, тем не менее, она улыбнулась и покачала головой.

— Ничего, всё в порядке, Флаттершай. По любому, сегодня на ферме особых дел нету. Ну, типа, давай начнём урок для этих зверят.

— Отлично, просто постой здесь, пока я тебя не позову, и мы разыграем представление, как репетировали ранее, — сказала Флаттершай, указывая на место в паре шагов в сторону. Эпплджек понимающе кивнула и заняла исходную позицию, а Флаттершай вернулась к ученикам и привлекла их внимание.

— Ладно, малыши. Сегодня мы научимся делать то, чем так знамениты опоссумы: притворяться мёртвыми, — обратилась Флаттершай к своей маленькой аудитории, расхаживая взад и вперёд. — Это очень важное и особое умение для таких животных, как вы. Оно полезно, когда вы столкнётесь с угрозой, исходящей от хищника. Даже я, бывало, пару раз спасалась подобным образом. Итак, весь фокус состоит в том…

Эпплджек слушала краем уха лекцию Флаттершай и возвращалась в мыслях к событиям, что случились пару дней назад. Конечно, Дэш извинилась и даже назвала Эпплджек — тут щёки фермерши зарделись — красивой. Эпплджек, конечно же, не поверила, что Дэш это сказала всерьёз. Скорее всего, она просто из вежливости попыталась ободрить подругу. И всё. Кстати говоря, от пегаски ни слуху ни духу с тех самых пор.

Мучимая любопытством, Эпплджек справлялась у друзей, видели ли они Рэйнбоу. Если Рарити и Флаттершай были не в курсе дел радужногривой пегаски, то Твайлайт и Пинки что-то знали, но поклялись хранить всё в секрете, что только разжигало любопытство.

— Эм, Эпплджек?

— А?

— Сейчас мы начнём, — предупредила Флаттершай и шаркнула копытом. — Тебе не нужно ещё немного времени? Я бы могла немножко подождать, если что.

— Да нет, давай приступим, — заявила Эпплджек. Она последовала за Флаттершай, и они вдвоём заняли позицию перед группой опоссумов, которые с любопытством их разглядывали.

— Ладно, малыши. Эпплджек и я сейчас покажем вам, как нужно притворяться мёртвыми в реальных ситуациях. Смотрите и запоминайте. — Она кивнула Эпплджек и завопила от ужаса: — О, нет! Это волк!

— Гр-р! Я сейчашечки съем тебя, сочненькая кобылка! — зарычала Эпплджек, наклоняясь вперёд и корча свою самую лучшую волчью гримасу. За свою жизнь она не раз слышала древесных волков и сейчас изобразила весьма правдоподобный вой, так что все остальные попятились в испуге.

Флаттершай затряслась от страха и, кажется, даже забыла свою роль. Так и стояла в оцепенении до тех пор, пока Эпплджек не откашлялась. Это немножко взбодрило жёлтую пегаску, и она, заикаясь, продолжила:

— Пожалуйста! Не ешь меня… Я… Я не вкусная.

Эпплджек решила добавить немного злобного смеха, для пущего драматизму:

— Тем хуже для тебя! Молись же в последний раз!

Флаттершай ахнула и схватилась за грудь, будто бы от резкой боли. Затем она застонала и, упав на спину, ахнула в последний раз, после чего затихла, закрыв глаза. Все её четыре ноги остались торчать вверх, Эпплджек выглядела поражённой. Продолжая играть роль, она приблизилась и обнюхала «труп» Флаттершай. Детёныши опоссумов взволнованно наблюдали за происходящим, боясь даже пискнуть. Волк-Эпплджек принюхалась ещё несколько раз и с отвращением заявила:

— Тьфу, мертвечина! Я не хочу заболеть, съев околевшую кобылку. Пойду найду что-нибудь повкуснее.

Как только она ушла прочь, Флаттершай завершила представление, поднялась и улыбнулась приветствующей её маленькой толпе.

— Спасибо, мои маленькие друзья. Все видели? Если кто-то страшный вроде волка бродит очень-очень рядом, притворяйтесь мёртвыми — и он уйдёт прочь. А сейчас я хочу, чтобы вы потренировались некоторое время, идёт?

Оставив зверят выполнять задание, она вернулась к Эпплджек, которая изо всех сил пыталась снять с себя костюм волка.

— Спасибо тебе огромное, Эпплджек. У тебя получился очень хороший волк.

