Часть 1. Сила разума

Что у нас по карте? Значит, срезать маршрут можно только через холмы. Таким образом, я даже дольше буду идти. Это же вам не ровная, гладкая и накатанная дорога. Хм... сплошные холмы, заросшие ковылем, сорной травой и колючками! В другое время я бы радовался, ведь так приятно пройтись по кажущейся безграничной земле, коснуться рукой ковыля... Пройтись! А мне придется бежать.

Я встал, запихнул карту в сумку, перебрал пару бусин на четках. Вперед? Вперед!

— Что значит — сломалось колесо?! — Яростный голос эльфийки заставил Нэга побледнеть и затрястись мелкой дрожью. — Помнится, твой отец уверял, что это лучшая повозка в деревне! Я за нее десяток серебряных заплатила!!! Как тогда могло сломаться совершенно целое колесо на ровной дороге?!!

— Ну — мямлил парень, — возможно, время...

Договорить он не успел. Сильная рука женщины сгребла его за ворот рубахи и приподняла над землей, так что взгляд рыжего оказался на одном уровне с лицом эльфийки. Круглые от испуга глаза парня завороженно уставились в полные гнева зеленые очи.

— Ах ты, мелкий!..

— Остынь, Нэвэрианэ, он все равно уже ничего не изменит, — раздался спокойный голос из укрытой повозки. От неожиданности эльфийка отпустила Нэга. — По дороге кто-то едет. Думаю, стоит одолжить лошадей у них. Их лошади смогут тянуть повозку гораздо быстрее, чем эти клячи, да и колесо нам починят...

— Ага, — многословно подтвердила зеленоглазая. — Но тебе все же не стоит так напрягаться. Рана может открыться...

— Слушай, давай не доводи до абсурда! — В повозке раздался шорох. — Как думаешь, нам отдадут лошадей?

— Отдадут! — прищурила глаза эльфийка, застыв в ожидании.

В этот момент из-за поворота вылетела карета с обозначенным на ней почтовым знаком. Нэвэрианэ уверенно преградила ей дорогу. Та резко затормозила.

— Эгей, возница, не одолжишь каретку магам самой Школы Магических Искусств?

И вот триумф вступления в город! О, эти чудные мгновения, столь позитивно омраченные безудержной судьбой! Ну почему? Ну почему здесь такая очередь!!! Да пока я в ней стою... Ишь ты, плата за вход! И именно из-за такой мелочи здесь такая толпа? Почему? Впрочем, чего я ожидал? Может, так везде в больших городах... Но как бы пробиться поближе к входу?

Я тоскливым взором окинул толпу галдящих купцов, торговцев и их повозки. Словно в ответ на мои моления о спасении, на дороге появилась почтовая карета. Ей всегда предоставлялся проезд вне очереди. Остальные же стали поспешно убирать повозки с дороги, освобождая дорогу... Хм... а это мысль!

Карета вихрем промчалась мимо, однако я тоже не дремал и как можно незаметнее проскользнул к воротам. Вот это повезло! Следующий уже я!

— Запрещенные артефакты, травы? — мрачно и агрессивно поинтересовался стражник.

— Откуда? — выдал я.

— Да или нет?!! — рявкнул второй, уверенным жестом вскидывая руку с висящим на нем амулетом правды...

Тьфу, а я думал что-то серьезное. Такие вот безделушки легко обойти, дед учил как. Но в данном случае это было и не нужно.

— Нет, — послушно отвечаю я.

— Серебряный! — Хо, губа не дура! Но сейчас не стоит торговаться, поскорее бы пройти...

Я сунул стражнику монету, в последний миг обернувшись, чтобы удостовериться, не появится ли там знакомая повозка, и облегченно вздохнул — нет.

Нэвэрианэ вежливо кивнула почтовым служащим, бледным, аки мертвецы, и направилась вслед за прихрамывающим и придерживающим рукой перевязанное плечо спутником.

— Слушай, Дион, может, тебе помочь? — ехидно поинтересовалась эльфийка, накидывая капюшон плаща, дабы не привлекать внимания прохожих.

