Прода Книга 3 Глава 1

— Княже, неужели я не доказал, что предан тебе и душой и телом?

— А это здесь причем? — недоуменно спросил Атей.

— Ну так получается, что я тебе становлюсь почти кровным братом — ухмыльнулся в усы андеец — хоть это и не совсем та церемония, когда напрямую смешивают кровь. Но это и не важно.

Махнув рукой на это заявление, мол, делайте что хотите, лишь бы польза была, князь снова окунулся в ворох ежедневных проблем. Великое Княжество Сайшат крепло с каждым днем, вот только спокойных дней, чувствовал Призрак, уже почти не осталось. Кроме как Лес Изгоев новое государство не признал больше никто. По крайней мере, с послами к нему никто не спешил, да и сам Атей не слал их, например к тем же соседям. Этот вопрос волновал его меньше всего. Куда большей проблемой стоял вопрос о прокорме стекающихся в Княжество разумных. Но иногда и он в его голове все же застревал, мешая думать о чем то другом.

— Как думаешь Ви — спросил жену Атей — король Даргаса признает княжество?

— Должен — кивнула княгиня, посылая ногой струю брызг и вызывая этим небольшую радугу. — А даже если и не признает, нам то какая разница? Идти все равно некуда, да и не зачем. Мне и здесь хорошо.

— Так то оно так — кивнул Атей — только понимаешь в чем дело? Вот как сговорятся соседи, да и не соседи тоже, да пошлют на нас объединённые армии своих королевств и герцогств. Как отбиваться будем? У нас только один союзник может быть — Лес твоего отца. И все. А еще парочка в таком деле никогда лишней не будет.

— Ат — нахмурилась альвийка — да не забивай ты себе этим голову. Изгои одни сумели от всех отбиться, а теперь нас как минимум двое. И не говори, что у изгоев был в союзниках сам Лес, в который смогут полезть лишь самые ненормальные. У тебя тоже есть большая сила — маги Княжества.

— Тоже верно — согласился Призрак, подобрал небольшой плоский камень и с силой запустил его по воде, наблюдая, как он скачет по небольшой ряби.

— Бать — крикнул со стены один из вайрон — кавалькада Узелка прошла Княжеские ворота.

Атей поднялся с причала и отряхнул прилипший к штанам сор:

— Все родная, — подойдя, чмокнул он в щеку жену — я пошел.

— Угу — кивнула княгиня — а я еще погуляю. Это полезно будущим матерям. Но если ты исчезнешь без предупреждения — я обижусь. И на Лайгора тоже.

Ждать Узелка долго не пришлось. Хоть и было от Княжеских ворот до дворца приличное расстояние, а сама столица представляла собой большую стройку, кавалькада из десятка всадников преодолела это расстояние очень быстро.

— Здравия брат — тепло улыбнувшись, сжал предплечье альва Призрак.

— Здравия Ваша Светлость — не менее лучезарно улыбнулся Лайгор — Думаешь, начинается?

— Даже если не начинается дружище — начнем сами. Лучшая оборона — это нападение — ответил князь.

— Хм, интересное изречение — проговорил альв — надо запомнить.

Время решения мирных вопросов для Атея закончилось. Все, что он не успел обговорить со своими вассалами, занявшими важнейшие государственные посты, он с видимым облегчением скинул на хрупкие плечи жены. А сам готовился к тому, что умел делать лучше всего — воевать. Поэтому и в кабинете у него собрались лишь те, кто в скором времени с клинком в руке будут доказывать разным "стервятникам", косо смотрящим на Княжество, всю ошибочность их поведения.

— Друзья — окинул взглядом комнату и всех, кто в ней находился князь — на длительные разговоры у нас просто нет времени. Если не хотим потом навёрстывать упущенное, нужно начинать действовать самим. Дарек, обрисуй нам в общих чертах то, что сейчас твориться внутри и вокруг Княжества.

