"Долгий закат" (Академия 7)

— Дамы и господа, мы, по-видимому, готовы начать, — Дерек понизил голос. — Хорошо, Бен. Активируйте дисплей. — Экран засветился, как и пара дисплеев поменьше в зале. Дерек оглядел аудиторию. — Мы будем управлять операцией отсюда. Кстати, вы могли заметить, что, когда мы сообщаем управляющей системе, что делать, она реагирует с задержкой. Вы, конечно, знаете, почему это происходит?

Все присутствующие в зале подняли руки. Все знали, что "Ван Энтел" находится примерно в пяти миллионах километров от нас, поэтому радиосигналу потребуется около восемнадцати секунд, чтобы достичь его. И, следовательно, еще тридцать шесть секунд, прежде чем придет ответ.

Один из его студентов, Бобби Декстер, поднял руку. — В самом деле? Всего полминуты?

— Сейчас это довольно близко, Бобби. Иногда этот процесс занимает около получаса.

Экран заполнился звездами, две из которых были размером с мелкую монету, остальные были не более чем далекими мерцаниями в ночи. — Бен, — сказал Дерек, — вы знаете систему-цель. Наведите нас на нее, пожалуйста.

— Сигнал принимается. "Хайндс" тоже активирован.

Дерек мысленно произвел обратный отсчет. Он досчитал до девятнадцати, прежде чем звезды начали двигаться. Справа налево, по экрану. Две монеты соскользнули с края экрана. Люди за его спиной заерзали на своих местах. Он так разволновался, что забыл о том, что все еще стоит на ногах, загораживая всем обзор. Ему не хотелось садиться, поэтому он отошел в дальний угол зала, где никому не мешал.

Дерек любил эту часть своей профессии, разжигая страсти студентов. В аудитории мог оказаться еще один Полкрест или Саган. Кто-то, кто возглавит борьбу с политиками, пытающимися разрушить все, чего люди достигли в космосе за последние три столетия. Мы уже проходили этот путь раньше, черт возьми. Летали на Луну и забыли, как это делается. И вот мы снова сталкиваемся с людьми, включая ученых, утверждающих, что межзвездные путешествия слишком опасны. Что их следует прекратить. Мы не знаем, что нас там ждет. И это стало главной темой нынешней президентской кампании. Мы осмотрели окрестности. Но остановимся на этом. Не заходите дальше Центавра. Это стало правилом для прогрессистов.

Это был не первый раз, когда он присутствовал при демонстрации возможностей супертелескопа, но ощущение собственной руки на штурвале придавало ему новые, не испытанные раньше силы. Он наблюдал за проплывающими мимо звездами, увидел конфигурацию, которая могла бы сойти за гаечный ключ, и понял, где они находятся. Более или менее. Гаечный ключ отлетел в сторону и исчез, а он снова потерялся. Но тут не было ничего удивительного.

— Профессор Бланшар, — сказал ИИ, — "Юнион" советует нам притормозить, чтобы они могли синхронизировать работу двух телескопов.

— Сделайте это, Бен. И давайте также поднимем увеличение.

Небо все еще двигалось в разные стороны, когда справа начало появляться огромное звездное облако. Студенты ахнули. Кто-то спросил, видит ли кто-нибудь из живущих там людей когда-нибудь ночь. Дерек был в восторге.

Молодой человек, сидевший несколькими рядами дальше, вскочил со своего места и начал тыкать пальцем в дисплей. На переднем плане появилась планета.

Дерек подумал, что это был мир-изгой. Но в этом трудно было быть уверенным, и, прежде чем он смог как следует вглядеться, изображение исчезло за краем экрана. Печально известная тридцатишестисекундная задержка. Все больше звезд исчезало с экрана. Черт. Ладно, забудем о планете. У них были дела поважнее.

Он хотел, чтобы скопление находилось в центре экрана, но оно уже занимало почти половину его, прежде чем он перестал пялиться и отдал приказ остановить вращение.

