9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

— Вы хотите сказать, что эта информация дошла сюда еще с тех давних времен? — суховато уточнила я. — С Во-Аллара?

— Да. Это сведения передаются из поколения в поколение.

— Скверно... мне казалось, что несколько тысячелетий назад к Иштам относились иначе. И даже если предположить, что время в наших мирах течет иначе, все равно картина получается довольно мрачная. Хорошо, давайте пока продолжим и оставим разъяснения на потом.

— Почему не сейчас? — ощутимо напрягся Повелитель.

— Потому что я хочу сперва понять, что происходит, — так же сухо пояснила я. — Пока вы рассказали, чем может быть полезно слияние со Знаком. Но еще ни словом не обмолвились о том, какие неприятности он способен принести. Об этом есть что-нибудь в ваших архивах?

Владыка наморщил лоб.

— Знак требует от своего носителя хранить полученную во владение землю в безопасности. Оберегать ее границы. Очищать от паразитов. Следить за порядком. Не допускать катаклизмов и войн...

Я кивнула.

— Еще?

— Это все, — хмуро посмотрел на меня мужчина и с подозрением прищурился. — Вам опять мало?

— Это — почти ничто, — так же хмуро ответила я и тяжело вздохнула. — Сколько сейчас Знаков на Элойдэ-шаэрэ?

— Один, конечно. А на Во-Алларе?

Я воззрилась на собеседника с удивлением.

Что за глупый вопрос?! Он же видел мою руку! А там черным по белому...

— Та-ак, — протянула я, машинально повернув левую руку ладонью вверх и с беспокойством оглядев свой шестилистник. Пока еще активный, разноцветный и достаточно яркий, но все же, как мне показалось, он несколько потускнел за прошедшую неделю. — А скажите-ка, сударь, как выглядит ВАШ Знак? Похож на этот или же вы впервые видите такой рисунок?

Повелитель вместо ответа вытянул правую руку, выхватил из пустоты какой-то немыслимо древний, разлохмаченный на корешке талмуд и, одним движением раскрыв его на середине, кивнул:

— Смотрите сами.

Я с недоумением уставилась на начертанный в книге рисунок и лишь через несколько мгновений поняла, что вижу СОВСЕМ НЕ ТОТ Знак! Потому что тут его изобразили схематично в виде шестиконечной звезды. Ну, знаете — два треугольника, вписанные один в другой так, чтобы их вершины были обращены в противоположные стороны. Причем один из них оказался белым, а второй, как следовало догадаться, черный.

— Не поняла... — озадаченно пробормотала я на всеобщем. — Это что, мальчикам — звездочки, а девочкам — цветочки? Или кто-то напутал с изображением?

— У моего отца был именно такой Знак, — хмуро заявил Повелитель, безошибочно почувствовав мое недоверие. — И у всех моих предков, насколько мне известно, тоже. Но ваш Знак действительно выглядит иначе, леди. Именно поэтому я вчера так удивился.

То есть, на цвет он внимания не обратил — так это следует понимать? И даже не сообразил, что на самом деле у меня не один, а гораздо больше Знаков?!

Я кашлянула.

М-да. А я-то уже решила, что меня начали воспринимать всерьез... но если начать сейчас объяснять, что к чему, Владыка может решить, что от меня исходит какая-то угроза. После случившегося он и так подозрительно косится, а если я вдруг брякну, что на самом деле имею впятеро больше шансов, чем он, заполучить последний Знак... ох, полагаю, никакого разговора уже не получится. А нам с парнями придется или спешно искать отсюда выход, что, между нами говоря, пока проблематично, или же отстаивать свою правду с оружием руках, чего тоже не хотелось бы допускать.

