"Звездный ястреб" (Академия 0)

— Да, это так.

— Есть ли шанс, что, если мы подождем, вы сможете получить достаточно четкие указания, чтобы сказать нам, что там содержится?

— Отрицательный результат.

Джейк посмотрел на нее. — Что нам делать?

— Найти источник.

* * *

Для этого им пришлось переместиться. Выбрать другой ракурс. — Бенни, — сказала она, — запустите двигатели. Приготовьтесь к прыжку. Нам нужен угол в семьдесят градусов с направлением передачи. Установите дальность восемьдесят миллионов километров.

— Запускайте двигатели, Присцилла.

Блоку привода потребуется около сорока минут, прежде чем они смогут осуществить межпространственный прыжок. Поэтому она откинулась на спинку кресла и стала ждать. — Вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным раньше? — спросила она Джейка.

— Однажды, — сказал он. — Но это было автоматизированное транспортное средство. Вопрос жизни и смерти не стоял. Я никогда не видел, чтобы в этом действительно участвовали люди. Надеюсь, в данном случае это не так.

Она включила сигнал. Они не слышали ничего, кроме помех. Обычный шум, производимый звездами. С одним или двумя процентами, оставшимися от "Большого взрыва". Это всегда поражало ее воображение. — Я бы не хотела здесь застрять, — сказала она.

— Да, Присцилла, я тоже.

За прошедшие годы пропало несколько кораблей. Транспортные средства, которые просто исчезли где-то, и о них больше ничего не было слышно. Это было, как она полагала, неизбежно. Если вы собирались отправиться в очень отдаленные места, то должны были рискнуть.

* * *

Технология прыжков была известна своей неточностью. Они прыгнули еще трижды, чтобы получить данные о сигнале.

Бенни вывел на навигационный дисплей схему. Он отметил их начальное положение и провел от него линию, указывающую направление, откуда поступала передача. Он показал их текущее местоположение.

Джейк принес кофе из автомата. — Хотите немного? — спросил он.

— Нет, спасибо.

— Извините, что это занимает так много времени, — сказал Бенни. — Трудно во всем разобраться.

— Все в порядке, Бенни. Спешить некуда.

— Думаю, теперь мы поняли.

Присцилла не отрывала глаз от экрана. Им удалось восстановить курс и скорость источника радиосигнала в течение примерно шести недель, в ходе которых он активно передавал сигнал. После этого ничего не было. Система отключилась.

— Дальность, — сказал Бенни, — чуть больше девяти световых лет. Продолжим движение по вектору на расстояние девяти лет, и источник в настоящее время должен находиться...

Он показал им где.

* * *

— Может быть, кто-нибудь добрался до них, — сказал Джейк. — Будем надеяться.

— Итак, что нам делать?

— Вы капитан, Присцилла. Вам решать.

На мгновение она задумалась, не был ли сигнал, несмотря на отрицание Джейка, ложным. Это было частью упражнения. Возможно, они проверяли ее рассудок. — Бенни, — спросила она, — есть ли у нас сведения о каких-либо кораблях, пропавших девять лет назад?

— "Форшер", — сказал он. — В последний раз он сообщил из Талиоса весной 86-го. На борту были экзобиолог и актер. Отправились домой, и о них больше ничего не было слышно.

Актер? У Присциллы участилось сердцебиение. — Джейк, это, должно быть, Дэйв Симмонс. — Главный герой боевика превратился в исследователя. Симмонс оказался даже более значимым, чем те персонажи, которых он изображал. Он финансировал научные миссии, основывал школы в отдаленных местах, однажды, как известно, бросил вызов африканскому диктатору Кали Анке, чтобы поговорить с ним один на один. Анка отказался и год спустя был выслан из страны.

— Экзобиологом был Пол Трелони, — сказал Бенни. Годом ранее Трелони получил премию Казимира. — И, конечно, там должен был быть и пилот.

