1. В поисках источника

— Вижу, ты догадалась?

— Ты все подстроил?

— Конечно. Все начиная с заявления на балу. Вы молодые настолько предсказуемы, — усмехнулся маг. — Вначале я забеспокоился, что ты не купишься на провокацию, но, увы, все вышло как я и рассчитывал.

— Я проверяла твой накопитель, там ничего не было. Я удалила все посторонние заклинания, накопитель был чист.

— У каждого есть свои маленькие секреты милашка. Собственно я пришел за твоим. Если бы ты знала, сколько лет я ждал этого момента.

— Ты, это ты убил моего отца, — догадалась пленница.

— Ему стоило быть посговорчивее, такая жалость. Но я дал ему время передать тебе семейную тайну. Ведь, правда, мудрый поступок и благородный.

— Ты ответишь за это, — прошипела Линэя.

— И что ты сделаешь? Раз ничего не можешь сделать, слушай. Я оставлю твою сферу, и уйду отсюда, как ни в чем не бывало, но с твоим секретом. Я слишком долго ждал этого часа.

— Ты ничего мне не сделаешь. За убийство правительницы совет магов тебя по головке не погладит. Или ты готов развязать войну? — Линэя усмехнулась в лицо своего пленителя.

— Какое убийство? Какие глупости девочка.

— Тогда убирайся отсюда, мерзавец или я уничтожу тебя, клянусь всем, что у меня есть.

— Сейчас у тебя ничего нет, ты полностью в моей власти. Твоя молодость не позволяет тебе трезво мыслить. Неужели ты решила, что я не подготовился? — Иран махнул рукой над плечом. Девушка в плаще вышла вперед. Помедлив секунду, плащ упал к ее ногам.

Линэя смотрела широко раскрыв глаза, этого не может быть. Перед нею стояла точная копия ее самой, только в тунике. Как ни старалась девушка она не могла найти никаких отличий.

Посчитав, что пленница прониклась, маг продолжил:

— Она останется на твоем месте.

— Обман будет раскрыт, — возразила Линэя.

— Каким образом? Ты забыла, как узнают правителя? По его накопителю, а он сейчас в ее руках.

Словно подтверждая слова мага, девушка прошлась вокруг сферы, зачерпнув энергии. Изящным движением руки Линэи, самозванка вернула заряд в накопитель.

— Здесь может остаться она или ты. Поверь, твой секрет не стоит потерянной жизни.

— Ты убьешь меня?

— Ну что ты, право. Есть наказания похуже смерти, — маг взмахом руки направил к шее девушки тонкую золотую цепочку.

Линэя с ужасом смотрела, как проклятье магов летит к ней. Смотрела и ничего не могла противопоставить, она проиграла. Проиграла полностью. Иран превосходно подготовился, коварный старикашка. Только откуда он может знать об их фамильном секрете? Ведь даже она узнала лишь перед смертью отца. Он еще предупредил, что заклинание слишком опасное, чтобы попасть в чужие руки.

— Вижу, ты пытаешься схитрить? — опять прочитал ее мысли маг. — Подсунуть мне пустышку вместо заклинания бессмертия не получится.

— Откуда ты знаешь?

— Твой отец много лет назад имел неосторожность проговориться. Никто из той компании не придал значения его словам, а я запомнил. Как видишь я не молод и это заклинание мне скоро понадобится.

— Ты ничего не получишь, — уверенно заявила девушка.

— Ты готова потерять все? Власть, независимость, магию.

— Тебе никогда не отнять у меня магию. Твой проклятый поводок высосет из меня последние резервы, и что дальше? Будешь прятать меня в подвале и пытать? Меня будут искать, через пять дней у меня экзамен.

— Что мы скажем про экзамен? — обратился Иран к своей спутнице.

— Уважаемый совет, я взвесила свои возможности и считаю, что мне еще многому стоит научиться. Возможно, через несколько лет я буду готова пройти испытание, чтобы занять свое место в рядах достойнейших. Прошу извинить меня за поспешность, мне стоит заняться самосовершенствованием. Я сообщу, когда буду готова, — голосом хозяйки проговорила самозванка, держа руку на накопителе.