Вообще, вся эта ситуация вызывает сплошное недоумение. Почему вдруг произошла такая путаница в изображении? Почему здесь Знак один, а у меня другой? Конечно, если постараться, между ними можно найти отдаленное сходство. На Во-Алларе это шестилистник, а здесь — шестиконечная звезда. Углы в одном случае сглаженные, в другом, напротив, острые... общая тенденция, как ни крути, сохранена. Вот только почему с цветом беда? Ведь у Пустыни должен быть свой оттенок, разве нет? Или причина в том, что сюда перенесли лишь один Знак и "раскрашивать" его стало просто незачем?

— Все это очень странно, — наконец, заключила я, вдоволь налюбовавшись картинкой.

Повелитель согласно кивнул, и книга из его руки тут же исчезла.

— Я считаю, причина кроется в том, что вдали от Во-Аллара наша земля... а вместе с ней и Знак... претерпели некоторые изменения, — негромко обронил он. — Возможно, этим же можно объяснить различия в цвете.

Я скептически наморщила нос.

Насчет последнего, честно говоря, не уверена — у меня с самого начала Знаки имели каждый свой цвет, который появлялся на ладони в строго определенной последовательности. Общий фон — да, изначально был нейтральным, однако затем он стал меняться. А здесь сочетание черного и белого почему-то упорно наводило на мысль о Свете и Тьме, Дабараэ и Эйнараэ... на Во-Алларе никто не допустил бы к Знакам мага — после случившихся некогда катаклизмов Боги отказались от этого пути. И мир не зря так долго игнорировал просьбы эаров, которые все как один являлись магами Разума. Хотя...

Если предположить, что на Элойдэ-шаэрэ просто не осталось других кандидатов, и представить, что этой земле, как в свое время в Эйирэ, самым банальным образом не оставили выбора... да еще вспомнить, что само ее существование четко зависело от способностей Повелителя удерживать защитный Купол... наверное, этим в какой-то мере можно объяснить происходящее? И отличия Знаков, и столь долгие раздумья земли, и ее упорное нежелание принимать нового Хозяина, которому, тем не менее, было позволено даже в отсутствии Знака пользоваться ее силой?

Не знаю. Все это звучит, конечно, как бред, но пока другого объяснения я не вижу. И, что самое важное, понятия не имею, как разрешить эту ситуацию. Ведь если земля не получит Хозяина, то восполнить потраченные на Купол силы ей будет неоткуда. Владыка ей не помощник — похоже, нужной степени доверия он пока не имеет. И, возможно, вообще его не получит, несмотря на все свои старания. С другой стороны, он — единственный человек, способный поддерживать Купол в рабочем состоянии. И присутствия конкурентов, претендующих на Знак, точно не допустит. Но раз земля, несмотря ни на что, уже не первое столетие его игнорирует, то как быть?

— Скажите, сударь, — осторожно спросила я. — Вам не удалось выяснить, каким образом ваши предки разрешали противоречия между Знаком и собственным даром?

Повелитель усмехнулся.

— Если бы это было так просто, я бы к вам не обратился. Хотя на всякий случай вчера я еще раз просмотрел семейный архив и никаких упоминаний на эту тему не нашел.

— Но какие-то предположения у вас, наверное, есть?

Он покачал головой.

— Все свои догадки я за последние две сотни лет уже испробовал, однако результатов пока не получил.

— А могу ли я узнать, что именно вы делали?

— Извольте, — равнодушно отвернулся Повелитель, принявшись с преувеличенным вниманием рассматривать раскинувшиеся за металлической сеткой кусты. — Первоначально я старался понять, что именно хочет от меня Знак. Отдав мне некую толику его сил, он позволил мне наладить с ним какое-то подобие контакта. Вернее, он отзывался на мой зов, иногда открыто помогал, но буквально через несколько сезонов этот контакт по непонятной причине вдруг сошел на нет. Как отрезало. Ни отклика, ни звука я в дальнейшем не получил, хотя предпринял немало попыток вернуть эту связь.

— Вы не спрашивали у земли, почему так произошло? — настороженно уточнила я.

