Инженер с Земли - часть шестая

Когда на Оршед наткнулся корабльразведчик республики Хакдан, местные увлеченно воевали между собой, используя топоры и примитивные мушкеты. Сохранились только легенды о великих героях и богах, когда-то посещавших этот мирок. Технологии были утрачены, а население окончательно скатилось в варварство. Получив современное оружие, оршедцы принялись убивать друг друга с новыми силами.

Поднимать тему происхождения гигантов тут не рекомендовалось — местные крайне болезненно воспринимали факты. Чужака могли попросту покалечить или убить. Законы Содружества здесь не действовали, а на территориях некоторых кланов до сих пор практиковались поединки.

Гиганты обозначали себя замысловатой закорючкой, напоминающей букву греческого алфавита. В стае зверей лидером становился самый сильный — альфа-самец. Точно также на Оршеде всегда правили гиганты, а люди всегда оставались на вторых ролях.

Сейчас рабство ушло в прошлое, но структура общества оршедцев сохранилась неизменной. Гигантов насчитывалось в пять раз меньше, чем людей, которые считали такой порядок вещей нормой — мол, править должны лучшие. Гиганты и были лучшими. Они быстрее соображали и обучались, к тому же в схватке с таким у обычного человека шансов не было.

Оршед считался хорошим рынком сбыта для высокотехнологичных изделий. Гиганты охотно тратили средства на снаряжение — обычные скафы им не подходили из-за выдающейся комплекции. А спрос на мощные пушки объяснялся повышенной живучестью гигантов.

Производство защиты и оружия быстро подмяли под себя хакданские корпорации. Так на смену мушкетам пришли плазменные пушки, а примитивные кольчуги заменили выскотехнологичные бронекостюмы и энергетические щиты.

Поединки, которые устраивали местные, были зрелищны и кровавы. Даже после попадания плазменного шарика в брюхо оршедец сохранял способность сражаться, а бои с использованием холодного оружия (как правило — топориков или больших ножей) сильно затягивались.

Человеку было бы затруднительно бегать с массивным роторным пулеметом и патронным коробом на горбу. Или, скажем с парой плазменных пушек и компактным реактором. Должным образом оснащенный гигант-штурмовик не уступал по мобильности и огневой мощи боевому дроиду, хотя обходился в разы дешевле — оршедцам не требовались дорогие скафы с экзомускулами, которые использовали бойцы поддержки и тяжелая пехота Содружества.

Единого правительства на Оршеде никогда не существовало. Примерно пятая часть суши была непригодной для жизни. А все потому, что планету делили несколько больших и сотни крошечных кланов, которые время от времени устраивали между собой разборки с применением тяжелого оружия, боевой химии и ядерных зарядов.

Сотню лет назад этот мир навестил Илгус — пророк и весьма неординарная личность, что закончилось большой войной. Местные вполне ожидаемо встретили гостя плохо, не согласившись признать его живым богом и учителем. Илгусу это не понравилось, и он, даже не спускаясь на поверхность, каким-то хитрым образом прикончил десятки тысяч оршедцев. Под удар попали вожди, жрецы и те, кому просто не повезло оказаться рядом.

Тогда в лидеры выбился не самый крупный по численности клан — Кохай, оказавший радушный прием пророку. Жрецы посовещались и по-быстрому объявили того воплощением Сеятеля, которому поклонялись. Вожди принялись подгребать под себя активы не столь дальновидных соседей, деморализованных потерей руководства.

Клан Кохай ставил целью объединение, но действовал совсем не по-джентельменски.

Договоры нарушались, а влиятельные враги подозрительно вовремя умирали. Вроде как по естественным причинам, но ходили слухи, что тут не обошлось без псионов, которых оставил пророк. Сейчас клан сильно разросся, подмяв под себя половину поверхности Оршеда.

"Не можешь победить красиво? Просто победи!" — заявлял лидер клана — Рол Кохай, сильно изменившийся после общения с пророком. Некогда противник любого сотрудничества с чужаками теперь считал, что у Оршеда новая цель — тесная интеграция с другими человеческими мирами. Дескать, сила — в единстве. Ну а те, кто против такой постановки вопроса — сильно пожалеют.

В итоге вместо множества кланов должен остаться только один. Рол Кохай замахнулся на большее — Оршед рано или поздно должен стать частью Содружества, получив доступ к передовым технологиям и повысив уровень жизни жителей. Ходили слухи, что лидер тайно вел переговоры с республикой Хакдан, но видимо, стороны не сошлись в цене.

Вожди прочих кланов понимали, что и до них рано или поздно дойдет дело. Но второй по величине клан Джайн занимал выжидательную позицию, а у остальных силенок не хватало для открытого противостояния.

Активно действовали только "непримиримые". Так называли себя местные революционеры, ставящие прямо противоположную цель — возврат к прежним порядкам. Идеологи "непримиримых" давали простые ответы на сложные вопросы. У этих революционеров оказалось на удивление много сторонников, которые не понимали, что старые времена безвозвратно ушли. И некоторые из них прямо сейчас были готов сражаться и умереть за то, чтобы все стало, как раньше.