Когда корабль покидал Талиос, он прислал отчет о своем передвижении. Долгие поиски ничего не дали. — Зачем им было посылать радиопередачу? — спросила она, прежде чем ответить на свой собственный вопрос: — Должно быть, гиперсвязь вышла из строя.

Джейк кивнул.

Трудно было представить себе мертвым высокого Симмонса с круглой челюстью. Этот парень был воплощением главного героя, ответственного, несокрушимого, всегда на шаг опережающего события. Один из комментаторов шоу-бизнеса заметил, что его потеря "напомнила нам всем о нашей смертности".

— Так что же мы будем делать? — спросила она.

— Позвоните, Присцилла.

— Ладно. Мы составим отчет, а затем отправимся на Калибан, верно? Мы ничего не можем сделать для "Форшера", поэтому просто передаем "Юниону" то, что у нас есть, и продолжаем миссию.

Он кивнул. — Так положено по уставу.

Она прочла неодобрение в его глазах. Возможно, это еще одна проверка ее суждений. — Джейк, здесь нет никакой возможности подвергнуть опасности чью-либо жизнь. Итак, мы сообщаем о том, что обнаружили, и возвращаемся к тому, что должны были делать.

— С другой стороны... — сказал он.

— С другой стороны, что?

— Мы близки к концу полета. И наша миссия не ограничена по времени. Мы можем пойти посмотреть и сообщить дополнительные подробности.

— Мы действительно хотим это сделать? — Присцилла думала о том, в каком состоянии будут капитан и пассажиры "Форшера" через девять лет.

Он выпрямился и посмотрел на нее сверху вниз. — Есть кодекс поведения, Присцилла. Мы в долгу перед ними.

— Хорошо.

— Мы не бросаем людей на произвол судьбы, если можем им помочь. Неважно, что написано в инструкции. Мы отправляемся на "Форшер" и оцениваем ситуацию.

* * *

Когда они оказались поблизости от источника радиосигнала, то не обнаружили корабля. Вместо этого увидели посадочный модуль. Это был Волтар II, более поздняя модель которого находилась в собственном грузовом отсеке "Копперхеда". — Интересно, что случилось? — спросила Присцилла.

Джейк пожал плечами и посмотрел на россыпь звезд на дисплее. — Это объясняет, почему они использовали радио.

— Им пришлось покинуть корабль. — В посадочном модуле не было гиперсвязи.

Он выглядел неповрежденным. Его регистрационный номер, VC112, высветился, когда на него упали навигационные огни "Копперхеда". Иллюминаторы были затемнены, хотя энергии все еще хватало, чтобы вызвать мерцание передних и кормовых сигнальных огней при их приближении. Присцилла направила передние фары на модуль.

Место пилота было занято.

Джейк освободился от амортизационных ремней и открыл багажник. Он достал баллоны с воздухом, снаряжение Фликинджера и реактивный ранец. Затем посмотрел на нее.

Она обязана была пойти с ним. Это не должно было стать проблемой. На тренировках она совершала выходы в космос. Но не была в восторге от того, что они найдут в кабине шаттла. — Я иду, — сказала она.

* * *

Поля Фликинджера уже давно заменили громоздкие скафандры. Генератор обеспечивал электронную защиту от вакуума. Случайный прохожий, если бы он здесь и был, не увидел бы ничего похожего на астронавтов более ранней эры. На самом деле, здесь было всего два человека в синей с серебром униформе.

Они подлетели к модулю и заглянули внутрь через иллюминаторы. Было видно только одно тело. В кресле пилота. Оно оказалось в гораздо лучшем состоянии, чем Присцилла ожидала спустя девять лет. — Окружающая среда, — объяснил Джейк. — В подобном случае у вас нет всех микробов и остального, что участвует в разложении. Труп, скорее всего, будет выглядеть немного мумифицированным.

Он открыл люк, забрался в воздушный шлюз и освободил для нее место. Она втиснулась рядом с ним. Заметила, что он взял с собой лазер. — На всякий случай, — сказал он. — Вы поднимаетесь на борт транспортного средства с очень низким уровнем энергии. Вы же не хотите застрять в воздушном шлюзе. — Он коснулся панели управления, и внешний люк закрылся. Затем он должен был начать заполняться воздухом. Но ничего не произошло.

