Парень грустно вздохнул и заговорил снова.
— Но то, что ты рассказала... Похоже, времени на игры больше нет, и пора начинать учиться. Я знал твоего отца — лорда Сирила — и дал ему слово позаботиться о тебе.
Гм-м... в каком нежном возрасте он встречался с папой? Обязательно потом расспрошу. А сейчас...
— Знаешь, пока ты рассказываешь, дай-ка я доплету косички. Это тоже урок, и мне нужно потренироваться, — попросила я. — Повернись, пожалуйста, спиной.
Тиану бросил на меня взгляд из-под длиннющих темно-золотых ресниц и, перекинув ногу через бревно, сел ко мне спиной. Ну всё, сейчас я ему сплету — корзинку для селедок на хитрой блондинистой башке! И это будет только начало! Скосив глаза, заметила растущую у коленки синь-траву. Если незаметно вплести травинки в тугие косички, вредный хмырь получит очень интересный психоделический цвет волос.
Итак, он будет меня учить? Интересно, чему? И еще — мне теперь придется спать одетой? — раздумывала я, разделяя светлые волосы на тонюсенькие пряди и прикидывая, как бы половчее их запутать.
Похоже, я заговорила вслух. Ухо Тиану порозовело. Все-таки, что б он ни говорил, я для него не только ребенок. Будем знать. Пользоваться. И бить! Я еще не отомщена!
— Бель, ты сама рассказывала, что тебя учат только дамским штучкам — вышиванию, танцам.
Я скривилась. Вышивание я люто ненавидела. Зато танцы обожала.
— А твоя кровь требует совсем другого. Ты рождена править. И должна уметь и знать то, что должны уметь и знать монархи. Тем более что твоя страна необычна. Тебе надо научиться защищать себя, сражаться, изучить, насколько возможно, человеческую магию и магию драконов, подвластную твоей крови. Кроме того, принцесса обязана уверенно разбираться в экономике, политике, истории. Сама видишь — программа нешуточная. А у нас меньше четырех лет. С учетом того, что заниматься мы можем только по ночам, это очень мало. Сможешь ли ты днём повторять для закрепления навыков хотя бы часть ночных уроков?
— Тиану? А ты — настоящий? То есть ты существуешь где-то в действительности? — я хищно вытянула руку, прикидывая, как бы ловчее ущипнуть блондина, чтобы проверить — заорет или нет?
— Бель, прекрати хулиганить! Да, я настоящий, и я существую.
— Тогда, может быть, ты мог бы приехать в Ларран и стать моим учителем в реальности? — задумалась я.
— Угу. Побрившись налысо и приклеив синюю бороду и десяток бородавок, — кисло усмехнулся парень. — Я знаю, как выгляжу... А твой дядя — лорд Регент — не кажется дураком. Он в жизни не допустит такого, как я, к юной девице, которую собирается выдать за своего сына. Вот только не округляй глаза и не говори, что ты этого еще не поняла! Это ж очевидно!
Сказанное Ти мягко опустилось оглушающей дубиной мне на голову. Кусочки мозаики встали на свое место. Нежелание дяди учить меня чему-нибудь существенному, его двусмысленные улыбочки, неуклюжие комплименты, которые пытался отвешивать мне двадцатидвухлетний Роуэн... Пару месяцев назад кузен даже пытался начать дарить мне цветы, но я сказала, что не люблю букеты. И заявила, что мне по нраву горшки с живыми растениями, которые цвели бы в комнате, напоминая о дарителе. Интеллектом Ру не блистал, а потому купился. И притащил в подарок три тяжеленных горшка с редкими модными шипастыми кактусами. Кактусы очень пригодились, когда неделю спустя кузен решил устроить ночное песнопение у меня под окном. Злая, что меня оторвали от прогулки с единорогом, я шарахнулась к окну, налетев на стоящие на подоконнике вазоны с презентами кузена. Вот так Ру и оказался сплющенным между колючими розами под задом и шипастым кактусом на умной башке... Конечно, утром мне пришлось извиниться, сославшись на испуг. Зато с тех пор по ночам меня никто не тревожил.
