Доселе молчавший Ковальски отложил вилку, и глядя перед собой, поинтересовался.
— Думаете Второй Ударный полетит их добивать?
— Ну, это вряд ли, дружище, — засмеялся Клайнен. — Лобовое столкновение для нас верная гибель. Дальность действенного огня, сам понимаешь.
— Главный калибр новых фрегатов бьет вдвое дальше тяжелых лазеров, которыми были вооружены линкоры Первого Ударного!
Клайнен отмахнулся.
— Пятьдесят две тысячи километров эффективного огня, а на записях из системы Каштура, линкоры противника открывали огонь с девяноста трех, если мне склероз не изменяет.
— Не изменяет! Но маневренность наших фрегатов позволяет выходить из конуса поражения мобильных пушек с расстояния шестидесяти тысяч километров! — эмоциональностью Ковальски ничем не уступал своему бородатому приятелю. — Нам останется продержаться буквально несколько минут!
— И чего? — ухмыльнулся Клайнен. — Мощность протонного пучка чуть больше четырехсот килограмм тротилового эквивалента. Сам посчитаешь, сколько таких попаданий понадобиться двухкилометровому кораблю? А про плазменный щит похоже ты и вовсе позабыл.
— Не позабыл! Но плазменный щит отлично рассеивался торпедами, а эти четыреста килограмм взрываются внутри брони! Шансы есть!
Вздохнув, Анри вытащил из под стола пакет с очередной бутылкой. Разлив ее, для себя он оставлял только одну, но ради тишины Анри был готов пожертвовать многим.
— Отставить болтовню! Господа, нам послезавтра вылетать, сегодня крайний день отдыха, не портите его своими спорами! Выпьем?
— Выпьем, — азартно поддержал начинание Хорт. — Вот только, неужели тебе неинтересно?
Анри отщелкнул пробку, и протянул откупоренную бутылку Клайнену.
— Ну почему неинтересно, интересно. Но смысла переливать из пустого в порожнее не вижу, все равно мое мнение никому не интересно и ничего не изменит. И что остается, академический интерес? Лучше наливайте, пока я добрый!
— Это мы всегда пожалуйста! — Клайнен щедро плеснул арманьяк в расставленные бокалы.
— Осторожнее, черт криворукий! — вскрикнул Анри, заметив, как часть драгоценной жидкости пролилась на стол. — Не кефир проливаешь!
— Виноват, господин капитан-лейтенант. — дурашливо скорчил испуганное лицо Клайнен. — Искуплю вину водкой!
— Сравнил "Жанно" с банальной водкой, — скривился Анри. — Ни букета, ни послевкусия.
На это замечание Клайнен лишь развел руками, и признался.
— Про флотских офицеров часто говорят, что они эстеты, но ты Беллар выделяешься даже среди нас!
Лейтенанты заржали в унисон, и сдвинули стаканы.
— За эстетов! Они украшают флот!
Анри опрокинул очередной бокал. Он уже дошел до состояния, когда новая порция алкоголя практически ничего не добавляла к опьянению. На этом уровне он мог продержаться довольно долго, но если случалось переходить определенную границу, то похмелье наутро было ему гарантированно. Ну и черт с ним, решил Анри, все равно у него оставались еще сутки отдыха. И завтра он мог себе позволить немного пострадать. Это приемлемая цена за удачно проведенный вечер, вот только, лейтенантов опять сносило на профессиональные темы.
— Обороной войны не выиграешь, — кипятился Ковальски. — Мы уже потеряли колонию, и половину тяжелых кораблей!
— Ну предположим не половину, а треть, — мягко поправил его Клайнен. — Не забывай о расконсервированных кораблях Резервного флота.
— Старые жестянки! — презрительно отмахнулся Паоло. — Там самому новому кораблю полсотни лет! А есть мастодонты середины позапрошлого века! Один "Потрясатель" чего стоит, с линейным ускорителем в качестве двигателя! Грозный линкор, с пятью импульсными лазерами и ускорением в одну восьмую грава.
Вздохнув, Клайнен разлил остатки арманьяка.
— Парень, "Потрясателю" почти двести лет. Но задачу свою он выполнить все еще способен.