— Понимаете, что я имею в виду? — Он использовал лазер, чтобы прорезать отверстие во внутреннем люке. Внутри было давление воздуха, и оно быстро выровнялось. Затем люк открылся, и они вплыли в кабину.

Они включили свои наручные фонарики. Джейк пошел вперед. Присцилла понюхала воздух, сказала себе, что это не проблема, и присоединилась к нему. Она сразу узнала тело.

— Симмонс, — произнесли они одновременно.

Присцилла уставилась на него. Каким-то образом, даже сейчас, он растянулся под амортизационными ремнями в той непринужденной манере, которую она так хорошо знала. "Прощай, Дэйв", — подумала она. В детстве она любила этого парня. — Как вы думаете, что произошло?

— Нам придется подождать, пока кто-нибудь не найдет "Форшер", чтобы быть уверенными, — сказал он. — Но какой бы ни была поломка, она, вероятно, убила Кобаяши и Трелони. — Фудоки Кобаяши был пилотом. Джейк покачал головой. — Бедный сукин сын. Умереть здесь, вот так.

— Я удивлена, что он не покончил с собой, — сказала Присцилла. — Он мог выйти из шлюза сам.

— Подозреваю, что он продолжал надеяться, что кто-нибудь придет. Он послал сигнал бедствия.

— Думаю, да, Джейк. Но он, должно быть, знал, что его никто не услышит долгое время.

— Возможно. Но он был актером. Возможно, на самом деле не понимал, насколько здесь все масштабно. Он приехал сюда всего на несколько дней до того. Когда такое случается, ты как бы теряешь представление о масштабах всего. Или, может быть, он не знал, что это не гиперсвязь. Что бы это ни было, сейчас это не имеет значения.

Возможно, подумала она, он просто не собирался сдаваться.

* * *

Что-то прилипло к одному из шкафчиков для хранения вещей в задней части модуля. Оно было похоже на ноутбук. Присцилла достала его, открыла, коснулась клавиатуры. Ничего не произошло. — Думаю, его нужно зарядить.

— Заберем его с собой.

— Что нам делать с Симмонсом?

— Поместим его в морозильную камеру. — Он расстегнул ремни и в последний раз огляделся. Вытащил тело, что, конечно, было несложно в условиях невесомости. — Здесь больше нечего делать. Поехали назад.

Они вернулись в "Копперхед", и Присцилла передала отчет. Затем она подключила ноутбук к источнику питания. И начала листать страницы.

— Что там написано? — спросил Джейк.

Она нахмурилась, пролистала до последних записей: "Тот, кто это читает, должен добраться до Талиоса III к последней неделе ноября".

И последняя строчка: "Похоже, мы отбомбились".

Джейк наклонился ближе к экрану. — Думаю, так и было.

— Добраться до Талиоса к ноябрю? Вы думаете, они проводили какой-то эксперимент?

— Неважно, — сказал Джейк. — Сейчас это не имеет значения. Это было в ноябре девять лет назад.

* * *

— Бенни, покажите нам что-нибудь, что имеет отношение к случившемуся с кораблем.

Он перенес это на экран: Симмонс описал момент: он наслаждался тихим часом, читая комикс "Последний человек на свободе", который оказался совсем не той книгой, которую она ожидала увидеть. Голоса Трелони и Кобаяши были едва слышны на мостике. Затем, по словам Симмонса, все рухнуло. Раздался громкий хлопок, крики и наступила темнота.

— Вероятно, произошел скачок напряжения, — сказал Джейк. — Это вывело бы все из строя. Включая искусственный интеллект.

Когда Симмонс добрался до Трелони и Кобаяши на мостике, они оба были мертвы. Их убило током. Включилось аварийное освещение, и, конечно, система жизнеобеспечения была подключена. Но в остальном...