Оршедцы превозносили силу и личные заслуги воина. Геноцид давно уже не практиковался и кланы в своих разборках старались щадить мирное население. Хотя назвать мирным оршедца — оскорбить его: ведь в случае необходимости любой (даже женщина и ребенок) возьмет в руки оружие. Нередко особо отличившиеся враги получали предложение, от которого нельзя отказаться — изгнание или смерть.

"Непримиримые" же никаких правил не признавали, полагая, что цель оправдывает средства. Диверсии и массовые убийства — самый дешевый и эффективный способ борьбы. Минимум затрат и максимум внимания от противника, который вынужден тратить серьезные средства на противодействие.

Неизвестно, кто финансировал этих революционеров — Треугольник, обиженные соседи, либо мегакорпорации, коим оршедцы мешали добывать ресурсы окрестных систем, считая их своими. Так или иначе, в лице "непримиримых" клан Кохай получил достойного врага. Бороться с разветвленной сетевой структурой, имеющий доступ к спецпрепаратам и технологиям промывки мозгов, было сложно — любой мог оказаться скрытым террористом. Похищение, накачка дурью из Треугольника, и вот уже очередной "непримиримый" готов умереть, забрав с собой побольше врагов...

"Люпус" нес на борту большой символ Разрушителя — кроваво-красный круг со стилизованной рогатой мордой внутри. Похожим образом на родине Алекса маркировали консервы, но для местных этот знак имел особый смысл. Происхождение символа оставалось загадкой. Вероятно, сам Хадеш носил шлем с украшениями, а может быть его последователи любили рубить головы друг дружке...

За двадцать дней, что ушли на пару длинных прыжков из системы Ирши-42 — нового дома корпорации, дроиды не только нанесли изображение на броню, но и добавили несколько подобающих закорючек на старом языке.

Поскольку не все оршедцы понимали общепринятый интер, Алекс на всякий случай обзавелся пакетом-переводчиком. Теперь нейросеть дублировала рычащую речь субтитрами, а расшифровка местной письменности занимала меньше секунды.

В системе тускловатой желтой звезды, вокруг которой обращался шарик под названием Оршед, кораблей с символами Разрушителя хватало. Но кораблей со знаками Илгуса было гораздо больше — все-таки культ Хадеша сильно сдал позиции за последнее время.

Местные любили украшения — начиная с татуировок на головах и заканчивая росписью орбитальных станций и рейдеров, переделанных из гражданских грузовиков.

Алекс узнал, что "Дагор", с которого началось его знакомство с космической техникой Содружества, был перестроен именно здесь. Грузовик, не имеющий брони и серьезного оружия, зато несущий на себе парочку легких крейсеров и авиагруппу, достаточную для атаки полноценного военного корабля... для честного боя такой рейдер не подходил, зато для лихих набегов и экспроприации бесхозного добра — очень даже.

У оршедцев сложилось свое понимание стратегии и тактики космического боя. С одной стороны, у большого корабля — серьезная огневая мощь. С другой стороны — большие корабли стоят серьезных денег. А когда денег мало, выгодней стоить много кораблей попроще и подешевле. Вроде истребителей и барж с гиперприводом, доставляющих эту мелочь к месту применения. В Содружестве подобные баржи назывались ударными носителями.

Такая схема показала себя эффективной, когда имелись пилоты, готовые выполнить задачу любой ценой. У оршедцев с этим было все в порядке — гиганты относились к своей жизни наплевательски, ставя интересы клана превыше всего прочего. Людей и вовсе считали расходным материалом...

- Получен запрос от транспортного контроля неполноценных!  — Тонкие губы Утты кривились, показывая отношение искусственной личности к независимому миру Оршед и его обитателям.

- Включай!  — разрешил Алекс. - Посмотрим на этих неполноценных!

Один из экранов отобразил вполне обычного на вид мужчину в черной безрукавке со светящимся знаком на груди. Алекс хмыкнул, подумав, что знак клана Кохай подозрительно похож на символ Илгуса.

- "Люпус", цель визита?

- Торговля. Возможно — найм, - последовал ответ.

- То есть вы не являетесь одним из претендентов?

- Нет, — качнул головой Алекс.

- Ожидайте, - отключился диспетчер.

Выйти на парковочную орбиту "Люпусу" не разрешили, поэтому пришлось направиться к большой станции Биржи в точке равновесия на окраине системы. Вокруг этой станции обращались сотни кораблей, которые не получили допуск в околопланетное пространство. Особняком держались силы хакданского Ордена Воссоединения, а также несколько грузовиков конфедерации Делус.

А вот крейсер-разведчик "Шалк" с командой Ливерса, который прибыл раньше, пустили на орбитальную станцию — видимо потому, что этот корабль не имел вооружения. Некий "туз в рукаве" — небольшой отряд диверсантов, который никто не свяжет с корпорацией, может пригодиться...

- Претендент? — удивленно переспросила Адиль. 