— Да Ваша Светлость — поднялся со своего места недавняя правая рука парха Резена, а теперь Глава "Тайной Стражи" княжества, принесший его правителю клятву на "Сердце Оплота". Лучшего Главы на это место, досконально знающего криминальный мир, имеющий в нем свои связи и не боящийся запачкаться — князь просто не видел. И не важно, что сам Дарек в этом мире стал изгоем, знания и связи от этого не исчезли. А тяжелое золото любят все. Нужно лишь знать, кому его дать — Сами понимаете, за прошедшее время раскинуть сеть надежных осведомителей у нас просто не было возможности. Тем более в соседних Мориче, Сареме и Рузее. Но все равно, моим "плащам" удалось собрать довольно интересные и правдивые данные.

— Почему "плащи"? — не понял Хальд.

— Не просто "плащи" воевода — улыбнулся Дарек — а "Серые Плащи", а называются так потому, что в тех дырах, куда им приходится залазить по долгу службы, не всегда чисто. Скорее наоборот.

— Тогда уж "Грязные Плащи" — буркнул воевода, который эту братию не очень-то жаловал, хоть и были они на своей стороне. По его мнению, честнее было встретить противника лицом к лицу, хотя и понимал, что они выполняют очень нужную работу.

— Хальд — холодно произнес Атей, увидев, как глаза Дарека налились злобой — это был последний раз, когда ты свои эмоции выплеснул наружу. Или может быть у меня, "мышек" или волков тоже не то понимание Чести?

— Княже! — виновато и в тоже время возмущенно воскликнул Северянин, поднимаясь со своего места.

— Так я тебе скажу — поднимая руку и останавливая его дальнейшие возмущения, продолжил Призрак — я тоже люблю бить в спину. Не заляпавшись, войну не выигрывают, а у нас впереди война. И я не только о крови говорю, но и о грязи и дерьме, которые ее сопровождают. Ты не задумывался, сколько жизней моих и твоих — он упер в воеводу палец — воинов сможет спасти та информация, которую собирают "плащи" Дарека?

Атей замолчал, потому что почувствовал, что его начинает накрывать поднимающаяся из глубин сознания злость. Причем злость на себя, что не смог объяснить понятные для него самого вещи своим вассалам. Государство — это не род или клан, который легко управляется одним разумным. Это огромный механизм, состоящий из тысячи более мелких составляющих, а те в свою очередь из еще более мелких (винтиков, шестеренок, противовесов), без которых он не будет работать нормально. И "Тайная Стража" одна из таких составляющих, а ее "Серые Плащи" те самые винтики и шестеренки.

Но видно и Хальд это уже и сам понял.

— Прости Щепа — кивнул он, усаживаясь на свое место — устал я, наверное.

— Да ладно — улыбнулся главный "плащ" — все мы спим последнее время по паре часов. Я продолжу княже?

— Давай Дарек — с облегчением от того, что возможный конфликт закончился, так и не начавшись, кивнул Призрак.

Глава "Тайной Стражи" несколько мгновений подумал, решая с чего начать, а потом заговорил.

— Что касаемо внутренних областей княжества, могу сказать только по Восточному Округу, потому как на западе, в бывшем герцогстве Верен, мы только начали работать, да и ты княже сказал, что нужно обезопасить сначала свои тылы. Так вот — увидев одобрительный кивок Атея, продолжил он — самой, наверное, хорошей новостью является то, что народ начал возвращаться. Выходят из лесных захоронок, малыми и большими обозами идут из соседних королевств, куда бежали в свое время за лучшей долей. Возвращаются от родственников, кто не побоялся приютить у себя лишние рты. Причем идут не под стены Оплота, хотя и таких хватает, а туда, где всегда жили они и их предки. Ремонтируют дома, ставят новые, если на их месте остались лишь головешки, выбирают старост и отправляют их к наместнику, чтобы тот объяснил им, что им ждать в будущем. Да что я рассказываю — встрепенулся Щепа и кивнул в сторону Лайгора — вон сам наместник пусть и доложит, сколько пришло, а сколько ушло. Тем более у него и чиновники есть, что за этим строго следят. Скажу в общем: народ к новой власти относится еще настороженно, но с каждым днем верит ей все больше. У Узелка осталось только два места, которые ему мешают, как больная мозоль — это городишки Грент и Кройт. Жители Стапеца свой выбор сделали давно и ни о чем не жалеют. О нескольких небольших замках бывших Благородных, что нам еще неподвластны, я не говорю. Кто там сидит, пока не знаю, но закрылись они там основательно и нос наружу не кажут. Скажу лишь одно — это не та сила, что может как-то повлиять на общую картину.

