После получаса объяснений и даже обвинений("меня??закопать?!да ты больной штоль??")и, само собой, извинений("да откуда я знал, что оно так выйдет? Лежишь себе тут...") двое теперь уже друзей двинулись к бару, в котором Фримена приняли вполне дружелюбно. Разве что бармена чуть кондратий не хватил, да у Осведомителя глазки бегали как-то уж совсем подозрительно. Ну да и ладно, зато в сталкерском сообществе появился новый полноправный участник, где-то за полгода получивший устойчивую репутацию своего парня и опытного сталкера, к тому же с большим удовольствием принимавший участие в "народных забавах" — подъём-переворот стакана, выход силы из-за стола, фигурное шатание, кулачные бои "столик на столик", "запуск в космос"( сия забава заслуживает отдельного описания: возле северного блокпоста постоянно ошивалась небольшая стайка слепых псов; участник, одев на себя экзоскелет(чтоб не покусали), хитрыми манёврами заманивал отдельно бегающую псину в огромный "трамплин", вот уже сколько лет находящийся на одном и том же месте. Самое главное — не забыть включить на "экзе" прыжковые ускорители, дабы самому в аномалию не угодить. При неудачном раскладе собачку просто расплющит, а в случае удачи несчастная животинка уподоблялась ракетному снаряду, стартующему куда-то в стратосферу. Приз победителю — бочонок пива "Хайнекен" либо ящик НАТОвских сухпайков)ну и прочее...

Спустя всего лишь полчаса избавившийся от бронекостюма Меченый сидел в жилом отсеке бункера в компании Фримена и пришедшего в себя Сахарова(огорчённому Пирогу вручили пузырь беленькой и две банки огурчиков, чем тот и удовлетворился, ускакав на улицу к друзьям), с наслаждением отпивая из кружки обжигающий кофе и попутно рассказывая о своих злоключениях, не забывая, впрочем, выслушивать ответные новости, которых было выше крыши. Узнал он много чего, например что:

...нет больше Большой Войны между "Долгом" и "Свободой", а почему — так то долго рассказывать;

...почти полностью исстреблена группировка "Монолит", лишь жалкие её остатки ютятся где-то в Припяти;

...на Болотах вновь обосновалось таинственное "Чистое Небо", возродившееся аки птица Феникс из пепла;

...проявились раннее неизвестные или недоступные территории; появилась куча новых аномалий, а с ними и новые детекторы, и, конечно же, новые артефакты;

...что в Зоне помимо "Сталкерсети" теперь и выход в Интернет есть;

...и прочее, прочее.

Но самой главной новостью была война, там, в Большом Мире. Самая настоящая, без дураков! Зацепившая — хоть и косвенно — даже Зону. Не какая-то мелкая склока между "банановыми республиками"; не "установление дэмократии" как в Ираке, Югославии, Сирии и прочих; не "миротворческая акция" как в Панаме, Корее и Вьетнаме. Нет, это была, пожалуй, Третья Мировая в миниатюре, хотя многие бы с этим поспорили. Как замедленная цепная реакция в начинке ядерного реактора копились годами, а то и десятилетиями, противоречия, недомолвки, обиды и просто ненависть; не только между государствами, народами и национальностями, а и между отдельными людьми, волею судьбы оказавшимися на верхушке пирамид власти, не важно какой. И в один прекрасный(или все же ужасный?) миг, кто-то поднял замедляющие стержни, не важно, с какой целью или вовсе без неё...а так, ради спортивного интереса. А результат не заставил себя ждать...

