8. Третья сила

— Легко?! — одновременно вскинулись Лок и Мейр.

— Да, — спокойно кивнула я. — За смерть Высшего демона мы заплатили ничтожно малую цену, потому что в его силах было призвать из Невирона ВСЕХ спящих там Теней. Он мог уничтожить большую половину войска задолго до того, как подошли наши основные силы. Но он пожадничал. Он захотел напиться душами вдоволь. За один глоток. Захапать себе побольше сил, а там, может, даже побороться за первое место в здешней адской иерархии. Если бы не это, мне бы вряд ли удалось его убить: Дангор — слишком старый демон. И он слишком много накопил сил. А когда еще к этому поглотил личность хозяина...

Фантомы окончательно помрачнели.

— Значит, нам все равно придется идти через Степь? — обреченно спросил Эррей.

— Да. Но к Невирону я вас теперь проведу спокойно, — тут же отозвалась я.

— Каким образом? — хмуро посмотрел Родан. — Ты ведь уничтожила амулет Айда. И у тебя нет Знака Аллара, чтобы использовать его против Тварей. А их там, если не забыла, еще мно-о-ого...

— Мне больше не нужен амулет, чтобы подчинить себе ЭТИХ Тварей. Будь уверен, они вас не потревожат. Только у Врат, возможно, появятся трудности, потому что они, как ты знаешь, недавно закрылись... но у меня есть одна любопытная мысль и на этот счет тоже. Только, если позволите, я ее пока придержу.

Ас красивым движением свел брови к переносице.

— Хорошо. Врата остаются на твоей совести. Однако через Степь нам все равно идти почти двое суток.

— С обозами и пехотой — трое, а то и все четверо, — хмуро поправил его Гор.

— А в Степи теперь много расщелин... — задумчиво добавил Бер.

— Расщелины я уберу, — кивнула я. — Это нетрудно. Но с водой и едой будет действительно туго.

— Вот уж это точно не проблема. Самая большая сложность в том, что обозы нас сильно задержат. И в том, что с такой армией нам потребуется ОЧЕНЬ широкий проход через Степь.

Я снова кивнула.

— Не волнуйся, опасности не будет вплоть до самых Врат. Я вам даже спокойные ночи могу гарантировать.

— Как? — мрачно посмотрел Дей. — Усыпишь нежить, что ли?

— Просто велю вас не трогать.

— И ты думаешь, они послушают?!

— Еще как, — слабо улыбнулась я, почесывая шейри за ухом. — Теперь им ничего иного не остается. С того самого мига, как они согласились остаться здесь на МОИХ условиях. Смекаешь?

Братья недоверчиво переглянулись.

— Гайдэ, ты что, смогла...?!

— Я просто почувствовала это. Так что проблем с ними не возникнет, несмотря даже на то, что Иштой Степи я так и не стала.

— Сколько у тебя уйдет на это сил? — задумчиво переспросил Ас, изучающе рассматривая мое отрешенное лицо.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, много: Степь велика...

— И Лин еще не восстановился, — скупо напомнил Гор. — Ты ведь возьмешь его с собой?

— Конечно. Ему без меня не выжить.

— То есть, ты еще и на него потратишься? И что после этого будет с тобой в Невироне?

— Ничего, — негромко фыркнула я. — Я не собираюсь там геройствовать. Так, постою в сторонке и просто понаблюдаю за тем, как вы с победными криками рушите остальные четыре Пирамиды.

Гор скептически хмыкнул.

— Кого ты хочешь обмануть, Гайдэ? Когда это ты стояла в сторонке?

— А давайте ее свяжем? — предложил Бер, с каким-то нездоровым интересом покосившись в мою сторону. — Нас больше. Мы сильнее. Схватим все вместе и засунем в мешок, чтобы не делала глупостей?

Я снова фыркнула.

— Щас, размечтался. Если я ослабла, то это вовсе не значит, что у тебя появился шанс привязать меня молчаливым тюфяком к запасной лошади. Без моей помощи Степь вам не пройти. Так что придержи свой острый язычок, братец, и уйми больную фантазию. Не то мне придется выколачивать ее оттуда силой.

— Злая ты, — печально вздохнул Изумруд. — Совсем злая стала.

