Дырка в заборе

Поначалу результаты "копания" ограничивались мелкими достижениями с одной стороны, к которым можно было отнести, а) установленный состав атмосферы за окном, почти аналогичный земному. В смысле отсутствия выхлопных газов и тому подобного. И б) отсутствие в пробах воздуха болезнетворных бактерий, микробов и вирусов. Ну и продуктов радиоактивного распада тоже.

К серьёзным провалам же, с другой стороны... Хотя почему провал? Просто объективная реальность, дан... э-э-э... ни коим образом не зависящая от деятельности исследовательской группы. Правда, так называемые успехи — они тоже из этой самой, которая объективная, но зачем заострять на этом внимание?..

В общем, электроника. Та самая, без которой в современной жизни... Н-да. Короче, не работает она там. Мало того, она ещё и ломается. В смысле, запустить её потом здесь...

При этом ломается как просунутая включённой через окно, так и та, которую попытались включить уже там. А вот выключенная, то есть неработающая, переносит путешествия туда-сюда вполне спокойно...

Конечно, эту проблему всё же решили. Но на её месте тут же возникли другие, а за ними — ещё, ещё и ещё. Так что когда, наконец, объявили о пробном переходе, никто в это просто не поверил. Думали, чья-то шутка. Кого-то или из грёбаных психологов, решивших таким вот образом улучшить моральный климат в коллективе, или не менее грёбаного начальства, пожелавшего встряхнуть, расшевелить, мотивировать... И только когда, отменив плановые включения (сначала их хотели назвать открытиями, но поскромничали), стали монтировать в стартовой зоне раздвижной пандус, поняли: это не розыгрыш. Всё будет по-настоящему...

Строго говоря, первая попытка на полноценный переход не тянула. Испытатель, одетый в костюм вроде тех, которые обожали радиобиохимики, обвешанный механическими (и не только) кинокамерами и прочими средствами контроля окружающей обстановки, с привязанным к поясу толстым шнуром, увитым разноцветными проводами, после включения установки и запуска всей навешанной машинерии просто шагнул во тьму. И так же просто вышел. Через минуту. Потому что, как объяснил руководитель испытаний, в противном случае через минуту и пять секунд его бы оттуда выдернули. За тот самый шнур с проводами.

После изучения добытых материалов (девяносто процентов из них дублировали полученное ранее группой Проекта) переход был признан успешным. Вследствие чего поступило распоряжение создать установку, открывающую окно размерами три метра в высоту и два в ширину — освоение Междумирья набирало обороты...

Полгода спустя новая установка работала почти без перерыва. Четыре группы, состоящих из четырёх охранников (постоянный состав) и одного специалиста (прикомандированный) каждая, сменяя друг друга, едва ли не по молекулам просеивали территорию в радиусе километра от окна. Первоначально групп было пять с соотношением "охрана — специалисты" три плюс два. Вооружение — ручные пулемёты (отсечённое щупальце ещё не забылось), шоковые гранаты и ножи. И поскольку ходили недалеко, это считали достаточным. Мол, если что — отступать к окну, сдерживая нападающих гранатами и пулемётным огнём.

Логично? С точки зрения обычного мира — вполне. А вот с точки зрения Кромки...

Невозвращение одной из исследовательских групп не вызвало ни удивления, ни, тем более, истерики даже в лёгкой форме. Чего-то подобного ожидали с самого начала. Ожидали и готовились. И когда неприятное событие произошло, сразу же, без малейшего скрипа в хорошо смазанных колёсах заработала машина чрезвычайных мер.

Прежде всего, отменили следующие выходы. До особого распоряжения. И одновременно включился отсчёт контрольного времени. Сутки. И хотя этот промежуток был взят, откровенно говоря, с потолка, никаких возражений у кого-либо он не вызвал. Все причастные понимали: столько времени выделялось, чтобы возможные волнения на той стороне улеглись. И да: все уходящие на ту сторону знали, что в случае чего раньше, чем через сутки, спасатели не появятся...

Как только отсчитывающий время ожидания таймер подал сигнал, в так и не закрывавшееся окно один за другим скользнули шесть бойцов поисково-спасательной группы. Все они успели побывать на той стороне, все имели опыт работы в чрезвычайных ситуациях и все были морально готовы если не к любым, то к большинству возможных ситуаций. И единственное жёсткое условие, которое им поставили, — вернуться не позднее, чем через четыре часа после выхода. Остальное — по обстоятельствам.

Группа вернулась через час и двадцать три минуты, неся снаряжение пропавших. Изрядно погрызенное и почти полностью приведённое в негодность. И ни грамма того, что можно было бы предать земле...

Причины этого выяснились позднее, когда удалось снять информацию с вынесенных носителей. Как и причины агрессивности местного... зверья?..