— Спасибо, уже помогла! — не менее язвительно ответил коренастый темноволосый мужчина с темно-карими глазами, на дне которых притаились смешинки.

— Па-а-адумаешь! Как будто, не покажи я этим служакам огненный шар, они бы нас подвезли!

— Куда теперь? — не стал спорить раненый.

— Теперь? Ты — на постоялый двор, отлеживаться, а я запасусь оружием и прикуплю лекарств! И, конечно, поищу самое удобное средство передвижения.

— А денег хватит?

— Не хватит — запишу долг на Школу!

— Архимагистр будет рад!

— Ха! — все с тем же самоуверенным видом ответила Нэвэрианэ...

Ну вот и все. Лошадь куплена и стоит в конюшне постоялого двора, где я остановился. Лук тоже там, провизию возьму у хозяина, а пару кинжалов я только что приобрел и сейчас отнесу туда же. Думаю, будет разумным переночевать и отправиться в путь с утра.

Вечерело. Однако, вопреки времени суток, город оживал, начинал бурлить. Но уже не той жизнью, что днем. В углах зашевелились воры и убийцы, а тени приобрели угрожающие очертания. Так, надо спешить, пока не нарвался на кого...

С такими оптимистическими мыслями я свернул в неприметный переулок. И тут же насторожился: за следующим поворотом слышались подозрительные голоса и шорохи. Я подкрался (надеюсь, это было действительно тихо) и осторожно выглянул из-за угла. Фух! Никакой засады, просто четверо грабителей и одна жертва ограбления. Значит, так: медленно прохожу мимо, желательно незаметно, как будто меня это не касается. Ну же! Все равно другой дороги до постоялого двора я не знаю.

— Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? — догнал меня вопрос одного из грабителей.

Я не ослышался? Тьфу, наверно, у них юмор такой. Но на всякий случай я обернулся и смерил всех подозрительным взглядом. Все как обычно: четыре бугая и один не самый слабый, но и не сильный. Естественно, все на одного... Так, делаю вид, что ничего не слышал, разворачиваюсь и иду дальше...

— Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!

Голос сирен!!! Ну что, что я делаю неправильно? Почему вместо того, чтобы оставить меня в покое, все только и стремятся сделать из меня отбивную?..

— Скоро вечер. Где эта неугомонная бродит? — возмущенно высказался Дион, выглянув из окна комнаты, где он терпеливо поджидал свою спутницу. — Нет, не согласен вот так сидеть! Давно хотел побывать в этом городе, так славящемся оружием! Да и трав, всяких снадобий тоже прикупить нужно. И что же, просидеть весь день здесь? Нет, ни за что!

Что ж, сказано — сделано. И вот Дион уже спешит обратно на постоялый двор, проклиная и раненую ногу, и ноющее плечо. Вокруг уже сгустились сумерки, однако солнце еще не полностью село за горизонт. Впрочем, для воров и убийц достаточно и этого. Дион хмуро оглянулся. Он вполне мог постоять за себя, недаром был боевым алхимиком. Но... проклятые раны! Они весьма ощутимо мешают, да и для начертания хотя бы одной руны или печати нужно время. Кто же его ему даст?

— Эй, прохожий, гони золото! — Ну вот, стоило только зайти за поворот...

— Откуда ж у меня золото, уважаемые? — Дион попятился к стене, незаметно заводя руку за спину.

"Лишь бы успеть... И где это Нэвэрианэ носит, когда она так нужна? Запугать почтовых служащих — это она может!" — метались лихорадочные мысли в голове мага-алхимика. Четверо нападавших со злобными ухмылками приблизились. У одного из них обнаружилась весьма внушительная с виду дубинка, второй поигрывал острым с зазубринами ножом, остальные предпочитали обходиться пудовыми кулаками. Уголек легко скользнул в руку.

Вся проблема заключалась в том, что Дион был правшой, и именно правая рука была ранена. Попробуй начерти что-нибудь дрожащей левой на неровной стене, да еще не глядя! Хотя Дион и был мастером своего дела, но он не успевал...