— Дарек — перебил его князь, когда Глава "Плащей" на мгновение замолчал, чтобы перевести дух — давай про эти городишки, с обстановкой в Округе и княжестве в целом мы потом с тобой и Лайгором поговорим отдельно. Сейчас у нас задача одна, все города княжества должны быть нашими, я не хочу, чтобы нам ударили в спину, когда мы будем на границе с Рузеей. А что мы там будем — это и к гадалке не ходи. То, что мы сотворили с наемниками, нам не простят.

— Хорошо — кивнул Щепа — по донесениям "плащей" ситуация в этих городах следующая. В Кройте сидит какой-то барончик со своим отрядом в пару сотен. В жизнь горожан практически не лезет, но и беспредела творить не позволяет, пресекая грабежи, воровство и мародерство очень жестко. Даже я бы сказал жестоко. Может поэтому жители города еще не взбунтовались. То что до них дошла информация из Резена и Стапеца, я просто уверен. Поэтому не знать об изменениях в них они просто не могут. Появился барончик в городе относительно недавно, под самый занавес мокрого сезона. Выбил из города его бывшего хозяина и теперь сидит там и за ворота не выходит. Хотя в последнее время и пытается высылать конные разъезды, но наши волки и конные патрули их быстро загоняют обратно. Мое мнение таково: нужно показать этому Благородному реальную силу и проблем возникнуть не должно. Или сдастся на нашу милость, или исчезнет вместе со своими воинами.

— Лайгор? — повернулся к наместнику князь.

— Согласен со Щепой — кивнул он — вообще этот барон какой-то странный. Создается впечатление, что кроме Кройта и окрестных земель его больше ничего не интересует. По крайней мере пока, а это очень напоминает образ жизни вольных баронов в любом из анклавов. Это потом, когда укрепится, будет, облизываясь поглядывать на заливной луг соседа, пока же хочет навести порядок в городе и вокруг него.

— Свой порядок в моем княжестве? — удивился Атей.

— Ну может он просто не знает, что забрался в чужой курятник? — с улыбкой сказал Хальд.

— Вот ты воевода и покажешь насколько его мнение ошибочно. — посмотрел на него Призрак.

— Княже — вступил в разговор Гаспар — можно пугнуть его хорошенько — и тут же повернулся к Щепе — стена там крепкая?

— Название одно — отмахнулся тот — но неприятности все равно может создать, так что прыгать в одних портах с обнаженным клинком не советую.

— Что ты хотел предложить Стойкий? — спросил его Атей.

— Кузнецы и наши умельцы уже собрали пять полевых осадных машины. Небольшие, но очень эффективные, как они говорят. Там маги помогли: какие-то руны на машинах выбивали. Повышали их прочность, дальность, с зарядами что-то мудрили. Почему бы не испытать их на этом Кройте?

— Точно "каменный лоб" — вскочил с места Хальд — а то только хвалитесь, какие они хорошие, а в деле их еще не видели.

— Андеец — возмутился Гаспар — да как же не видели? При тебе же первые пуски делали.

— Запустить каменюку в Золотое на дальность — не великое дело. — спокойно ответил Северянин — нужно пробовать их там, для чего они предназначены. Может ими только ворон пугать, а в осаде от них толку, как от быка молока. И не пыжься так дружище — увидев, как гном наливается краской, так же спокойно сказал Хальд — ты лучше меня понимаешь, что посмотреть твои машины нужно в деле. А вот если они в Кройте покажут себя как надо, тогда можно их и под стены бывшей столицы Верена тащить.

Гаспар почесал затылок и, соглашаясь с воеводой, кивнул:

— Ты прав Хальд.