Уже собираясь ответить, Эпплджек самым краешком глаза заметила что-то знакомое. Присмотревшись внимательней, она увидела нечто радужное и размытое, которое стремительно приближалось. Флаттершай обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рэйнбоу Дэш приземлилась прямо в середине дворика. При посадке радужную пегаску сильно занесло, во все стороны полетели комья земли и мелкие камушки. Полностью остановившись только прямо перед двумя изумлёнными пони, вновьприбывшая ухмыльнулась и принялась отряхиваться. Она уже собралась было что-то сказать, но тут её взгляд упал на Эпплджек.

Обнаружив, что она всё ещё в костюме волка, Эпплджек попыталась закрыть лицо бутафорскими лапами. Но это уже было бесполезно, Рэйнбоу Дэш закатилась истерическим хохотом.

— Хвост мне в рот, Эпплджек, у тебя неделя костюмированных вечеринок?

— Ха-ха-ха, Дэш. Смешно, аж живот надорвёшь, — ответила Эпплджек с каменным лицом. — Ты сюда с какой-то целью, или просто посмеяться надо мной?

Успокоившись, Рэйнбоу Дэш почесала затылок и уставилась в землю.

— Вообще-то, мне нужно поговорить с вами обеими. Наедине. Эпплджек и Флаттершай непонимающе поглядели друг на друга. Прежде чем кто-нибудь из них успел хоть слово промолвить, Рэйнбоу Дэш обернула свои крылья вокруг Флаттершай и принялась толкать её к дому. — Начну с тебя, Флаттершай. Но ты не бойся, я быстро.

Эпплджек удивлённо выгнула бровь и добавила ещё несколько фактов в растущее как на дрожжах воображаемое досье. Выходит, не только Твайлайт и Пинки Пай замешаны в чём-то, а теперь ещё и Флаттершай. Дэш определённо что-то затевает, и это что-то каким-то образом касается её — Эпплджек. Она продолжила внимательно наблюдать за двумя секретничающими пони. Главным образом говорила Рэйнбоу Дэш, тогда как Флаттершай сидела молча и кивала. Потом внезапно жёлтая пегаска резко вдохнула и покраснела точно свёкла.

— О чём, пригори мои пироги, они там болтают? — задалась вопросом Эпплджек.

Рэйнбоу Дэш тем временем положила копыто на плечо Флаттершай и прошептала что-то, от чего раскрасневшаяся пегаска улыбнулась и закивала. Затем эти двое двинулись назад к Эпплджек. Флаттершай, правда, повернула к своим подопечным детёнышам опоссума, которые практиковались в технике прикидывания падалью, и принялась помогать тем, у кого получалось хуже. Рэйнбоу Дэш продолжила движение пока не остановилась прямо перед Эпплджек. На щеках пегаски проступил лёгкий румянец.

— Может скажешь, что это всё значит?

— Поймёшь сегодня вечером. Вообще говоря, я зайду за тобой в пять, так что будь готова к этому времени.

Эпплджек наклонила голову.

— Зайдёшь? За мной? О чем ты, сахарок? К чему я должна быть готова?

Рэйнбоу Дэш озорно улыбнулась.

— Увидишь. — Она наклонилась вперёд и прошептала Эпплджек на ухо: — И надень то платье, что было на тебе два дня назад. Поверь, так надо.

С этими словами Рэйнбоу Дэш пнула землю и взвилась в воздух. Эпплджек в оцепенении уставилась на медленно тающий радужный след. Вскоре, однако, она вернулась с небес на землю и сразу же задалась вопросом:

— В пять часов? Платье? Что?

Что это Рэйнбоу Дэш затеяла?

* * *

Пока что всё шло довольно хорошо. В книге Твайлайт отыскалось много отличных идей, как сделать предстоящий вечер незабываемым для Эпплджек. Огромная удача, что у Пинки столько связей за пределами города, ведь иначе забронировать необходимые места было бы жутко сложно. Да и готовит она просто первоклассно! Что очень пригодится в финальной части.

Пробежавшись по воображаемому контрольному списку, Рэйнбоу Дэш обнаружила, что осталось одна единственная вещь, которую она, вообще, предпочла бы не делать никогда в жизни ни при каких обстоятельствах. Но, уж если это необходимо для Эпплджек, то ради подруги придётся переступить через собственную гордость. Скрепя сердце пегаска зашла на посадку и коснулась земли в паре метров от Бутика Карусель. Она поколебалась некоторое время, но окончательно отбросила все сомнения и шагнула навстречу неизбежному.