— Неужели совет тебе не поверит?

— Ты за все ответишь.

— Несомненно. Только это будет потом. Сейчас подумай насчет сделки. Я верну тебе обратно твою жизнь, в обмен на фамильный секрет.

— Нет.

— Ты даже не подумала.

— Я не буду торговаться с убийцей отца.

— И все же подумай.

— Нет.

— Ты не оставишь мне выбора. Я опишу тебе перспективы, прежде чем ты решишь окончательно. Слишком опасно оставлять тебя здесь, да и хлопотно. Я отправлю тебя в другой мир, мир в котором нет магии — совсем нет. Цепь выпьет остатки твоего собственного резерва и все. Ты будешь жить в диком мире без доступа к магии. Не думай, что это так приятно. Мне хватило двадцати минут там, чтобы вспоминать этот ужас последние двести лет. Мне повезло, что при себе оказался полный накопитель. В моих волосах после того похода появилась седина. Ты можешь мне не верить, но это так. Теперь подумай, стоит ли твой секрет таких жертв? Учти, у меня нет другого выбора, или мы договоримся, или ты потеряешь все, кроме секрета, конечно. Только зачем он тебе, если рядом не будет магии, никогда не будет — до конца твоих дней. Твое тело будет стареть быстрее, как у обычного человека. Вместо красавицы ты очень скоро превратишься в морщинистую старуху.

Иран замолчал, глядя на свою пленницу. Линэя прожигала его ненавидящим взглядом. Ох уж эта горячая молодежь, подумал маг. Есть вещи, которые не стоят таких жертв. И ведь соплячка не оставляет ему выбора. Неужели она не понимает, что если он отправит ее туда, то назад в свой дворец она никогда не вернется? Сейчас еще можно разойтись, потом никаких шансов. Ведь он даже готов оставить ей накопитель. Оставить власть в ее руках. Неужели эта дура на эмоциях готова пожертвовать властью? Не может быть, что он плохо ее просчитал. Глаза мага встретились с голубыми глазами пленницы. Презрение и ненависть, ничего больше он там не увидел, а ведь все могло получиться.

— Твой ответ? — на всякий случай спросил маг, хотя ответ он видел во взгляде.

— Нет.

— Ты понимаешь, что пути назад не будет?

— Ты ничего не получишь.

— Тут ты не права. Я получу все, кроме секрета, который умрет вместе с тобой.

— Ты не получишь то, ради чего пришел сюда, — усмехнулась Линэя.

— Ты сделала вой выбор. Запомни место, где откроется портал. Через год, в этот же день я приду туда. Если я увижу тебя поблизости стоящей на коленях, я заберу тебя оттуда. Если нет, я приду туда еще через год. Так будет продолжаться пять лет, потом путь домой будет для тебя потерян. Просто запомни.

— Ты никогда не увидишь меня стоящую на коленях.

Маг подошел к сфере. Чтобы открыть портал, нужна энергия, много энергии. Положив руки на накопитель, Иран сосредоточился. Координаты ужасного мира он запомнил на всю жизнь. Окно перехода замерцало перед девушкой.

— Ты еще можешь передумать.

— Нет.

Короткий взмах руки кидает скованное заклинанием тело в портал. Заклинание в портале рассеется, но это уже не имеет значения. Захлопнув переход, Иран посмотрел на свою помощницу.

— Принимай хозяйство дорогая.

— Да мой господин.