— Ну все, паря, те конец, надоел ты уже нам! — не выдержал затянувшегося молчания главарь и, скривив перекошенную шрамом рожу, шагнул ближе.

"Вот так глупо и погиб Дион Виар, боевой маг..." Однако додумать скорбную мысль алхимик не успел. Один из грабителей ткнул главаря в бок, тот было вызверился на преградившего путь, но тут же заметил то, что привлекло внимание остальных: мимо них неспешным шагом, абсолютно не обращая внимания на разворачивающееся действо, проходил молодой парень. Молча, даже не повернув головы, он преодолел половину расстояния. Некоторое время грабители недоуменно созерцали надменно выпрямленную спину с мерно покачивающейся пепельной косой до лопаток.[1]

Признаться, взглянув только на эту спину и неспешную походку, Дион просто физически ощутил то пренебрежение, что испускал этот парень по отношению ко всем. И это ему оч-чень не понравилось... Но как же это не понравилось грабителям!

— Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? — намеренно подначил главарь, видимо желая привлечь внимание.

Лучше бы он этого не делал. Парень остановился и некоторое время просто стоял не оборачиваясь. Казалось, он был в шоке от подобной наглости. За это время Дион сумел поотчетливее разглядеть в наступающих сумерках его наряд и даже что-то накарябать на стене. Одет парень был в отнюдь не дорогую одежду: обычная белая, чуть застиранная рубаха, черные брюки, даже без плаща. За поясом один-единственный кинжал. Роста среднего, обувь стоптанная. И тут он медленно повернул голову... На них уставился глаз — размером чуть больше обычного и более раскосый, но уступающий эльфийскому, что касается необычности разреза. Но вот выраже-э-эние... Может, в сумерках его бы и не было видно, но тут наконец из-за облака показалась луна, и тонкий лучик света скользнул как раз на лицо незнакомца. Прямой нос, обычные губы, смуглая кожа и взгляд каре-зеленых глаз, выражавший примерно следующее: "Кто-то что-то вякнул?" Грабители застыли, еще не осознав, что сию минуту их тихо-мирно опустили одним взглядом. Видимо, не дождавшись реакции, молодой человек пожал плечами и все тем же неспешным шагом направился дальше...

На этот раз, взглянув на его удаляющуюся спину, даже Дион захотел вмазать наглому мальчишке по роже. Его опередили.

— Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!

Парень даже оборачиваться не стал, а резко присел, выхватывая кинжал из-за пояса и уходя в сторону от нацелившегося на него с разбега главаря, не забыв добродушно подставить тому подножку. Голова бандита повстречалась со стеной. Нож с тихим звоном упал рядом с тушей, но тут же был подхвачен смуглой рукой. Однако и остальные нападавшие в это время не дремали: тот, что с дубинкой, уверенно замахнулся... Но парень опять чуть присел и тотчас отскочил в сторону, глупо подставив нож под дубинку. Однако случилось невероятное: вместо того чтобы выбить нож и сломать руку, его державшую, дубинка благополучно встретилась сперва с ножом, затем с кинжалом... и раскололась. Нож сломался, а прохожий отскочил в сторону, продолжая сжимать кинжал.

— Ах ты урод, да я тебя щас! — взревел бугай, лишившись дубинки, и ринулся на противника.

В этот момент к месту битвы подоспели остальные двое, злорадно усмехаясь и доставая свои клинки. А, ну да, в этом городе же легко достать оружие... С минуту Дион увлеченно наблюдал за отплясывающим нервный танец незнакомцем. Тот просто невероятным образом успевал то увернуться в последний момент, то подставить свой кинжал, кстати, уже второй — первый улетел вместе с оружием двоих бугаев куда-то в темноту.

— Ах ты...

— Да я тя!..

— Получай, гнида!!!

— Ах ты ж сволочь!!! — Последнее относилось к тому, что парень сумел выбить единственный оставшийся клинок из руки грабителя, правда, ценой своего.