— Она не пожелала ответить. А с течением времени совсем перестала откликаться, несмотря на то, что я приходил сюда почти каждый день... да и сейчас все еще ее навещаю, — равнодушно обронил Владыка, окинув взглядом пустую поляну. — Разговариваю, задаю вопросы. Прошу совета, помощи... но, как видите, все остается по-прежнему. Сперва она пыталась от меня отстраниться. Затем начала сопротивляться, потом смирилась, а в последние несколько сезонов почти не реагирует на мое присутствие. Она как будто уснула.

Я пораженно замерла, тоже посмотрев на железную изгородь, за которой томились в неволе неестественно согнутые стебли.

— Вот ЭТО вы называете "навещать и разговаривать"?! Решетки, по-вашему, улучшают ей настроение и повышают степень доверия к вам?!

— Они были необходимы, — сухо сообщил он, проследив за моим взглядом. — В противном случае поросль заполонила бы все вокруг точно так же, как это произошло на большей территории дворца. Эти кусты ядовиты, если вы не знали — всего одно касание, и человек умирает за несколько оборотов. Противоядия, естественно, не существует. Поэтому я настоятельно не советую вам приходить сюда в одиночку. Только эта поляна относительно безопасна, но пройти за ограду без меня вы вряд ли сможете.

Я ошеломленно моргнула.

— Вы хотите сказать, что в остальную часть сада заходят только смертники?!

— Туда вообще никто не заходит. Это запрещено, — ровно отозвался Владыка. — Свободный поход разрешен лишь нескольким коарани, умеющими общаться с растениями. Их очень немного, потому что Знак мало кого к себе подпускает, а остальные обходят мой сад далеко стороной, если, конечно, не хотят умереть весьма неприятной смертью.

— Тогда зачем здесь нужны беседки с порталами? — чуть не растерялась я. — И почему вы не закроете их, если сад так опасен для окружающих?!

Он поморщился.

— Рядом со Знаком заклинания почти не действуют: ОН меняет все магические потоки так, что творить здесь заклятия — все равно, что плевать против ветра. Никогда не знаешь, во что это потом выльется и как именно отразится на даре. А беседки создавались моей семьей на протяжении нескольких тысячелетий: каждый Владыка по традиции обязан оставить после себя какой-то след в этом месте. И обычно это или индивидуальный портал, или такая вот поляна для общения. Поскольку в личном портале Знак мне отказал и не позволил обращаться к себе напрямую, пришлось создать особое пространство, где его сила практически не работает. Снаружи оно прекрасно защищено, так что ни один ядовитый листок или стебель сюда не проникнет, от солнца его закрывает крона этого дерева, которое я намеренно заставил измениться. Воздух очищается специальными заклятиями, чтобы сюда не проникали ядовитые споры, которых в саду летает вдосталь, а под землей проложена каменная кладка, которая гасит любые проявления НЕ МОЕЙ магии и оберегает поляну от разрушительной силы Знака. Я ответил на ваш вопрос, леди?

Я в шоке огляделась, только теперь понимая, почему тут так пусто.

— Значит, для вас этот яд тоже смертелен? — недоверчиво переспросила я, запоздало подметив прячущиеся между листьев кустарника острые шипы.

Повелитель хмыкнул.

— Нет. Земля все же понимает, что без меня ей не выжить, поэтому не пытается меня убить. Так, погрозит иногда, поворочается и, может, прогонит, если посчитает, что я чрезмерно настойчив. Тем не менее, ощущения этот яд доставляет крайне неприятные. И чтобы лишний раз их не испытывать, я был вынужден поставить защиту.

— А на ваших слуг это явление не распространяется, правильно я поняла?

— Совершенно верно, — спокойно кивнул Владыка. — В самом начале моего правления случилось несколько неприятных случаев, один раз дело чуть не дошло до смертельного исхода, поэтому в конце концов я запретил им сюда заходить.

— А как же садовники? — нахмурилась я.

— Их Знак отбирает сам.

— То есть, как?

Он пожал плечами.