- Скоро тут будет одно мероприятие. Дамочке срочно нужен кавалер. Сначала глупая церемония — претендентам раздают кольца, а потом они рубят топориками друг дружку на куски. Некоторых, правда, потом откачают в медкапсулах, но будут и безвозвратные потери. Когда зазубренным клинком разрубают черепушку на две половинки, медицина бессильна.

- Варварство, — фыркнула Каслия.

- У коренных оршедцев перекос в демографии — мужчин больше, чем женщин. Поэтому местные развлекаются, как умеют, выравнивая дисбаланс. Умереть своей смертью для воина считается позором. В частности старики — те, кому за сотню, предпочитают уходить из жизни с оружием в руках. В качестве наемников или же вот так — на арене. Средства на регулярное медицинское обслуживание есть не у каждого. Поддерживать в форме дряхлеющий организм, сильно отличающийся от базового варианта, скажем так, не дешево...

- Еще бы! Эту тушу не в каждую капсулу засунешь! - сказала Адиль, покосившись на Умаса.

Гигант неприязненно покосился на женщину, но промолчал. Алекс усмехнулся — у Адиль был талант настраивать против себя людей.

- Так вот. Претенденты будут убивать друг друга, а клан Кохай получит кучу денег, когда заработает тотализатор. Все желающие смогут сделать ставки. Точно количество участников пока неизвестно, но скорее всего — наберется несколько тысяч. Клан в любом случае возьмет свой процент, так что дело это — выгодное. Пока что зарегистрировались четыре сотни желающих, из них треть — не местные. Будут даже чемпионы из Окраинных миров и прочих планет, где любят помахать острым железом. Есть и несколько нелюдей — мзинов, которые тоже не дураки подраться. Нелюдям в случае победы обещан денежный приз. Но думаю, шансов у них нет — полукровка способен голыми руками разорвать мзина.

- Полукровка? — переспросила Адиль.

- Ну да. Клан Кохай приветствует межрасовые связи. Для увеличения численности населения годятся даже чужаки. Илгус же учит, что все люди — братья. Даже инопланетники.

- Какая мерзость — вынесла вердикт Каслия, ознакомившись с инфопакетом по полукровкам.

Оршедец мог оплодотворить женщину другого вида, и чаще всего потомство оказывалось жизнеспособным. Для матери появление на свет ребенка-переростка обычно заканчивалось плохо. Конечно, если раньше не извлечь плод, поместив его в искусственную оболочку-инкубатор. В ведущих государствах Содружества женщины не вынашивали детей, а использовали такие инкубаторы. Но здесь доступ к высоким технологиям имели не все...

- Согласен, — сказал Алекс, уловив ярость подруги. — Но для местных такое — в порядке вещей. За века изоляции у них сложилась своя система ценностей и особое отношение к жизни. Клан для них — все. Предательство — немыслимо. Это я к тому, что здесь любой готов на жертву ради своих. Им с детства промывают мозги. Модификации организма тоже имеют значение, но главное — боевой дух.

- Вам не понять, — откликнулся Умас. - Вы выбираете свободу. Мы — долг!

- Так или иначе, оршедцы — отличные бойцы, — махнул рукой Алекс, не собираясь спорить. Умас довольно рыкнул, признавая правоту землянина.

— Ты победишь их всех! — с уверенностью заявила Адиль.

- Ну конечно, куда им до Разрушителя и избранного Зияддином! Но в данном случае главный приз не очень... — усмехнулся Алекс и отдал приказ искину показать изображение дочурки вождя.

Три подруги землянина молча рассматривали мускулистое создание с безволосой головой, внушительной грудью и множеством татуировок на бледной коже. Массивная челюсть и нависающие надбровные дуги — зрелище не для слабонервных. Плоский живот был украшен символом Илгуса, а череп — клановыми знаками.

Похоже, она успела повоевать, что нетипично для местных женщин. Наряд мало что скрывал — перевязь из кожаных ремешков, лакированные пластинки чисто символической брони. На поясе дамочка носила клинок в форме полумесяца с потертой костяной рукояткой. Рост исключительный даже для оршедца — два с половиной метра. Похоже, она могла легко скрутить в бараний рог обычного человека.

- Довольно необычная, — осторожно заметила Каслия, а Адиль брезгливо скривилась, пробурчав что-то про грязных пурко, которые научились ходить на двух ногах.

Сири послала несколько фривольных мыслеобразов, вызвавших у землянина улыбку. Он порадовался, что ему никто не предлагает четвертую ошо — местные женщины выглядели еще страшнее, чем мужчины. В конфедерации Делус тоже практиковали вмешательство в геном и евгенические эксперименты, но там результат был что называется "налицо". Высшие выглядели эстетически безупречно, а оршедцы наоборот — карикатурно уродливо.

Вот, скажем, Утта — идеальная фигурка, высокая грудь и крутые бедра... это всего лишь голограмма, однако существовал и прототип. От такой ошо Алекс бы не отказался. Конечно, если забыть про своеобразный характер корабельного искина, который повсюду видел врагов и неполноценных.

-  Вакья Кохай — сказал Умас, с вожделением рассматривая голограмму дочурки вождя. -  Скоро претенденты будут сражаться и умирать, чтобы породниться с кланом. Ее получит самый сильный воин!