Пока он ждал, изображение продолжало дрейфовать. Наконец оно остановилось, и перед ними открылся почти идеальный вид. Это было потрясающе. Дух захватывало сильнее всего, что он когда-либо чувствовал. Ему хотелось рассказать всем, на что они смотрят. Но он знал о специфике скопления не больше, чем его ученики. Это было проблемой гигантских телескопов: он мог потратить значительное количество времени на отслеживание узоров звезд, созвездий и всего остального, но когда телескоп наводился на объект, узоры, как правило, исчезали. Он просто, как и все остальные, смотрел на небо, полное звезд. А если и узнавал группу звезд, то это быстро теряло значение, потому что было слишком много на что смотреть. Жаль. Было бы неплохо иметь возможность немного покрасоваться.

Снова голос Бена: — Дерек, мы получаем сигнал от "Ван Энтела".

— Они что-то засекли?

— Да. Похоже, это телепередача. С края скопления.

— Телепередача?

— Это верно. Хотите, чтобы это было выставлено на всеобщее обозрение?

— Да. Конечно.

Дерек понятия не имел, чего он ожидал. Сигнал должен был быть направленным, чтобы достичь такого расстояния. Ни одна стандартная телепередача не смогла бы пересечь расстояние в тысячи световых лет. Так что, вероятно, это было что? Сигнал бедствия? Отчет о миссии?

Бен уменьшил изображение с телескопа примерно вчетверо и передвинул его в угол. Затем он заменил его водопадом. — Это, — сказал он, — телепередача.

Водопад?

Зрители замерли, а затем разразились аплодисментами. Некоторые хотели знать, не сбилась ли где-нибудь система. Линда потянулась и схватила Дерека за руку. — По крайней мере, это не Ниагара.

Водопад не был большим, но казался очень высоким, и вода низвергалась с горного хребта глубоко в каньон. Он только начал нормально дышать, когда услышал фоновую музыку. Это был мягкий и ласковый ритм, идеально гармонирующий с шумом падающей воды.

Аплодисменты стихли, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь музыкой. Затем внезапно все заговорили. — Что это?

— Профессор Бланшар, что происходит?

Линда смотрела на него и просто качала головой.

— Бен, — спросил он, — это тот сигнал, который поступает? — Он настроил микрофон так, чтобы все могли слышать ответ. — Или мы поймали что-то местное?

— Это было передано с "Ван Энтела". Кроме этого, у меня нет возможности определить его происхождение.

— Это, должно быть, проблема с передачей, — сказал Карл Майклс, руководитель научного отдела.

Он наверняка был прав. Система была неисправна. — Бен, — сказал Дерек, когда уровень шума снова начал повышаться, — соедините меня с координационным центром.

Люди в аудитории начали вставать со своих стульев. — Этого не может быть на самом деле.

— Откуда это доносится?

Женщина, стоявшая позади него, схватила его за плечо. — Профессор Бланшар, мы действительно это видим?

Майклс вскочил на ноги и уставился на водопад. — Дерек, есть шанс, что это происходит на самом деле?

— Все возможно, Карл.

В трубке раздался мужской голос. — Это координация. У вас, ребята, какие-то проблемы?

— Вы видели, что происходит в "Ван Энтеле"?

— Я не... — Он замолчал. — Боже мой, этого не может быть. Подождите. — Он замолчал, и Дерек услышал, как он что-то говорит на заднем плане.

Музыка продолжала играть. Ноги Дерека прижались к полу в подсознательной попытке остановить это.

Раздался женский голос. — Дайте нам минутку. Мы сейчас проверяем. — Затем она обратилась к кому-то еще: — У вас есть какие-нибудь предположения, где они могут быть?

Дерек не разобрал ответа.

— Профессор Бланшар. Я не могу этого объяснить. Мы не видим никаких технических неполадок.

— Ладно. Не могли бы вы проверить это? Если что-нибудь обнаружите, перезвоните мне?

— Конечно. Сейчас этим занимаются техники.

Он отключился. — Бен, можете определить звезду, которая находится ближе всего к источнику этого? — Вода все еще безмятежно лилась через край, а музыка продолжалась. — Дайте мне номер по каталогу.

— Для звезды?

— Да. Конечно.

— Работаю над этим.

Дерек прикрыл микрофон и попытался отшутиться вместе со своей аудиторией. — Это одна из причин, по которой астрономия доставляет такое удовольствие, — сказал он. — Просто никогда не знаешь наверняка.

Затем Бен вернулся. — Это KL37741.

— Что вы можете рассказать о ней?