Как утверждают знатоки и апостолы Большого Писдеца(многие из которых вопили ещё с хрен-его-знает-каких времен что БП уже фактически настал, однако специалисты института им.Сербского и больницы им.П.П.Кащенко в корне не согласны с их мнением), все началось в благословенной Франции из-за очередного восстания планеты обезьян...то есть, пардон, из-за волнений иммигрантов арабского и африканского происхождения, видимо, недовольных уменьшением размеров пособий по безработице, на которые уже и побухать нормально невозможно, не то что "косяк" купить или ещё чего бодрящего. Короче, безобразие, совсем уж белые угнетатели страх потеряли! Только вот реакция правительства на эти бунты оказалась совсем не такой, как прежде: не полиция, а спецназ и армия; не слезоточивый газ, брандспойты и резиновые пули, а автоматические пушки, осколочные гранаты и танковые траки; не вялый лепет в СМИ, а полные решимости бодрые рапорты и телеинтервью военных, с описанием злодеяний убитых и пленённых вождей бунтовщиков. Конечно, такое вопиющее нарушение прав человека не осталось бы без внимания Главной Дэмократии Планеты, только вот, понимаете...

Пропал, знаете ли, в Атлантике какой-то сверхсекретный американский разведывательный кораблик, якобы сделанный по оскандалившейся технологии "стелс", да не просто пропал, а успел доложить, что попала в него молния, особо мощная. Не, ну шум подняли, конечно, несусветный, а как же, корабль-то...того...шибко секретный, однако! Искать его пытались в том районе, где крайний раз с ним связь была. Не нашли. Начали виноватых искать, даже русских спросили эдак аккуратно: не видали ли чего? Да только на кой русским та Атлантика? Своих делов хватает. В общем, все бы ничего, да только через дней пять вышел кораблик этот на связь, начал сигналы подавать о себе, правда, странные немного; но в тот момент такое никого почему-то не взволновало, может и правда случилось нечто неординарное, ну там, командир ранен или секретная аппаратура сбой дала? Приняли, значит, корабль в каком-то порту и тут началось...

Те с судна, кто выжил, говорили о какой-то неорганической форме жизни, что захватила всю электронику да и начала строить всяких биомеханических монстров из чего попало, включая и членов экипажа. А распространялась эта нежить с помощью электричества и любых способов связи(кроме радио почему-то), что и привело к Армагеддону по-американски, вызванному ее проникновением в самые разнообразные коммуникации после подключения секретного корыта для тестирования к местной вычислительной сети. А поскольку твари в результате стал возможен доступ к сетям НОРАД и не только, то она попыталась уничтожить человеков их же оружием, санкционировав пуск ракет с территории США(до других не добралась, к счастью). Тут надо отдать должное тем людям, что несли вахты на пультах и терминалах и не дали внеплановой тревоге перерасти в настоящую термоядерную бойню, хотя кое-где автоматика все-таки сработала раньше, ввергнув мир в состояние если не хаоса, то долгосрочного шока. До России ни одна ракета или боеголовка не долетела, иначе бы система "Периметр", называемая на западе "dead hand" и тщательно оберегаемая российскими органами контрразведки и безопасности(которые изо всех сил делали вид, что такой штуки у нас не было и не будет...чтоб никто не догадался), восприняла бы такую безобразную выходку абсолютно однозначно, нанеся ответный удар. Однако и того, что взлетело, хватило, что называется, "за глаза". Несколько промышленных районов Китая( а их-то за что??), так же как и полузабытый космодром Байконур превратились в радиоактивные пустыни; чудовищные по своей силе удары обрушились на пару-тройку целей в бывшем СССР и Восточной Европе, впрочем, без особого результата(с чем жители пострадавших городов и весей вряд ли бы согласились), поскольку Россия после распада Союза хоть и не сразу, но смогла создать адекватную замену на своей территории.