— Ага, оттянуть на себя вражеский огонь. Да он даже до рубежа атаки дойти не сможет! Этой калоше место в системе Земля-Луна!
— Кому то же нужно и там торчать. — Клайнен толкнул задумавшегося Хорта. — А ты о чем мечтаешь? С тебя вообще тост!
Бородач вздрогнул, сфокусировал на Клайнене взгляд, и прокашлялся.
— Э... — замялся он. — Тост?
— Так точно, тост!
На секунду Хорт замер, обдумывая ситуацию, затем вдруг просиял.
— Хотите тост? Он есть у меня! Реальная история между прочим! Я тогда салагой был, еще моложе Ковальски, только из Академии. И проходил значит, полетную практику, на стареньком корвете, капитаном которого был матерый такой мужик, настоящий военный космонавт, хоть сейчас его в рекламный ролик.
— Это тост? — подозрительно поинтересовался Клайнен.
— Не перебивате, сэр! И вот как то раз, по окончании разгона, собрал он свободных от вахты, разлил красного вина, и подняв бокал, рассказал один случай из своей жизни. Мол шли они тогда с Земли на Марс в период их максимального удаления, по околосолнечной орбите, понятное дело. Лекарство везли, торопились очень. И внутри орбиты Меркурия попали под чудовищной мощности солнечную вспышку, предупреждение запоздало. Ни один, говорит, человек не спасся. Мы в шоке, а как же вы, спрашиваем? А он так пол бокала вина в себя бульк, бороду утер, и отвечает. А я мол в этом время на Земле был, в Лондоне. В общем, давайте выпьем за удачу, за то, что бы когда пришла беда, мы находились от нее максимально далеко!
Улыбнувшись, Анри звонко стукнулся бокалом о протянутый бокал Хорта. Тост ему понравился, вот только.
— Вот только с нашей профессией мы наоборот к беде стремимся, встречаем ее грудью.
Клайнен положил ему на плечо руку.
— Такая вот наша судьба, дружище. Сейчас вот к Иллиону пойдем, потом еще куда отправят.
— Главное успеть туда раньше, чем аспайры пойдут на второй штурм планеты. — задумчиво пробормотал Ковальски.
Клайнен кивнул, соглашаясь.
— Это точно, дружище. Да и вообще бы Второй Ударный успел придти раньше, чем аспайры закончат ремонт.
— Должны успеть, они два месяца назад от Нового Авалона стартовали, так что уже должны быть в системе, через пару недель прибудут к планете.
Печально проследив, как Клайнен прячет пустую бутылку под стол, он вздохнул, и щелкнул пальцами, подзывая официанта. И миг спустя над ухом раздалось негромкое.
— Чего желаете?
Прикинув баланс на счету, Анри спросил.
— Приличное бренди осталось?
— Из арманьяков "Жанно" и "Кле де дюк" есть.
Крякнув, Анри понизил голос.
— А более бюджетные варианты?
Увы, как он ни таился, Хорт все таки расслышал, и громыхнул на весь зал.
— Расслабьтесь, сэр. Неужто мы вам на хвост сели. Официант, две бутылки "Жанно" за мой счет!
— Будет исполнено. — официант исчез едва ли не быстрее, чем появился. Через полминуты рядом с ними уже появилась тележка с двумя бутылками бренди, а с другой стороны стола послышался удивленный вздох. Похоже Хорт рассмотрел списанную со счета сумму.
— Эк, — пробормотал бородач, — фрегат пропьем, но флот не опозорим.
Они заказали еще салатов на закуску. Анри, чувствуя, что балансирует на грани сильного опьянения, налег на еду. Между тем Клайнен, мрачнее с каждой порцией алкоголя, произнес уже довольно нетрезвым, громким голосом.
— А войну мы проигрываем, господа!
В их сторону стали оборачиваться другие посетители, и Анри тут же дернул его за рукав парадного кителя.
— Тише, мать твою, зачем гражданских пугаешь!
— А что, разве я не прав?! — пьяно взвился Клайнен, но поймав негодующий взгляд Анри, продолжил уже потише. — Сам посуди. Мы о них ничего не знаем. Ни сколько у них планет, ни промышленного потенциала. Даже о внешнем виде не имеем представления! Почему они напали? Вот ты можешь мне сказать, почему они на нас напали? Ни переговоров, ни попыток понять друг друга, они просто атаковали, сначала тот поисковик, потом целую колонию.