Как известно, один из основополагающих принципов построения нормальной армии — единоначалие. Данное утверждение проверено не то что веками — тысячелетиями. Вот только понимать его, как оказалось, можно по-разному. Например, в вопросах обеспечения безопасности главный — старший сопровождения. А в вопросах научно-исследовательских...

Когда один из научников ткнул пальцем в сидящее в кустах неподалёку непонятное существо и заявил, что данный образец ему категорически необходим, ближайший охранник, в полном соответствии с инструкцией, достал пистолет и выстрелил. И попал. Но не убил. Существо, оглушительно вереща, кинулось наутёк, а стрелок с научником...

Если бы старший группы отдал в тот момент приказ на отход, очень возможно, что по меньшей мере двое из пяти и остались (относительно) целыми. Но! Поскольку вопрос касался научно-исследовательской части выхода... Так что приказ этот прозвучал лишь три минуты спустя. Когда чутьё командира буквально взвыло (отметка об этом обнаружилась во всех вынесенных регистраторах), он, нарушая инструкцию, приказал немедленно возвращаться... На что был проинформирован о превышении полномочий и о незаконности распоряжения...

Результат — последний из группы не дошёл до окна каких-то пяти шагов...

Реакция руководства последовала сразу же после просмотра видеоматериалов и прочтения аналитической справки: выходы приостановить (хотя к тому времени они и так уже были прекращены, но надо же контролировать процесс?)!

Ну а дальше пошли изменения. Прежде всего — в инструкции: командиру группы давалась почти абсолютная (вплоть до немедленного возвращения) власть. В случае неподчинения прикомандированного предписывалось (именно так!) использовать любые средства, вплоть до самых крайних. Командированный, в свою очередь, лишался всех прав, кроме права совещательного голоса. И — да: именно командированный, в единственном числе. Поскольку новые группы формировались из расчёта "четыре — один". Во избежание.

И ещё одно изменение в инструкции было сделано: запрет на применение оружия. Исключая случаи прямого нападения. Опять же — во избежание.

Наконец, не обошли вниманием и само оружие. Во-первых, по причине низкой (предположительно) эффективности. Во-вторых, кому-то из аналитиков пришло в голову, что громкие звуки приманивают хищников. И хотя бесспорных доказательств этой гипотезы не нашлось, пулемёты были заменены арбалетами (современными), пистолеты обзавелись глушителями, а вместо светошумовых гранат бойцам выдали вспышки. Правда, переснаряжать патроны серебряными пулями и серебрить наконечники не стали. Мол, и так сойдёт. И плевать, что образцы биоматериала, взятые с того злосчастного щупальца, демонстрируют резко негативную реакцию на ионы серебра...

Потом были доукомплектация, перетасовка и отработка обращения с новым вооружением и взаимодействия. Занявшие в общей сложности двадцать суток. И — продолжение исследования неизвестной зоны краткосрочными рейдами.

Полгода всё шло как обычно: охрана охраняла, исследователь исследовал. Командир следил за теми и другим, поправляя, подсказывая и, при необходимости, одёргивая, а также за часами, чтобы своевременно скомандовать возвращение. А через полгода в рапортах, которые в обязательном порядке писали все участники выходов, начали появляться упоминания об ощущении чужого взгляда. Практически на каждом выходе. В одной и той же части изучаемого района.

На пятый день об ощущении было доложено руководству (официально), а на десятый последовало (опять же официально) распоряжение попытаться установить контакт в соответствии с разработанным планом. То есть сначала предложить неведомому наблюдателю обмен, а потом, по мере укрепления торговых связей, постепенно склонить и к общению.

Процедура обмена разрабатывалась с особым тщанием. В качестве "стола" использовался кусок льняной (без добавления синтетических волокон!) ткани квадратной формы с чёрной горизонтальной полосой шириной десять миллиметров посередине. Полоса делила "стол" на (условно) части участвующих в обмене сторон. Контактёр должен был подойти к предполагаемому месту обмена в одиночку. Не торопясь. Точно так же не торопясь расстелить ткань, расположить предлагаемые товары на стороне аборигена, ближе к разделительной полосе, после чего приложить руку к сердцу, совершить лёгкий поклон и отойти к основной группе. После чего группа должна вернуться к месту перехода.

Логично? На первый и второй взгляды — да. Правда, вызывал вопросы перечень предлагаемых товаров, но тут решили положиться на мнение фольклористов — уж кому, как не им, знать, что предпочитают сказочные (ну а какие ещё, если в сказочном, с точки зрения современного человека, мире живут?), гм, персонажи...

Доказательства высокой разумности аборигена были получены уже на втором выходе, когда контактёр обнаружил на "столе" не просто плату за предоставленные товары, а встречное предложение. Проще говоря, напротив заинтересовавших местного предметов на стороне землян оказались какие-то листики, травинки и даже, напротив коробочки с солью, большая неизвестная ягода. Кроме того, болтик с гайкой были передвинуты точно на разделительную линию, а аккуратно сложенный лоскут синтетической ткани оказался задвинут далеко на сторону гостей.