И пошло-поехало — пока Большой Брат(США, если кто не понял) завяз в своих жутких внутренних проблемах(а что? Неорганическая нежить, после неудачи с ядерной войнушкой, с радостью принялась исстреблять людишек тем, что есть: с помощью автоматических заводов, коих в Штатах как говна за баней, собирая всякие интересные человекоубиственные механизмы и девайсы. Привет, "Терминатор"!) многие государства-народы решились под шумок решить свои всякие-разные проблемы: ну там, у соседей кусок территории отхватить например, непокорных "борцов за свободу и независимость" под корень извести или еще чего полезного и необходимого. В той же Великобритании бесцеремонно взяли да и вышвырнули вон тыщ этак семьсот всяких " понаехавших", в оперативном порядке вывезя тех на баржах в Алжир, Марокко и Египет; во Франции остатки бунтующих иммигрантов так и вовсе загнали по сути в концлагеря(нехер выделываться!),чтоб потом решить, что с ними делать; в Германии неонацисты устроили пару погромов, на которые полиция не обратила внимания(вот оно им надо? а вдруг там стреляют?), что послужило сигналом к новой "Ночи длинных ножей", после которой страну в скором темпе покинули чуть ли не в полном составе все те же иммигранты(выжившие) и, что самое странное, некоторые политики и общественные деятели; в/на Украине крымские татары(то есть, забугорные эмиссары влияния, а остальных почему-то забыли спросить) решили ни много ни мало, а создать свое отдельное государство, в чём им собиралась немного помочь Турция, да вот только Черноморский флот РФ о сём знаменательном событии забыли предупредить, ну а в нём хватало командиров без башни...главного калибра, ага. Турки, конечно, попытались высадить ну чисто миротворческий десант на Крымский полуостров, для помощи братьям по вере(а для чего ж ещё?), только вот какие-то негодяи взяли да и потопили три десантных корабля из четырёх и американскую АПЛ типа "Вирджиния"(а мож сама утопла? Мины там старые, корабли затопленные...Кто знает...), случайно оказавшуюся поблизости(конечно случайно! Высадку миротворческого десанта прикрывала? Да вы что!! Нет, тихо и мирно плавала себе, гербарий наверное собирала...на дне Чёрного моря, да). Оставшийся в одиночестве БДК(или как он там по НАТОвски), решил не дёргать судьбу за, гм, бороду, и убрался восвоясии(а добрые жители Крыма, среди которых татар было большинство, радостно ловили не только недоутопший десант, но и своих же "соглашенцев"— не пропадать же добру, так ведь?).

В Европе тоже было "весело": воодушевлённые поляки, например, без особых проблем "нагнули" растерянных прибалтов, побоявшись, правда, лезть в сторону России, Беларуси и Украины(ибо в последней ещё не отошли от Крымской смуты и потому были весьма злы, а в двух первых после американских ракетных пусков все военные держали ушки на макушке и пальцы на кнопке). Румыния, Чехия, Словакия и Венгрия моментально сцепились в трудно распутываемом клубке. В бывшей Югославии так и вовсе такое творилось, что соседние страны чуть ли не стеной отгораживались, лихорадочно усиливая пограничные кордоны. В Китае после ядерных подарков из США власти безуспешно наводили порядок, да и ответить было несколько проблематично, из-за поразительной осведомлённости американцев о расположении командных бункеров, центров связи и шахтных пусковых установок, хотя два штатовских авианосца вместе с походным ордером таки удалось отправить на дно(кстати, абсолютно зря — живых там уже не было стараниями неорганической твари). А Индия с Пакистаном, потеряв в приграничных столкновения около десяти тысяч человек, вдруг резко помирились(из-за китайцев наверное).

В общем, весь мир лихорадило ровно месяц, тридцать дней. Называли это по-разному: Третья Мировая, Тридцатидневное Безумие, Небольшой Писдец, Месячные Планеты, Месяц Крови, Тридцатник и так далее. Суть была одна — все против всех! В конце-концов до большинства(ну почти) участвующих дошло, что так можно и до чего-то более страшного докатиться, поэтому большинство конфликтов как по мановению волшебной палочки сошли на нет. Конечно, кое-где продолжались "разборки" с применением достаточно серьёзных видов оружия, но по сравнению с тем, что было ДО, это как-то не замечалось. Все произошедшее было похоже на средневековую живительную процедуру по названием "кровопускание", типа, слили немного крови, вот и выздоровели! Несколько цинично звучит, но Тридцатидневная резня заставила человечество в очередной раз поумнеть, как после Второй Мировой, ведь Первая не решила никаких проблем, а только усугубила их(знатоки истории и прочие эксперты! Просьба не кидаться датами, доводами, цитатами и кирпичами! Я ж не историческое повествование пишу.)