— Очень просто: те, кому я позволяю обрести такой дар, перед тем, как приступить к своим обязанностям, приходят на эту поляну и пробуют приблизиться к ограде. Если кому-то это удается, и шипы его не ранят, то он надевает зеленую ливрею и получает доступ в сад. Если же нет, то я лишаю такого слугу дара и отправляю на другую работу. Только и всего.

Я нахмурилась еще больше.

— А насколько далеко слуги могут заходить в ваш сад?

— Как пожелает Знак, — неожиданно дернул щекой Владыка, но тут же снова вернул на лицо бесстрастную маску.

Я удивилась.

— Получается, вы не знаете, кому из слуг и как далеко позволено заходить?

— Напротив: я всегда чувствую их присутствие, — прохладно сообщил Повелитель. — Их дар для меня — словно путеводная нить. По ней их легко отследить. Поэтому я всегда знаю, до какого уровня мои слуги способны продвинуться в изучении придворцовой территории.

— А вот оно что, — сузила глаза я. — Значит, они не просто тут поливают и удобряют землю?

— Конечно. Я хочу точно знать, что здесь происходит в каждый конкретный момент времени, и коарани с этим неплохо справляются.

— А вы не боитесь, что кто-нибудь из них вдруг снискает себе благосклонность Знака?

— Нет, — ледяным тоном отрезал Владыка. — Они не посмеют меня предать. Для них это равносильно смерти.

Я нахмурилась.

— Хотите сказать, что их жизни тоже целиком и полностью принадлежат вам?

— Разумеется. Иначе мне было бы трудно их контролировать.

Я ненадолго замолчала.

Вот так дела... получается, что каждый живущий во дворце коарани полностью зависим от своего Господина? И этот Господин решает не только то, кому какой открыть дар, но и определяет срок чужой жизни? Хм. Сколько тут народу служит? Две сотни? Три? Пять? И каждого он привязал к себе до самого гроба? Неудивительно тогда, что его так боятся. Вот откуда взялась эта ненормальная преданность и дикий страх при одной только мысли о том, чтобы вызвать его неудовольствие, да и многие другие странности, которые мне удалось подметить, стали более понятными.

Но раз так, то это скверно. И даже более того. Понятия не имею, как Владыка добился такой власти над своими подданными, но, судя по всему, тут замешана магия. Причем это явно не Эйнараэ. А помня о том, каким именно образом господин Георс "развлекался" с невиронцами, я вдруг отчетливо поняла, что местный Повелитель — вовсе не тот человек, которому я могла бы полностью довериться. А на месте Знака еще миллион раз бы подумала, прежде чем позволила ему к себе приблизиться.

Хотя, быть может, именно тут и кроется суть возникшей проблемы?

Впрочем, проблема была не одна. Исходя из того, что мне сегодня сказали, можно предположить, что каждый из Владык прошлого был настолько эгоистом, что не пожелал делиться секретом обретения Знака даже с собственным наследником. И со временем это превратилось в какую-то дурную традицию, тщательно соблюдаемую магами этого странного семейства. Более того, каждый раз им приходится заново изобретать велосипед, пытаясь добиться от земли благосклонности. Причем довольно долго... точнее, не одно тысячелетие... этот фокус как-то удавалось проворачивать: Владыки жили сами и позволяли жить Знаку, страну охранял подпитываемый совместными усилиями Знака и Хозяина Купол, все были счастливы и довольны...

А потом что-то произошло. Что-то резко изменило отношение земли к очередному Владыке, и он не сумел подобрать ключик к Знаку. То ли прежние правители, используя Дабараэ, выбрали все возможные способы, то ли у последнего фантазии не хватило... но факт остается фактом: Повелитель НЕ СМОГ. А в итоге земля начала медленно умирать, постепенно иссыхала, как лишенный источника родник. Но тем не менее все равно упорно противилась ему и делала все, чтобы потенциальный Хозяин никогда не стал Иштой.