Не показывая каких-либо чувств, контактёр аккуратно разложил предложенную плату в специальные контейнеры, передвинул дальше на сторону аборигена товары, за которые её предлагали, и собрал то, от чего торговый партнёр отказался. То, что лежало на разделительной линии, так на ней и осталось...

По возвращении возник вопрос: продолжать ли торговлю или подождать результатов анализа полученных образцов. Дискуссии не получилось, поскольку сторонник продолжения с самого начала напомнил, что целью, гм, "торговли" является именно налаживание доверительных отношений. И что если сравнить стоимость переданных средств со стоимостью представительских подарков... Последний аргумент добил сторонников лозунга "Экономика должна быть экономной" окончательно. И, судя по тому, что больше данный вопрос не поднимался, бесповоротно...

Для третьего раза были отобраны ножи — судя по уцелевшим записям погибшей группы, в условиях Кромки вещь совсем не лишняя. Два. Один — булатный, изготовленный известным мастером, другой — фабричной выделки. Оба пригодны как для боя, так и для хозработ, но булатный при этом... красивее. Складные же ножи с двумя, тремя и шестью лезвиями решили пока придержать. Кроме того, разложив очередное предложение, прихвативший несколько деталей с отверстиями контактёр несколько минут неторопливо показывал, как с помощью болтика и гайки их можно скреплять друг с другом. А на четвёртый день, когда группа уже ушла на ту сторону, с ответственным за выпуск связался начальник лаборатории, проводившей анализ образцов, и приказным тоном попросил увеличить количество доставляемых биологических материалов. Срочно. При этом сообщение ответственного о том, что группа уже ушла, было отвергнуто как несущественное.

Причина такого поведения выяснилась на вечернем совещании, когда всё так же взволнованный начлаб сообщил, что обнаруженные в образцах соединения могут стать исходным материалом чуть ли не для панацеи. Ягоды же содержат (тс-с-с! это страшная тайна!) вещество, способное повернуть вспять процесс старения...

Правда, пока что это всё было только на уровне предположений, чтобы подтвердить (или опровергнуть, но это произнесено не было) которые как раз и требовалось увеличение количества исходных материалов...

Открытия, принесённые четвёртым днём контакта, оказались не столько открытиями, сколько подтверждением сделанных аналитиками предположений: контрагент отдавал предпочтение продуктам и материалам, изготовленным с использованием ручного труда. Исключение составили только ножи — здесь предпочтение было отдано так называемому холодному железу...

Кроме того, итоги четвёртого дня позволили несколько разобраться в системе ценностей торговых партнёров: выше всего они ценили листики. Во всяком случае, именно их предложили за фабричный нож. А вот омолаживающие (предположительно) ягоды оказались всего лишь где-то в середине шкалы...

Осталось уточнить ещё несколько вопросов. А именно — будет ли спрос на драгоценные и другие металлы, а также на некоторые образцы промышленной продукции. В частности — на инструменты. Как простые, так и скомпонованные друг с другом (мультитулы). Кроме того, новый начальник лаборатории предоставил перечень интересующих исследователей материалов с указанием желаемых количества и сроков поставки. Перечень этот был рассмотрен и... отложен на будущее, поскольку в настоящее время на первом месте стояло получение сведений о Кромке, а также о восстановлении утерянных навыков работы с ней. Как то: вход и выход в произвольном месте и без использования технических средств, ориентирование, правила безопасности вообще и правила безопасности при контактах с её обитателями. То есть для начала требовалось укрепить уже установленный контакт. И именно с этой целью контактёру было выдано разрешение на использование вербального общения. В случае необходимости. В частности, таковой было признано непонятное отношение контрагента к болту с гайкой, выложенных им на разделительной линии. Версий было несколько, но ни одна из них не могла похвастаться доказанностью.

В пятом выходе, по успевшей уже сложиться традиции для обмена были предложены ломти пшеничного и ржаного хлеба, а также кусок колбасы. Всё ручной выделки. Плюс к этому обычное количество соли. Из нового — небольшие слитки меди, серебра, золота, а также, по рекомендации аналитиков, алюминия, вольфрама и титана. Из образцов промышленных товаров — складные ножи промышленного изготовления с двумя, четырьмя и шестью лезвиями. Закончив выкладку, контактёр сел на землю со своей стороны "стола" и, коснувшись болта с гайкой, произнёс рекомендованную фразу: "Я не понимаю".

Контрагент раздумывал почти две минуты, прежде чем произнести с нейтральной интонацией:

— Мёртвое око отверни.

— Мёртвое око?

— На шлеме у тебя.

Решив, что речь идёт о тактической камере, контактёр снял шлем и положил его рядом с собой, так, чтобы объектив был направлен в сторону.