— Я не злая. Я просто реально смотрю на вещи. А реальность сейчас такова, что мне опять придется вас покинуть.

— Нет! — с поразительной слаженностью воскликнули Фантомы, и я выразительно поморщилась.

— Блин, опять...

— Да я не про Степь! — возмутился моей недогадливостью Бер и словно случайно встал так, чтобы перекрыть выход из палатки, будто всерьез думал, что я попробую сбежать. — Гайдэ! Куда ты пойдешь в таком виде?! Знаешь, на кого ты похожа?!

— На Тень она похожа, — недовольно буркнул Мейр, не спеша, впрочем, присоединяться к Изумруду. — И вообще, хватит в одиночку делать глупости. Возьми меня с собой. Я тоже хочу поступать по-дурацки, творить все, что душе угодно, и ничего за это не получить.

— Надоело Вождем бегать, — понимающе вздохнул Лок, едва не схлопотав от миррэ сочный тумак. — Но я согласен с рыжим и тоже не прочь поразвлечься.

Я, к их немалому удивлению, охотно кивнула.

— Хорошо. Пошли. Только вам придется здорово напрячься, чтобы успеть за Уром.

— За кем? — дружно изумились хварды. — За этим серым чудовищем?!

— Разве Ур идет с тобой? — сдержано удивился Ван.

— Конечно. Как бы я без него добралась от Фарлиона всего за несколько часов? Пешком, что ли? Утренняя пробежка через полмира ради легкого завтрака на пороге Степи? Что-то вы совсем заработались, парни, раз отказываете мне в простейшей логике. Просто Ур нас в лагерь забросил и опять ушел — у него еще есть дела дома. А к рассвету вернется, и вот тогда мы пробежимся по Степи, прокладывая вам удобный маршрут.

— С Уром не так опасно, — вынужденно признал Ас. — Даже вблизи Невирона.

Я лукаво прищурилась.

— Неужели? А кто-то, помнится, в нем долго сомневался, а?

— Он бегает быстрее Тварей, — неохотно согласился с братом Бер. — Но Мейра все равно возьми. Так будет лучше. А с Локом лучше вдвойне.

Ого. Значит, меня, так сказать, отпускают? И даже скандалить, как обычно, не будут?

— Да, — неохотно признал Ас, встретив мой вопросительный взгляд. — Заставить тебя остаться я не могу. Разве что вариант Бера попробовать...

Ха-ха. Так я и дам вам попробовать.

— ...но это не выход, — угрюмо продолжил брат, правильно расценив скептическое выражение на моем лице. — Если б я мог, сам бы пошел — мне на Уре не впервой. Но я не могу — мы чересчур привязаны к Кланам. Поэтому не рискуй... слишком сильно. Нам понадобится время, чтобы до вас добраться. Даже с помощью магии. Поняла?

Я, наконец, тепло улыбнулась.

— Спасибо, Ас. Мы будем стараться идти по темноте, когда Твари более активны и точно смогут меня услышать. А вы нагоните нас уже днем. Ночь проведете на месте, чтобы отдохнуть и восстановиться, после чего спокойно двинетесь дальше.

— Как мы узнаем направление? — мгновенно перестал дурачиться Бер.

— Просто, — хмыкнула я. — Завтра с утра увидишь перед собой зеленую ковровую дорожку и быстро поймешь, куда идти. Но с обозначенной тропы не сходите — там я вашу безопасность не гарантирую. Так что предупредите своих, чтобы не геройствовали и не рвались исследовать бескрайние Степные дали. Особенно после наступления темноты. Мы все успеем, поверьте. И доберемся до Врат так быстро, как только смогут идти ваши ноги. Только конницу вперед не пускайте — она слишком тяжелая. Пусть в хвосте топают. Последними. Потому что земля, если где и просядет, то только под ними.

Бер усмехнулся.

— Боюсь, королю это не понравится.

— Король свое недовольство может засунуть знаешь, куда?

— Знаю. Но ему, пожалуй, лучше об этом не говорить, — хихикнул Изумруд. -Впрочем, может, ты сама ему все объяснишь?

Я скривилась, как от зубной боли.