— Это желтый карлик класса G. Расстояние до него составляет приблизительно 7300 световых лет.

— Что-нибудь еще?

— Могу предоставить вам спектроскопические подробности, если хотите. Но в них нет ничего особенного.

— Можем ли мы получить дополнительное увеличение, Бен?

— Нет. Сейчас мы находимся на максимуме.

— Есть ли планета в зоне жизни? — В области, где возможно существование жидкой воды.

Бену потребовалось несколько минут, чтобы ответить на этот вопрос. Наконец, он объявился. — Это слишком далеко, чтобы определить.

Линда пристально смотрела на дисплей. Она выглядела невероятно счастливой. — Инопланетяне? — спросила она. — Дерек, мы только что обнаружили инопланетян? Которые играют музыку?

— Я не знаю.

Репортеры махали руками, пытаясь привлечь их внимание.

— Нам не нужна планета, — сказала Линда. — Там кто-то есть. Это все, что имеет значение. Но нам нужно название для звезды. Это будет очень важная новость, и мы не можем просто так ходить вокруг да около, ссылаясь на кучу цифр.

— Я открыт для предложений.

— Не знаю, Дерек. Как насчет Клемми?

— Так зовут вашу кошку, не так ли?

— Да, — хихикнула она. — Вам это не нравится?

Он подыскивал быстрый ответ. Что-нибудь, что звучало бы респектабельно. Двоюродная сестра Дерека только что родила своего первенца. И он решил, что имя ребенка было бы идеальным. — Может быть, Каллиопа?

— Ладно. Это не так уж плохо.

Это даже дало ему возможность немного покрасоваться. — У имени греческое происхождение. Это означает "красивый голос".

Затем, когда он собирался выступить перед журналистами, водопад стих и музыка смолкла.

Ответа не последовало. — Я не знаю, что произошло, Дерек, — сказала ему женщина из координационного центра. — Если сигнал действительно поступал из района наведения, мы должны были его зафиксировать. Скорее всего, источник отключил его.

— Есть ли у нас какие-нибудь транспортные средства в этом направлении? Кто-нибудь, кто мог послать сигнал?

— Мы проверяем это. Но я о таких не знаю.

— Мы записали это, верно?

— О да. У нас есть полная запись.

В качестве меры предосторожности Дерек приказал ИИ сравнить водопад со всеми известными водопадами на Земле. Совпадений не было.

Он несколько раз прокрутил запись. По краям была растительность. Бен не смог найти ничего, что могло бы сравниться с растительностью земного происхождения. Пока они искали, остались значительное число участников, и все восхищались результатами. Они на самом деле были в восторге.

И вот, наконец, настало время обеда. Обычно Дерек покупал что-нибудь перекусить в одном из торговых автоматов на первом этаже и возвращался в свой офис. Он мало общался с людьми. Но на этот раз ему не хотелось оставаться наедине со своими мыслями. — Вы уже ели, Линда? — спросил он.

Они направились через кампус в столовую университета. Дождь все еще шел, но теперь это была мелкая морось. Они встали в очередь, взяли немного еды и диетическую колу и сели за столик, где все, кто находился поблизости, казалось, были увлечены оживленными разговорами. О Каллиопе. Инопланетянам нравится та же музыка, что и нам. Это был хороший знак. Дереку нравилось видеть, как студенты увлекаются наукой. Даже если это было немного дико. И, конечно, им не повредил тот факт, что они присутствовали при том, что все считали историческим событием. Он подал знак, что ему нужен кетчуп для мясного рулета, и Линда передала ему бутылку. Затем она наклонилась вперед и понизила голос. — Думаю, приглашать всех было не такой уж хорошей идеей.

Линда была неразговорчива. Она была спокойной, с живыми глазами и манерами, не оставлявшими сомнений в том, кто здесь главный. Люди всегда знали, когда она была в комнате. Она хорошо относилась к своим подчиненным, с удовольствием отдавала им должное, когда они работали должным образом, и не выказывала нежелания брать ответственность на себя, когда они этого не делали. Она поддерживала Дерека в глазах начальства, когда могла, всегда держала свое слово, без колебаний интересовалась его мнением и была готова изменить свое мнение, когда факты свидетельствовали о другом. В этот раз она выглядела довольной.