Но замуж за этого слизняка с потными руками?! Ни за что и никогда!
Ти с интересом повернул голову, чтобы посмотреть на взъерошенную шипящую меня:
— М-да, я бы на его месте поостерегся на тебе жениться.
Потом посерьезнел:
— Вот только проблема в том, что твой дядя-регент — обыкновенный человек, и не принадлежит к правящей династии. А чтобы удержать власть в Империи, кровь драконов необходима. И ты — та, в чьих жилах она течет. То есть, хочешь ты того или нет, но именно ты — ключевая фигура в борьбе за власть. Так что запомни то, что я сказал, и будь максимально осторожна.
— А если попробовать наложить на тебя иллюзию? Ведь, если ты собираешься учить меня магии, значит, сам ей владеешь? — снова пристала я к Тиану, не желая отказываться от понравившейся мне идеи.
— И кем ты хочешь меня представить? — поднял бровь Ти.
— Ну, например, двоюродной кузиной из южных провинций, у мамы там были какие-то родственники, — предложила я, с удовольствием глядя на то, как вытягивается лицо парня. Ага, а он что, думал, что я сотворила ему на голове гнездо сумасшедшего пингвина, и на этом месть за его игру в единорога закончится? Нет, так легко он не отделается!
— Девушкой? — проблеял блондин.
— А ты что-то имеешь против девушек?
— Убери "что-то" и "против", — ехидно усмехнулся Ти, глядя мне в глаза. Я убрала... и покраснела.
— Поверь, это дурная идея, — посерьезнел он. — У вас другая походка, речь, манеры, жесты, все поведение. Меня разоблачат в момент, какую иллюзию не надень.
— А ты съездишь кулаком кузену по носу, перекинешься пегасом и улетишь! — засмеялась я.
— Бель! Будь серьезной! Но ты права — я обязательно найду повод и побываю у вас в Ларране. Хочу своими глазами посмотреть на твоих родственников. И, похоже, я даже знаю, как это устроить. Совместив с выражением почтения не престолу вашей Империи, но крови правящего дома. Заодно попугаем твоего дядю Регента, чтобы ему и в голову не пришло решить проблемы, избавившись от подрастающей наследницы, — лицо Тиану посуровело, став старше, губы поджались, глаза сощурились.
Я пихнула его кулаком в бок:
— Ти, если дядя Фирданн увидит тебя таким, сам помрет со страху!
— Ты храбрая, — улыбнулся Ти. — Итак, с завтрашнего дня начинаем заниматься. А чего ты хочешь сейчас?
Я думала недолго:
— Поплавать! С тобой в человеческом облике! Потому что, купаясь с единорогом, я не могла нырять, а ты же меня вытащишь, если начну тонуть?
Наивный блондин встал и протянул мне руку. Я помедлила, разглядывая изящную тонкокостную кисть с узким запястьем и длинными пальцами. Знал бы он, о чем я думаю! Во-первых, мне ужасно хотелось посмотреть на него без туники. А что, справедливо! — он каждую ночь пялился на мои коленки, а сам удрал превращаться в кусты и вышел уже одетым. А, во-вторых, после того как он намочит голову с вплетенной в его косички синь-травой, его уже ничто не спасет!
Глава вторая
— Умеете ли вы играть на скрипке?
— Не знаю, не пробовал!
На следующий день я ходила по дворцу задумчивая, только что не натыкалась лбом на стены. И снова и снова прокручивала в памяти разговор с Тиану. Почему-то я сразу поверила, что он разгадал планы дяди касательно меня. А вот сам блондин оставался тёмной лошадкой. Кажется, он говорил "вашей Империи"? Значит, он живет не здесь. А где? Я никогда не слышала о стране, где обитали бы белые единороги. И кто он такой, с полным именем длиной в лигу? Ой, не прост мой серебряный единорог, совсем не прост. Впрочем, в главном я была уверена — он действительно мой друг и готов пойти на многое ради меня. А всё остальное прояснится со временем.