— Обойдется без объяснений. А еще лучше — пусть разворачивает коней и отправляет своих бойцов по домам. Валлион был нам необходим, чтобы уравнять численность войск с количеством местной нежити. А раз проблем с ней больше нет и сражаться за каждую пядь земли не нужно, то и надобность в Союзе, по большому счету, отпадает. С остатками Тварей скароны и одни управятся. Войск у нас достаточно, хварды и миррэ не предадут. К тому же, невиронцы — не воины. Они в большинстве своем вообще не знают, как браться за меч. Маги — одни некроманты, которые против Старших Кланов при всем желании не потянут. Военных почти нет. А простой народ привык подчиняться сильнейшему: инерция мышления — все-таки великая вещь... Конечно, рейзеры с их опытом нам бы здорово пригодились, но тут уж или все, или ничего: без одобрения короля они нам не помощники. Значит, рассчитывать придется только на Кланы и оборотней. А все остальное — уже моя забота. Так что передайте Его Величеству "большое спасибо" и пожелайте благополучно добраться до Рейданы.

— Но Невирон довольно велик, а Тварей в его лесах осталось немало, — негромко напомнил Эррей. — Да и Жрец все еще Хозяин Степи.

— Вот именно поэтому к нему даже не суйтесь.

— Но ты ослабла...

— По пути восстановлюсь, — отмахнулась я. — Ур поможет. И сама Степь. И Горы, которые стоят довольно близко. А Лин скоро придет в себя. Часть резервов мы поправили ему в Хароне. Теперь же он просто экономит силы и спешно добирает то, что еще может. Но об этом, разумеется, помалкивайте. А еще лучше — пустите среди народа слушок, что он находится при смерти. Со мной на пару.

— Зачем? — тут же насторожился Ас.

— Думаешь, среди нас есть предатели? — встрепенулся Гор.

— Ничего не думаю, — сухо отозвалась я. — Но предполагаю самое худшее.

Фантомы дружно помрачнели.

— Печать рядом с Рейданой — очень скверный признак, — тихо добавила я. — Мы знали об этом, но не подозревали, что все НАСТОЛЬКО плохо. Как оказалось, в Валлионе у нас тоже есть враг. Причем, высокопоставленный и очень хорошо осведомленный. Об этом говорит существование той Печати. Об этом говорит заговор во главе с та Ворте. Об этом нам напрямую сказал Лоррэй та Ларо. И это буквально вчера подтвердил сам Дангор: Жрец ВСЕГДА был в курсе всех наших планов. Он с самого начала только и делал, что выжидал. Он не суетился, не гонялся за нами, не грозил пальцем издалека и вообще не высовывался. Но не потому, что оказался обескуражен или огорчен нашими грандиозными успехами, а потому, что точно знал, к чему стремиться. Он знал даже то, что планировала сделать я. Он почти сумел выиграть эту схватку, и у него бы все получилось, если бы не одно обстоятельство: Лин спутал ему все карты. Он пожертвовал собой ради меня, и только это спасло нас от поражения. Именно поэтому я прошу вас держать язык за зубами: у нас осталось очень мало козырей в борьбе с таким сильным противником, и я хочу сохранить их все до последнего.

У Аса забавно округлились глаза.

— Гайдэ! Ты что...?

— Я восстановилась практически полностью, — спокойно кивнула я. — Весь Харон на протяжении последних суток работал только на нас двоих. Вся Долина. Горы. Равнина. Все мои Хранители отдавали нам силы. Но после этого мы изменили мою дейри снова. Так, чтобы ее не было видно. Еще мы изменили дейри Лина — так, чтобы ее никто не узнал... и, раз даже вы ничего не заметили, значит, получилось, как надо. Я только очень вас попрошу: будьте осторожны, парни. На данный момент вы находитесь в гораздо большей опасности, чем я. По чьей вине — точно не знаю и даже гадать не буду, потому что стопроцентных доказательств нет. Но я бы настойчиво посоветовала вам следить за тылами. А еще лучше — поскорее избавиться от балласта. В конце концов, Беон и Хеор в Степи не нужны — их слишком мало и они не так важны для нас, как раньше. Хвардов и миррэ не трогаем — им можно верить безоговорочно. Скароны, благодаря вам, тоже вне подозрений. А вот Валлион... боюсь, в нынешней ситуации нам придется выбирать, кому довериться. Тогда как с ними, честно говоря, я бы не рискнула связываться еще раз.