Система гиперсвязи либо не вернулась в рабочее состояние, либо Симмонс не знал, как управлять ею вручную. Обычно все, что необходимо, — это дать команду ИИ, но ИИ также не работал. Симмонс решил, что его лучший шанс — воспользоваться радио модуля, послать сигнал бедствия на случай, если кто-нибудь окажется поблизости, а затем вернуться и попытаться выяснить, как работает гиперсвязь. Но он подумал, что корпус значительно снизит мощность радиосигнала. Итак, он сел в модуль и стартовал.

Как будто ничего не могло стать хуже, двери шлюза закрылись за ним и больше не открывались.

Это было безнадежно. Последние страницы были заполнены сообщениями, оставленными им двум бывшим женам, детям, друзьям и коллегам. В них не было и намека на жалость к себе. Разочарование — да. Но если он и был напуган, то не подал виду. Невероятно, но он остался героем боевика, которым многие восхищались. Только на этот раз все закончилось не так счастливо.

Доберитесь до Талиоса к последней неделе ноября.

Похоже, у нас бомба.

Бенни прервал ее размышления: — Думаю, — сказал он, — я понял, о чем он говорит. О ноябре.

— И что же это такое? — спросила она.

— Они столкнулись с межзвездным транспортным средством в системе Талиос.

— Жаль, что его не было рядом, когда они сломались, — сказал Джейк.

— Вы меня неправильно поняли, капитан. Похоже, это был кто-то не из наших.

* * *

Джейк и Присцилла застыли на месте, пока Бенни объяснял. — Они были на поверхности, проводили полевые исследования, когда их искусственный интеллект предупредила их, что они не одни. Она сказала им, что в этом районе находится космический корабль, который не соответствует ни одной известной конфигурации. И что он приближается.

— Боже мой, — сказал Джейк.

— Вы хотите, чтобы я вывел соответствующие разделы на экран?

Корабль был значительно крупнее "Форшера". Он был огромен. Длина его, вероятно, составляла три километра, корпус был черным и гладким. Они могли видеть освещенные иллюминаторы, в том числе место, которое должно было быть мостиком. — Мы побежали к модулю, — писал Симмонс. — Через десять минут после того, как вернулись на корабль, они вышли на связь. Голоса звучали странно. Не как у людей. Совсем не как у нас. Но мы ответили. Поздоровались, и, признаюсь, я использовал самый дружелюбный тон, какой только смог придумать. Они ответили. Один из них так и сделал. Не знаю, что там сообщалось. Хотя догадаться было нетрудно.

— Знаете, — сказал Джейк, — на "Форшере" должен быть полный отчет об этом. Фотографии, радиопередачи, все остальное. Нам нужно найти корабль.

— Здесь это будет нелегко, — сказала Присцилла.

Она не отрывала глаз от экрана: в течение первого дня ИИ учились общаться друг с другом. Приветствовали друг друга. Инопланетный корабль был исследователем из далекого мира. Трелони, явно вне себя от восторга, заметил, что "Форшер" также означает "исследователь".

Они получили быстрый ответ: — Здесь мало что можно сделать, кроме как исследовать.

У пришельцев было чувство юмора. И еще один вопрос: — Разрешили бы вы нам посетить ваш родной мир?

Никто на борту "Форшера" не счел это хорошей идеей. Узнать намерения пришельцев было невозможно. "Это выше нашего уровня", — прокомментировал Симмонс. Они не осмелились раскрыть местоположение Земли.

Посетители ответили: "Мы понимаем".

Когда Трелони спросил, откуда они, они также неохотно ответили, что пересекли галактику. — Мы прошли большое расстояние.

И биолог дал тот же ответ. — Мы понимаем.

Они разговаривали несколько дней. Симмонс и Трелони оба посетили инопланетный корабль. Очевидно, Кобаяши упустил эту возможность. Несколько инопланетян поднялись на борт "Форшера" после того, как пилот привел в действие спусковой механизм, который перегрузил бы и взорвал блок привода, что означало "конец", если бы возникла проблема. — Он не говорит, как они выглядели, — сказала Присцилла.