От вышивания увильнуть не удалось, но я утешалась тем, что хихикала про себя, вспоминая вчерашнее купание. Как я и предполагала, Тиану снял тунику, оставшись в бриджах. Фрейлины бы попадали от такого зрелища. Даже я, хотя мой интерес был скорее академическим, чем прикладным — рано мне было еще о кавалерах думать — покраснела, смотря на разворот его плеч, мускулистые руки и стройный стан. И сперва чувствовала себя рядом с ним неудобно, но потом смущение прошло, и мы сначала играли в салочки, с хохотом гоняясь друг за другом по отмели в туче радужных брызг, а после ныряли на глубину. Ти подарил мне перламутровую раковину, которую сам достал со дна. А на прощанье сказал:
— Знаешь, Бель, это странно... Ты девчонка, но при этом лучший друг, который у меня был! Я рад, что дал слово твоему отцу позаботиться о тебе.
Ракушка теперь лежала у моей кровати на тумбочке.
Интересно, когда он сядет перед зеркалом расчесать посиневшие волосы, его дружеские чувства сохранятся?
Посмотрела на часы. Ага, через полчаса должен начаться Большой Регентский Совет. Меня на такие мероприятия не приглашали. Впрочем, в приглашениях я и не нуждалась. Тайный ход проходил за стеной зала Заседаний, позволяя отлично слышать и с нескольких точек видеть всё происходящее. Я уже четыре года незримо присутствовала на каждом Совете, вникая в вопросы управления страной, в переговоры о пошлинах и податях, в споры о комплектовании пограничных гарнизонов и назначении городских судей, о сословных привилегиях и дележе доходов, поступающих в казну. Знал бы дядя Гвидо, насколько я в курсе всего, что натворили его загребущие ручки, тут же выдал бы замуж или придушил на месте...
Встала, отложив ненавистное шитье, и слабым голосом сообщила моей наставнице по рукоделию и этикету леди Фрейм, что плохо себя чувствую и хочу пойти отдохнуть в Сад Королевы. Садом Королевы называлась широкая открытая терраса с южной стороны замка, уставленная горшками с растениями. Находился Сад на высоте двух третей стен, высоко над обрывом. Туда было невозможно подобраться снаружи, а изнутри в Сад вел единственный узкий ход с множеством крутых каменных ступеней. Приставленная ко мне дядей леди Фрейм была дамой дородной, бесцельную беготню по лестницам решительно не одобряла, и, после нескольких посещений Сада вместе со мной, стала отпускать туда одну, резонно решив, что летать я не умею и деться оттуда решительно некуда. Угу! Блажен, кто верует.
Поднявшись в Сад, помчалась по запутанным каменистым тропинкам, обрамленным стоящими в кадках деревьями и кустами, мимо каменных широких скамеек, спрятанных в нишах старинных статуй и журчащих фонтанчиков. Очень романтичное место, да только мне сейчас было не до лирики — я опаздывала. Добежав до ниши в углу, повернула украшавшую фонтанчик ракушку, и стена раскрылась, распахнув тайный ход. Проскользнула внутрь, дернула рычаг, вернувший отъехавшую плиту на место, и поспешила к залу Заседаний.
Добежав, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоить дыхание и не сопеть у глазка как простуженный ежик, приподнялась на цыпочки и прильнула к смотровой щели.
Ба! Да у нас сегодня день сюрпризов! Главной новостью стало неожиданное послание от Владыки эльфов, прилетевшее утром на крыльях магического сокола. Эльфы были скрытным и очень могущественным народом, живущим в лесах к западу от границ Империи. В людских поселениях они появлялись нечасто, поползновения на свою территорию пресекали решительно и бескомпромиссно. Их уважали, боялись и старались не связываться. И вот пришло сообщение, что Посольство дивного народа желает по осени прибыть в Ларран, чтобы засвидетельствовать почтение подросшей дочери Друга эльфов — лорда Сирила, наследнице трона Империи, принцессе Астер Кибеле тер Калариан. Согласия эльфы не спрашивали, просто ставили в известность. Точного времени приезда пока не назначили. Дядя Фирданн медленно багровел, зачитывая свиток. Лица Советников по-лошадиному вытягивались, напоминая парад в дворцовой конюшне.