И в этот момент поднялся пребывавший некоторое время в отключке главарь. Противников у незнакомца стало больше, и это дало перевес. Вот он уже сгибается от удара под дых, падает на колени, срубленный пинком по почкам... Скоро его порешат и примутся за самого Диона. Неважно, маг все равно успел.

Уверенным движением руки алхимик завершил руну и поднял взгляд: сейчас сработает. Время будто замедлилось. Вот главарь замахивается ногой на парня, второй скалит зубы и поднимает кулак, третий зажимает царапину на плече (и когда только этот юнец успел?), четвертый, подобрав кинжал, с воплем несется на стоящего на коленях противника...

А этот полудурок вместо сопротивления пялится на руну, начерченную на земле правой рукой Диона. Резко вскидывает голову — они встречаются взглядами... "Ого, да он, похоже, в курсе, что сия руна означает..." — только и успел подумать шокированный алхимик, и в этот момент в месте, где столпились грабители, возникло этакое небольшое облако дыма, охватив всех.

— Сработало! — облегченно вздохнул Дион.

Все-таки руна была начерчена чуть неровно, а это могло повлиять на результат. Дым рассеялся, и маг невольно залюбовался четырьмя мирно храпящими телами. Э-э-э... четырьмя? Дион резко повернул голову влево: там, у стены, поднимался с колен странный парень. С непонятной Диону грустью он посмотрел сначала на грабителей, затем на собственную совершенно испорченную одежду.

— Т-тварь бездны!

Алхимик тут же забыл о нем. Боль в ноге снова дала о себе знать, а рука отнялась от самых пальцев до шеи. Дион рухнул на землю, спешно разорвал одежду на правом плече и стал разматывать повязку, пропитавшуюся кровью. Может, он и не относился к алхимикам-целителям, но основы знал. Хотя какие, в бездну, основы, с рабочей левой рукой-то! Все же маг попытался, но дрожащие пальцы не желали вычерчивать нужную комбинацию.

— Я посмотрю.

От неожиданности алхимик замер и поднял голову на голос. Парень уже стоял рядом и внимательно осматривал рану на плече Диона. Вопреки всему произошедшему ранее, голос у этого типа оказался отнюдь не высокомерным, а спокойным и тихим, создавалось даже такое ощущение, что ему трудно говорить и он выдавливает из себя слова через силу. Размышления Диона прервали следующие действия парня: он достал откуда-то из тени сумку (бросил ее туда перед началом драки), вынул чистую ткань и пару каких-то скляночек. Дион с любопытством за всем этим наблюдал. Алхимик-самоучка? Не похоже. Скорее, травник, притом не особо хороший: это ж надо такие ингредиенты рядом хранить! Следующие действия вообще добили алхимика.

— Жуй! — буркнул парень, сунув ему какую-то травку.

Однако Дион послушался. Тем временем незнакомец очистил рану какой-то мазью и зашил. Вновь наложил другую мазь и по-быстрому перевязал. Затем собрал все в сумку, поднялся и, повернувшись спиной, направился прочь. Маг почувствовал, что сейчас кому-то вмажет, несмотря на все раны. К слову, травка начала уже действовать, и боли он не чувствовал.

— Эй, а могу я узнать имя своего спасителя?

И опять этот глаз, косящий из-под пепельной челки.

— Простите, мне надо спешить... — И неизвестный скрылся за следующим поворотом.

Дион хмыкнул, отметив про себя, что в общем-то им по пути. И тут позади него раздался подозрительный шорох. Алхимик медленно обернулся...

— За что мне это?! — простонал он, наблюдая, как грабители довольно быстро очухиваются.

Похоже, погрешность в начертании руны все-таки отразилась на ее действии: сократила время. Грабители зло озирались, ничего не понимая.

— Что? Да ты!.. — разобравшись, что кого-то не хватает, возопил главарь. — Но ничего, сейчас мы выпотрошим этого...

Хрясь! Хрум! Бряк!.. Бам-м!!!