* * *

Падать из окна перехода пришлось в темноту. Линэя упала на землю, ободрав колено. Рука уперлась в черную лаву. Она еще не успела прийти в себя, чтобы осмотреться, как налетел ледяной ветер с дождем. Тонкая ткань вмиг промокла, холод ледяными тисками сковал тело. Только она собралась встать, как впереди послышался рык. Низкий, утробный рык приближался, взгляд девушки увидел горящие глаза. Чудище с диким ревом неслось на нее. На одних рефлексах девушка метнулась в темноту. Монстр, отчаянно ревя, промахнулся. Скоро он вернется, нужно спрятаться. Под босыми ногами Линэи была земля, ужасно холодная земля. Она попала в горы, прямо на реку застывшей лавы. Теперь она пряталась среди голых кустов, под пронизывающим ветром и ледяным дождем. На возвышенностях вокруг, горящими глазами за ней следили обитатели этого мира. Непонятные существа, Линэя их не чувствовала, но ни это было самым страшным. Вокруг не было магии, совсем. Ни капли силы, в это верилось с трудом, но Иран не соврал. Мир был ужасен, с проклятой цепочкой на шее, в мире без магии, впервые она задумалась, что зря не согласилась. Задумалась и тут же прогнала дурную мысль. Секрет не достанется убийце отца, даже если ей суждено быть растерзанной здешними чудовищами. Стараясь стать незаметнее, девушка скрутилась калачиком, под голым кустом. Ну, чего же вы выжидаете, прожигая взглядами из темноты? Пелена дождя не спрячет вас, нападайте. Девушка замерла в ожидании атаки. Тот огромный монстр обязательно вернется, нужно молить богов о быстрой смерти.

Глава вторая.

День выдался холодный и дождливый. Неделя противной погоды кого хочешь загонит в уныние. То, что сегодня пятница Макса утешало слабо. Домой он, похоже, доберется поздно. Любимая компания Микрософт порадовала очередным продуктом "Виндовс 10". Все ничего, со временем всех заставят на него пересесть, но сейчас проблемы приходится решать танцами с бубном. Проклятый принтер никак не хотел инсталлироваться. Точнее на сам комп он устанавливался без проблем, а вот напечатать что-либо по сети на нем невозможно. Обычный, верный помощник Гугл на этот раз выдавал нечто невразумительное. Три часа проблема не поддавалась решению. В понедельник утром принтер должен вместе с компом отправиться в магазин, чтобы к десяти заработать. Время уже пять, а принтер тупит. Бывают моменты, когда хочется раздолбать комп, может не у всех, но у компьютерщиков точно бывают.

— Макс, тут клиент с проблемой. Говорит, что мы продали нерабочий роутер и карту, — просунув в дверь голову, сообщила радостную новость Инга. Она видела, что Макс застрял с принтером, поэтому по пустякам старалась не дергать. Видимо на прямую претензию клиента отреагировать не смогла. Пришлось тащиться в зал.

— Слушаю вас, — обратился Макс к покупателю.

— Я купил у вас роутер и беспроводную сетевую карту, они не работают.

— Вы правильно все заинсталировали?

— Конечно. Ваши устройства бракованные, — уверенно заявляет мужчина. На вид клиенту под шестьдесят, одет прилично, образован — придется проверять.

— Чтобы все проверить, мне нужен будет ваш компьютер.

— Я все привез.

Оставив клиента в зале, где Инга тут же предложила ему стул, Макс потащил комп к себе. В голове сидела насущная проблема, думать о чем-то другом не хотелось.

Ситуация оказалась прогнозируемой, правда время пришлось потерять. Вначале проверить роутер. Казалось, ничего сложного, но это только, кажется. Достать из коробки, подключить к сети, сбросить настройки, подключится с телефона — все работает, а время потеряно. Макс потихоньку начинал заводиться. На компе у клиента обнаружился Виндовс XP и криво установленные драйвера нового адаптера. Только проблему диагностировать удалось не сразу. Визуально все работало, никаких ошибок, а связи с роутером нет. Вот и угадай, не бракованная ли карточка? Хорошо интуиция не подвела, дело в драйверах оказалось. Даже не в драйверах, а в том, что кто-то их криво поставил. Может не те с диска выбрал, поди догадайся. Как ни крути, сорок минут драгоценного времени были потеряны.

— Устройства в полном порядке. Проблема была в том, что вы неправильно установили драйвера, — сообщил Макс ожидающему вердикта клиенту. — Поскольку мы тратили время на решение вашей проблемы с вас десять евро.

— За что? Я ваш клиент! — тут же возмутился покупатель.

— Устройства в полном порядке. Я решал проблему с вашим компьютером, это потребовало времени и это не наша проблема, — Макс чувствовал, что с этим клиентом по-хорошему не разойтись, но включился принцип.