— Я тоже предпочел бы обойтись без них, — насупился Мейр. — После того, как они нас так подвели и едва тебя не задели... Что ж, раз все ТАК повернулось, то я, пожалуй, останусь здесь. И Лока никуда не пущу: думаю, мы тебе будем только мешать.

Я поощрительно улыбнулась.

— Спасибо. Я постараюсь обернуться побыстрее.

— Но валлионцев просто так отсюда не спровадить, — задумчиво обронил Ас, напряженно размышляя над моими аргументами. — Даже если ты права, то сейчас разрывать Союз все равно нельзя. Неразумно лишаться военной мощи целого государства из-за нескольких тварей, продавших душу Айду. Да и сам Валлион, независимо от того, кто там останется королем, никуда в ближайшие годы не денется. Поэтому, боюсь, просто послать его в Тень не получится. Надо поступить умнее... тоньше... изящнее. Скажем, разделить наши силы, оставив одну их часть охранять тылы на случай, если с местными Тварями все-таки возникнут (кстати, надо будет подкинуть эту мысль та Лейро) какие-то сложности, а вторую двинуть дальше, к Невирону. Беон с Хеором на второстепенную роль, по сути, уже согласились, так что мы ничем не заденем их гордость. По поводу хвардов возражений нет — Лок и Мейр за них головой ручаются. Своих мы тоже контролируем целиком и полностью: предателей там нет. Насчет нежити, правда, придется хорошенько все обмозговать, чтобы выглядело достоверно, но, скорее всего, намека на слово Ишты будет достаточно, чтобы нам поверили... я еще подумаю, как преподнести эту новость Совету. Но Гайдэ в любом случае придется уйти.

Я удивленно кашлянула.

— Ого. Ас, да ты становишься настоящим политиком. Думаешь о том, что будет ПОСЛЕ, хотя шансов на благополучный исход, у нас в общем-то, немного. Но мне, в принципе, все равно, как ты заставишь валлионцев остаться на Плато. Я охотно соглашусь с любым из вариантов, который вы придумаете, и поддержу любую игру, чтобы все выглядело достоверно.

— А ты уверена в том, что делаешь? — со странным выражением посмотрел Мейр, когда я поднялась с кресла и, прижав покрепче спящего шейри, подхватила перевязь.

— Я уверена только в одном: нам больше нельзя ошибаться. И лучше предполагать самое худшее, чем рискнуть довериться посторонним. А пока мы не уясним, кто и почему стакнулся со Жрецом, будет правильнее смолчать и скормить ему (или им) хорошую дезу. И вот именно этим вы как раз займетесь.

— Хорошо, — покорно кивнул Дей, а рядом с ним синхронно вздохнули Эррей и Родан. — Будем изображать вселенскую скорбь и старательно тебя оплакивать. Что нам делать, если предатель вдруг раскроется?

Я хищно улыбнулась.

— Ничего. Пусть этот гад покажется мне на глаза. Думаю, у нас с ним будет, о чем поговорить. К тому же, я уверена: Жрец не останется в стороне. Что бы ни случилось и как бы вы ни старались избавиться от попутчиков, он все равно окажется рядом. Под любым предлогом, по любому поводу. Да еще и наверняка постарается подобраться поближе. Следовательно, вычислить его станет гораздо проще. Сечете?

Фантомы, выразительно переглянувшись, дружно хмыкнули.

— Ладно, — наконец, неохотно согласился Ас. — Если все так, как ты говоришь, то попробуем разделиться. Я даже не стану просить тебя снова активировать Знаки — они забирают слишком много сил. И не стану требовать никаких обещаний. Но учти: если что-то пойдет не так, я тебя быстро найду.

— Если что-то пойдет не так, я первая слиняю из Степи, — заверила я братьев. — Мне еще рано по-настоящему умирать и совсем уж неприлично умирать впереди Жреца. К тому же, еще не все дела закончены; не все ответы получены; не все морды набиты... нельзя мне пока на тот свет. Совсем-совсем нельзя. Веришь?