— С Кройтом разобрались — улыбнувшись, кивнул князь. Ему всегда было интересно наблюдать за этой парочкой — что по Гренту Щепа?

— С Грентом с одной стороны все просто, а с другой сложнее.

— Поясни.

— Помните Курт Молодец говорил об отправившемся за наемниками Благородном?

— Это который хотел себя герцогом объявить?

— Он самый — кивнул Дарек — и он уже объявил себя герцогом. И грозиться покарать всех, кто ему не присягнет. А тебя княже провезти в клетке по всему герцогству — народ дружно заржал — У него в подчинении три сотни наемников и еще полста своих людей. Ну и местных, если надо будет, как смазку для мечей возьмет. Город стоит недалеко от границы с Даргасом, все основные события его обошли стороной, так что жители его почти не покидали. Есть, кого пускать на убой.

— А простота и сложность в чем? — не понял Хальд.

— Да, — поддержал его Саттар Тур и еще несколько ближников князя.

— А все в том же — пожал плечами Щепа, удивляясь непонятливости воинов — простота в том, что с этим самозваным герцогом не надо договариваться, наемники все равно будут до конца исполнять контракт, так что только бить. А сложность в мирных жителях Грента. Они, по сути, заложники.

— И с наемниками можно договориться — усмехнулся Магус Своенравный — наш князь это умеет делать. Вон почти вся стража Оплота из бывших "псов войны". Да и в наших рядах их не мало. И служат справно.

— То вольные наемники из Рузеи — покачал головой Щепа — а это или Гильдейские, или те же "вольные", но из Наракта. А там, кстати, может быть много твоих сородичей. Андейский хребет рядом с этим королевством.

— Еще лучше — кивнул Магус — если есть андейцы, у нас для них с Хальдом найдется пара слов.

— Все с этим понятно — хлопнул по столу ладонью Атей — разбираться будем на месте. Дарек, у тебя еще есть время собрать больше данных по нашим западным соседям, а пока будем наводить порядок на востоке. Воевода — повернулся он к Хальду — завтра выступаем. Трех сотен воинов будет достаточно.

— А не мало княже? — нахмурился Северянин.

— Будут еще три десятка смешанных "боевых кулаков" моих деток — усмехнулся Призрак — ну и гномы со своей машинерией. Итого под пять сотен. Куда больше?

— И Пит Непоседа — добавил Годаб — он в магии Земли достаточно силен, а при осаде и обороне маги Земли самые востребованные личности. И я бы советовал Вам Ваша Светлость взять с собой княжну. — и увидев, как начинает хмуриться князь, быстро добавил — ей нужно максимально развить резерв своего Дара княже. Сливать силу это одно, а вот использовать ее в заклинаниях — совсем другое. Несколько заклинаний она уже знает и этого пока хватит. Да и на разрушающую силу магии Огня пусть воочию посмотрит — научится осторожности.

Атей немного помолчал, но потом кивнул.

— Пит Непоседа и Дарина Игла. И новиков нужно взять побольше, пусть Рольф Подкидыш определит кого. Это помимо тех трех сотен, о которых я тебе говорил Хальд. В таких заварушках их и надо пробовать, а не сразу в бойню кидать.

— Согласен — кивнул Северянин.

— Тогда все свободны — подвел итог Призрак — готовимся к выходу. Щепа, Тур, Лайгор — останьтесь.

На этом сбор командиров закончился, а уже утром, с первыми лучами Хассаша, из Оплота на восток потянулась длинная стальная гусеница, состоящая из воинов Великого Княжества Сайшат, которую, несмотря на раннее утро, провожало все население столицы.

Дружина князя, не обремененная обозом, двигалась споро и уже к исходу первого дня остановилась на первую стоянку в пяти десятках верст от Оплота, где их уже ждал разбитый лагерь с исходящими на многочисленных кострах паром котлами с горячей, густой и сытной похлебкой. Обозники и отряды обеспечения, которые ввел в своем войске князь, вышли еще в ночь и до подхода остального войска успели сделать очень много.