— Я отказываюсь платить. Я купил роутер с картой у вас, ваша обязанность обеспечить, чтобы они работали.

— Наша обязанность продать вам работающее устройство и обеспечить гарантию. Бесплатно копаться в вашем компе никак не является нашей обязанностью.

— Я отказываюсь платить, — с гордым видом заявил клиент.

— Инга, запомни этого господина и никогда больше не обслуживай его. Я не должен работать на него бесплатно час, если он потратил в нашем магазине двадцать евро. Противно разговаривать, — развернувшись Макс ушел в свою берлогу. И без того хреновое настроение было окончательно испорчено. За спиной он слышал, как извиняется Инга, пытаясь угодить клиенту.

— Макс, зачем ты так? — через минуту Инга зашла в кабинет.

— Я не прав?

— Прав, но он клиент, а клиент всегда прав.

— Нет, не всегда, далеко не всегда и ты это знаешь.

— Знаю, но ты мог помягче.

Макс заметил, как от их магазина давешний клиент уезжает на свеженьком мерсе. Хорошо, свет от витрины позволил его разглядеть.

— Смотри, на новеньком мерсе поехал. На нас сэкономил, еще на ком — учись Инга.

— Ты преувеличиваешь.

— Я потерял время.

— Я тебе заплачу, зачем клиентов распугивать.

Макс понимал Ингу. Как хозяйка магазина она должна заботиться, чтобы клиент был доволен. Он, конечно, поступил не совсем вежливо, но он был прав, черт побери. Не должен почти час времени тратить на чужую проблему бесплатно.

— Я понимаю, что заплатишь, только, во сколько я сегодня уйду домой, по-твоему?

— Что-то не идет?

— Принтер для магазина, а его в понедельник утром устанавливать нужно. По сети с семерки не печатает и решения нет.

— Это не повод срывать злость на покупателе.

— Ты считаешь, он прав?

— Не знаю, больше так не делай, — Инга вернулась в зал, там звякнул колокольчик у открывшейся двери.

Легко ей сказать — не делай, да сколько можно терпеть. На самом деле не все было так плохо. Обычно клиенты понимали, что за потраченное время нужно платить. Сегодня особенно неудачный день. Половина шестого, когда Макс попадет домой — неизвестно. Инга ведь понимает, что он прав. Готова пойти в минус ради клиента, не понимает, что отдачи с такого покупателя не будет, привыкнет ходить права качать и все. Нет, хозяйка она не плохая, за долгие годы сработались, но бывают такие моменты, как сегодня. Если бы Макса что-то не устраивало, он бы давно ушел. Когда в небольшом городке чинишь компьютеры, быстро обрастаешь клиентами. Каждый второй хочет завести мастера, готового помочь вне работы. Даже не потому, что хочет сэкономить, а потому, что проблемы случаются и в не рабочее время. Куда пойти, когда комп заглючил в восемь вечера, а тебе утром работу сдавать?

Инга была на пару лет моложе Макса, ей сейчас тридцать девять. Высокая, симпатичная блондинка, умная, вопреки народной молве. Макс вначале ожидал, что к эдакой глупышке попал, но на деле их отношения сложились. Хозяйка оказалась хорошим предпринимателем, неплохо разбиралась в компьютерах, чего поначалу не знала — освоила. Смешно было смотреть, как первое время мужчины, чтобы купить компьютерные принадлежности обязательно просили позвать Макса.

Отношения у них сложились сугубо деловые. Вроде оба свободны от обязательств, а как-то держались в определенных рамках. Можно сказать, что они были приятелями. Их в магазине всего двое, Инга была не настолько глупа, чтобы изображать начальницу. Зарплату она платила небольшую, по мере возможностей доплачивала, зато не возражала против халтур. С молчаливого согласия получалось, что то, что она не доплачивает Макс добирает халтурами. Ей в плюс, что есть свой мастер и продажи "железа" идут через ее руки. Максу хорошо, что покупатели становились его клиентами, магазину хорошо, что есть свой мастер. В целом ритм жизни был налажен, если не считать таких дней, как сегодня.