Положив руку на плечо приятеля, Анри заговорил успокаивающим тоном.
— Все мы о них узнаем. Разведчики в том направлении отправлены, первые из них уже следующей весной должны вернуться. Сейчас три линкора достраиваются, с модернизированными протонными пушками, и броней, которая может выдержать несколько попаданий плазменных зарядов.
— Теоретически!
— Где теория, там и практика! Хорт, налей нам еще!
Бородач лениво потянулся за бутылкой, на полпути остановив руку.
— Нам не линкоры нужны, а такшипы. У Иллиона они были единственные, кому удалось дотянуться до врага.
— Не умничай, тебе не идет, — хохотнул Клайнен, но отобрав у замершего Хорта бутылку, посерьезнел. — У Иллиона аспайры столкнулись с такшипами в первый раз, а теперь они про них знают. Там их недооценили, больше такой удачи не повториться.
— Ошибаешься! Так же, как ошибся и Якобсон! — начал закипать Хорт. — Основные потери такшипы понесли когда подготавливали второй залп и не могли активно маневрировать! Что получилось? А получилось, что и торпеды были запущены с максимальной дистанции, и оставшиеся без маневра такшипы посшибали! Я считал, триста пятая серия может выйти из конуса поражения целого ударного флота вплоть до тридцати тысяч километров! Им тридцати секунд хватит!
Они распалялись все больше и больше, Хорт даже вытянул и растянул в лист коммуникатор, но вмешался Анри, стукнув по столешнице ладонью.
— Господа, вам эта тема за крайнюю неделю не обрыдла? После того доклада даже в сортире разгром у Иллиона обсуждают!
Спорщики замерли было, но Хорт, уже выложивший коммуникатор на стол, останавливаться не желал.
— А что не так, господин капитан-лейтенант? Нам послезавтра вылетать к Иллиону, на встречу с теми, кто разнес наш флот!
— Даже если они будут дожидаться нас эти два месяца, все равно решения будет принимать Мак Кейн, а не мы. — Анри протянул руку, и взяв початую бутылку, покачал ею перед лицами собеседников. — Сегодня крайний день отпуска, зачем тратить его на пустую болтовню?
Клайнен фыркнул, и отобрал у него бутылку.
— А тебе только и остается, что пить да болтать впустую! Ты с нами в сауну то пойдешь, или тебе даже погреться с девочками нельзя?
— Где ты на Ганимеде девочек найдешь? — делано изумился Анри. — Тут из женского пола или профессионалки, или наемные работницы, уже давным давно разобранные.
— А чем тебе профессионалки не нравятся? — разливая арманьяк, поинтересовался Клайнен.
Взяв протянутый бокал, Анри демонстративно потянул носом, якобы улавливая тончайший аромат напитка. Естественно, что после выпитого полулитра ничего не учуял. Но уловка не сработала, настырный Клайнен никак не хотел отставать.
— Дружище, так что насчет девочек?
Пришлось отвечать, чертов вопрос привлек внимание лейтенантов. Те сидели и ждали, что же соблаговолит ответить господин капитан-лейтенант. Анри поставил бокал на стол, и в упор, внимательно посмотрел на коллегу.
— Понимаешь, Жозе, я весьма брезгливый человек, и даже не будь у меня Марси, все одно не стал бы спать с профессионалкой. Не люблю понимаешь ли, места общего пользования.
Крякнув, Клайнен протянул.
— Ну знаешь ли, воздержание не сильно полезно!
— Каждому свое, дружище. — хлопнул его по плечу Анри. — Давайте лучше пить, а насчет сауны мы потом посмотрим. Погреться мне и впрямь не помешает.
Он твердо решил набраться, празднуя последний оставшийся день отпуска, вкусить глоток свободы перед долгими месяцами, что предстояло провести в тесной стальной коробке. И сейчас, в окружении беззаботных людей, Анри пытался запомнить это состояние праздности, легкости бытия, мира. По всему выходило, что в следующий раз ощутить подобное ему случиться нескоро. Они летели на войну, и это начинало постепенно до него доходить. Особенно после того, как восемь дней назад, на борт "Церама" пришло сообщение о поражении при Иллионе.