Глава четвертая

— Кстати, профессор, а почему вы так отреагировали на этот костюм? Неужто знали его бывшего владельца?

— Именно так, Меченый. Звали его Коля Орбит, он часто бывал здесь, выполняя иногда разные поручения, совсем как вы когда-то. А экзоскелет этот он купил, по его словам, у какого-то сталкера в Рыжем лесу.

— Вот как...мир его праху. А вы можете костюм починить? А то в своём я до Бара могу и не дойти. И вот ещё что: у меня есть вот этот ПДА и пара артефактов, оцените?

— Что ж, давайте ваши..сокровища. Ну, ПДА мне не интересен, лучше Фримену отдайте, он вам его починит наверняка, а если нет — на запчасти купит. Так, "лунный свет", неплохо...о, а этот, чтоб вы знали, называется "огненная пустышка", это я тоже возьму...что тут ещё...не может быть, да это же... — Сахаров потрясённо смотрел в контейнер на "красную звезду", беззвучно открыл и закрыл рот пару раз, после чего взял себя в руки и, аккуратно закрыв контейнер, твёрдым голосом задал вопрос:

— Сколько вы хотите за неё?

— Э...профессор, вы же вроде сами такие создавали! Или я что-то путаю?

— Да-да, я помню это. Только вот уже два месяца попытки синтезировать данный трансмут оканчиваются ничем! Как максимум, порчей ценных образцов и оборудования! Назовите цену.

Торговаться Сахаров, как оказалось, умел, что наводило на подозрение о его настоящей фамилии — например, Цукерман..или Сахаревич. В итоге Меченый пусть и расстался с артефактами, зато по самому выгодному курсу, плюс бесплатный ремонт бронекостюма и ещё какой-то подарок от учёного. А ещё Фримен удивил: в найденном ПДА отсутствовал аккумулятор, после его замены оказалось что машинка вполне рабочая и даже не заблокирована паролем, а на карте в её памяти имеется множество интересных отметок. Да только вот не Коле Орбиту она принадлежала, а неизвестному сталку по прозвищу Дескать, который, судя по всему, хаживал в такие места, в каких и сам Меченый если и бывал, то один раз и, так сказать, проездом. Так что ПДА просто перепрошили под нового хозяина, ну и Фримен добавил пару-тройку полезных "примочек".

Курить в бункере учёных не разрешалось, да и размяться хотелось, с народом поболтать у костра, авось ещё чего интересного расскажут, поэтому Меченый, прихватив к сигаретам фляжку с коньяком(для облегчения взаимопонимания), выскочил наружу под всё такое же свинцово-серое небо Зоны. И первым, кто ему попался, оказался бдительный Пирог, сидящий возле костерка с довольно унылым видом, видать "награда" быстро кончилась. Присев на лавочку рядом с ним, Меченый без лишних слов протянул фляжку удивившемуся было долговцу, из которой тот сделал добрый глоток, занюхал бубликом, вытащенным из кармашка разгрузки и им же закусил.

— Хорош коньячок-то. Слушай, а вот честно скажи, ты кто? Чего это док как мор...кхм, лицо твое увидал, так аж в обморок брякнулся?

— Так знакомец я его давний. Кстати, Меченым кличут. Тебя вот , слышал уже, Пирог, а отчего так?

— Хха, не поверишь! Я там, в Большом Мире, поваром-кондитером был в ресторане одном, в Минске. А когда меня квад "Долга" спас на окраине Агропрома, хер меня туда понёс, не сам пошел, то на радостях я пирог с малиной испёк. В баре тогда продукты подходящие нашлись. Вот так. Ну и в "Долг" вступил, чего думать-то.