— Что заставляет вас так думать? — спросил он.

Веселье сменилось смехом. — Упущенные возможности. Если бы там были только мы с вами, возможно, могли бы заявить о своем открытии. Были бы знамениты. Теперь мы можем поделиться этим с парой сотен человек. В следующий раз, когда вы планируете сделать открытие, которое станет глобальным, сообщите мне заранее. Хорошо? — Она протянула ему стакан воды.

ПОДБОРКА НОВОСТЕЙ

Понедельник, 11 февраля 2256 г.

МАЛАЗИЙСКИЙ ПАРОМ СЕЛ НА МЕЛЬ

Береговая охрана вывезла всех на берег в целости и сохранности

В ВОЛГОГРАДЕ ШЕСТЕРО ПОГИБЛИ ОТ МЕТЕОРИТА

Они знали о его приближении, но эвакуация не удалась

ПАПА РИМСКИЙ ПОСЕТИТ СИРИЮ

Ватикан надеется успокоить эмоции после убийства Аль Кассама

Розыски убийц продолжаются

РЫНКИ ПО ВСЕМУ МИРУ РАСТУТ

Ажиотаж продолжается пятый месяц подряд

УРОВЕНЬ ВЫМИРАНИЯ СНИЖАЕТСЯ

За последний год исчезло всего три вида животных

Плохие новости: среди них мангусты

ДЖЕЙМИ КОЛБАН УМЕР В ВОЗРАСТЕ 162 ЛЕТ

Скончался через три дня после включения в зал славы Уэстборо

Четыре его альбома вошли в число самых продаваемых альбомов всех времен

МАРИ БАННЕР ПОЛУЧИЛА ПРЕЗИДЕНТСКУЮ НАГРАДУ

Медаль "За заслуги перед человечеством" была вручена на церемонии в Белом доме

В разгар кризиса она руководила операциями по доставке продовольствия и воды в Багдад

"КОРАДЖИО" С ЭКИПАЖЕМ, СОСТОЯЩИМ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ИЗ 14 ЖЕНЩИН, ВЫИГРАЛ КРУГОСВЕТНУЮ ПАРУСНУЮ ГОНКУ

Пегги Фриман, шкипер, доплыла до Великобритании за 42 дня, 11 часов и 7 минут

Получила премию Жюля Верна

РАННИЕ СНЕЖНЫЕ БУРИ НАКРЫЛИ МЭН, КВЕБЕК, ОНТАРИО

Школы и дороги закрыты

Власти призывают всех оставаться дома

Позвоните по номеру 777, чтобы получить экстренные пайки

ЧЕМПИОНАТ ЮЖНОЙ ДЖОРДЖИИ ПО ФУТБОЛУ ОТМЕНЕН

Последние средние школы отказались от этого вида спорта

СУПЕРТЕЛЕСКОП "ВАН ЭНТЕЛ", ВОЗМОЖНО, ЗАМЕТИЛ ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНЫХ ИНОПЛАНЕТЯН

Пришло телешоу из мира в далеком звездном скоплении

2.

Так счастлив Кортес был, чей взор орлиный

Однажды различил над гладью вод

Безмолвных Андов снежные вершины.

— Джон Китс, "При первом знакомстве с Гомером Чепмена", 1816 г. (перевод В. Микушевича)

— Присцилла, рад снова вас видеть. Должен вам сказать, что у нас нечасто бывают гости, которые бывали бы в центре галактики. — Джек Криспи был высоким, симпатичным парнем, ведущим одного из крупнейших новостных ток-шоу той эпохи.

Студия могла бы быть роскошной гостиной. На стене прямо за спиной Джека красовался логотип Блэк Кэт. На окнах висели атласные занавески, стены украшали фотографии крупных политических знаменитостей в рамках, а кресла и журнальный столик идеально вписались бы в загородный дом Джека в Нантакете. Камеры не было видно. Инструкции для Хатч заключались в том, чтобы говорить непосредственно с Джеком, сосредоточившись на нем, но помнить, что зрители увидят, как она смотрит на них. Когда камера отключалась, за его спиной на стене гасла зеленая лампочка. — Просто расслабьтесь и говорите все, что приходит на ум, — сказал ей один из сотрудников. — Не беспокойтесь о том, где находится объектив.