В зале потемнело, Анри машинально поднял голову, стараясь разглядеть причину затмения сквозь прозрачную крышу ресторана. Оказалось, что Солнце заслоняла массивная темная туша, в которой он после недолгого раздумья опознал базу военно космического флота с пристыкованными к ней кораблями. Затмение вышло недолгим, буквально через десять секунд база прошла над Джекпотом, вновь освобождая путь свету. Еще мгновение Анри смутно видел ее силуэт, но стоило отвести глаза, как выкрашенная темной краской база потерялась среди звезд. Завтра ему предстояло туда возвращаться, а пока, пока он будет гулять. Последние часы свободы.
* * *
Звон нарастал, раскаленным шурупом ввинчиваясь в виски. Анри глухо промычал, и не открывая глаз, зашарил руками на прикроватной тумбочке. Проклятый коммуникатор надрывался, но с закрытыми глазами Анри никак не мог его нащупать. А открывать глаза не хотелось, даже легчайшая попытка вызывала столь явные предвестники боли, что пропадало всякое желание рисковать. Оставалось надеяться, что неведомый абонент устанет ждать, и отменит вызов. Тогда Анри поспит еще немного, совсем немного. Или сначала попьет, а потом поспит, все что угодно, лишь бы не пришлось вставать.
Но абонент не унимался, и Анри сквозь полудрему вдруг узнал в сигнале надрывный звон боевой тревоги. Какого черта? Нашли время когда проверять боеготовность! Они и так часов через тридцать вылетают на войну!
Пришлось себя пересиливать. Охнув, Анри разлепил чугунные веки, и почти сразу в полутьме комнаты, увидел сияние, пробивающееся из под сброшенной одежды. Именно там и заливался коммуникатор. Анри выудил его наружу, и жмурясь от света, назвал себя.
— Беллар.
— Капитан-лейтенант, объявлена боевая тревога! — суховатый мужской голос наверняка принадлежал программе штабного компьютера — Вам следует немедленно прибыть к пятой посадочной площадке. Челнок к "Цераму" стартует через тридцать семь минут.
Анри разлепил пересохшие губы.
— Что случилось?
— Простите капитан-лейтенант, я не располагаю запрашиваемой информацией. Челнок к "Цераму" стартует с пятой посадочной площадки через тридцать шесть минут. Поторопитесь!
Программа отключилась, и Анри разглядел загоревшиеся на коммуникаторе часы. Шесть часов сорок три минуты местного времени. Он спал всего два с половиной часа! С тихим стоном, Анри откинулся обратно на подушку, но тут же сел обратно, и сдерживая тошноту, поплелся в ванную.
— Комп, тусклый свет! — слова давались с трудом, царапая пересохшую глотку не хуже наждачной бумаги. Сколько же он вчера выпил? Литр? Больше?
Жмурясь даже от включенного на минимальную яркость света, Анри сполоснул лицо, и задумчиво посмотрев на душ, прошлепал внутрь.
— Комп, сильный напор, чередуй холодную и горячую воду.
Вот чего на Ганимеде хватало, так это воды. Под тонким слоем наносов залегал чистейший водяной лед, что тянулся почти на тысячу километров вглубь спутника. И потому вода в гостинице была бесплатной и подавалась без ограничений, хоть ты в ней топись. После строгого лимита воды на фрегате, Анри почти весь первый вечер провел в бассейне, что располагался на первом уровне гостиницы, прямо под огромным прозрачным потолком, через который вовнутрь заглядывал Юпитер. А потом, спустившись к себе в номер, еще почти час блаженствовал в большом джакузи, наслаждаясь массажем тугих водяных струй. Сейчас увы на эту роскошь не было времени. Следовало побыстрее приходить в себя, и рысью нестись к челноку. Никто не станет ждать опоздавшего офицера, пусть даже этот офицер старший помощник капитана фрегата. Капитан Манн конечно отправит за опоздавшим бот, но потом, в приватной беседе лично вставит по самое небалуйся, лишит премии, и поставит на следующий год в самые поганые, ночные вахты. От этих мыслей Анри даже передернуло.