Впрочем, старого интригана было не так-то просто вышибить из седла.
— Итак, — продолжил дядя, — ссориться с эльфами нам не с руки, и мы учтем это в наших планах. Но на наш брачный прожект это никак не повлияет, согласны?
Лорды дружно кивнули. Еще бы нет! За первые два-три года регентства лорд Фирданн отправил в отставку всех Советников моего отца, заменив их прикормленными приближенными. И сейчас эта кучка была готова пожертвовать мной, лишь бы остаться на теплых местах. Кто бы сомневался! Но, во всяком случае, теперь несчастный случай на охоте или фатальное головокружение у окна мне не грозили. И на том спасибо. Интересно, Ти приложил к этому руку? Если так, быстро ж он сработал!
— Будущим летом принцесса отправится в загородную резиденцию в сопровождении двух рот императорской Гвардии для охраны, моего сына и части придворных. Девочка с характером, но она еще ребенок, так что, думаю, повлиять на нее и добиться нужного нам исхода событий окажется не слишком сложно.
Ребенок? Это он обо мне? Мое детство закончилось в тот день, когда я узнала, что отец никогда не вернется домой с войны, и теперь я отвечаю за всё. Маленьким девочкам не слишком интересны игры взрослых дядей в дележ денег и власти... но я стискивала зубы и думала о том, что папа мной бы гордился. А еще смотрела на висящий в галерее портрет моей рыжеволосой бабушки Тамир. Она рано осталась вдовой, и полвека правила железной рукой, храня мир в Империи. Об императрице Тамир вспоминали с уважением. Мне говорили, что я на нее похожа.
Ладно, слушаем дальше... Дальше шли обычные хозяйственные дела, передел сфер влияния в Суконной Гильдии и обсуждение того, как добиться разрешения на ранний брак принцессы у Храма. Девушки в моем роду не выскакивали замуж рано, и на то были важные причины. Сначала должна была проснуться кровь дракона, и лишь потом можно было выходить замуж и заводить детей. Иначе особые способности могли так и остаться спящими и не проявиться никогда.
Впрочем, похоже, лорда Фирданна как раз такой исход бы и устроил. Превратить принцессу драконьей крови в домохозяйку, и тем добиться от нее полного подчинения. Да-да, босая, беременная, на кухне... или разряженная в парчу, в бальной зале, ожидающая наследника — в моём случае разницы никакой. Формально я бы сидела на троне. Реально была бы марионеткой, не имеющей никакой власти и права голоса. Чтоб моих родственничков дракон сожрал!
После того, как лорд Регент отпустил Советников, он попросил задержаться Ру. Сначала дядя потопал на непутевого сына ногами за то, что тот щупает придворных леди на глазах у принцессы и портит с ней отношения, а потом потребовал, чтобы Ру изыскал способ на летнем отдыхе получить допуск к моему телу. Вот так сюрприз! Да они что, озверели? Мне же будет пятнадцать лет! Конечно, крестьянки выходили замуж и в таком возрасте... а потом рожали в шестнадцать и умирали в двадцать пять — тридцать... Спасибо, дядя! Единственным утешением стало то, что, помня о грядущем визите дивного народа, лорд Регент запретил Ру действовать силой.
Из Сада я возвращалась в задумчивости. Похоже, Ти прав. И мне надо срочно учиться себя защищать. Иначе к следующей зиме я могу оказаться замужем за свинтусом Ру.
Леди Фирданн, фу, какая гадость!
* * *
Сегодня, ложась спать, я не стала надевать любимую рубашку. Она, переложенная веточками лаванды и перевязанная атласной лентой, отправилась на дно сундука. Лана удивленно смотрела, как я перед зеркалом меряю одну за другой рубашки и пижамы, отбрасывая негодные варианты на кресло. Наконец, я остановилась на шелковом комплекте абрикосового цвета из штанишек по колено и туники с короткими рукавами. Думаю, эти тряпочки будут неплохо смотреться с гривой моих волос и зелеными глазами.
