Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Он сказал, что уже в следующем году я смогу отправиться в Академию Эссилии!

— Отлично, — оценил Дил. — Интересно, а мы в следующем году сможем попасть в Донтвайр? — пихнул он Арнила. Тот пожал плечами.

— Нужно тренироваться. В столичные войска не берут кого попало. Слышал, что говорил Стэн? Если мы хотим попасть в Донтвайр, нам нужно не опускать меч по несколько часов подряд.

— Безумие, — хмыкнула Джейна. — Такими темпами до столицы дойти и сил не хватит.

— Да нет, Стэн прав, — рассудил Арнил. — Любое искусство требует жертв... Кстати, если мы заговорили об этом. Вечером, надеюсь, Стэн заявится в таверну Хэна, и мы услышим окончание вчерашнего рассказа. А до вечера у нас еще есть время.

— Я пойду немного отдохну, — сказала Лира. — А вечером, на закате, как обычно, встретимся у таверны.

Друзья не стали возражать.

Когда солнце зашло, Хэн, хозяин таверны, быстро протер столы для посетителей и открыл двери. Пока никто не торопился войти внутрь, и Хэн счел возможным пересчитать выручку, заработанную за последние два дня. Он высыпал монеты из мешочка и принялся тщательно пересчитывать их, и спустя пару минут с каждой отложенной обратно в мешочек монеткой, настроение его улучшалось. Выручки было больше, чем достаточно, и Хэн подумал, что это неплохой повод сегодня проявить щедрость и угостить завсегдатаев за счет таверны.

Дверь скрипнула — вошли два рыцаря. Хэн нечасто их видел, и решил оставить свою доброту для более знакомых лиц. Он налил гостям по кружке эля и сел за стойку, терпеливо глядя в сторону входа.

Еще одни малознакомые люди — теперь уже трое. Хэн выслушал их заказ, нагнулся под стойку и извлек оттуда бутылку крепкого вина.

Следом зашел Арленд. Хэн часто видел его у себя в заведении, но не стал щедриться — он не относился к высшим чинам и титулам с уважением. Хэн считал, что за всей этой наружней напыщенностью кроется что-то мелкое, мерзкое, отталкивающее.

Наконец в таверну вошли те, кого Хэн видел там чуть ли не каждый день — четверка старых друзей. Им хозяин таверны без лишних вопросов подал кружки с элем, не взяв ничего. Арнил, Дил, Лира и Джейна расположились за столиком у окна и внимательно огляделись по сторонам.

— Стэна еще нет, мы рано, — разочарованно протянула Лира.

Дил отхлебнул эля.

— Он никогда раньше полуночи и не приходил, — заметил он.

В таверну постепенно стекало все больше народу. Арнил вертел головой, вглядываясь в их лица. Среди них были как и знакомые, соседи по улице, так и не очень. Но Арнил обратил внимание на одного из вошедших — человека в сером плаще с капюшоном на голове, который полностью скрывал лицо. Он взял бутылку вина у Хэна, который, в свою очередь, никак не показал знакомство с ним, и сел за стол в углу таверны. Арнил пихнул Дила под локоть и чуть заметно кивнул в сторону незнакомца.

— Ты его раньше видел? — негромко спросил он.

Дил обернулся.

— Не припомню. А что? Мало ли гостей в Роувин заходят...

— Ой, смотрите... — прошептала Лира, глядя в противоположную сторону от стола, где остановился незнакомец.

Арленд уверенно шагал к нему. Человек в плаще из-под капюшона взглянул на него и отодвинулся, освобождая место.

Дил моментально потерял к нему интерес.

— Очередной знакомый правителя, к которому его сынок тщательно подмазывается, — заключил он. — Ничего удивительного.

— А ведь когда-то Хаззара не станет, и Арленд будет правителем Роувина, — неожиданно заметила Лира. — Если честно, я плохо это представляю. Он такой нелюдимый. Ни с кем практически не разговаривает, не здоровается.

Однако Арленд всем своим поведением опровергал ее слова — с незнакомцем в плаще он беседовал довольно увлеченно. Тот же не изъявлял такого желания — лишь губы его изредка двигались. Словно Арленд что-то упорно расспрашивал, а человек в плаще неохотно и коротко отвечал.

— Кстати, мне кажется, что он маг. — Лира прищурилась. — У него есть сумочка, и насколько мне известно, такие носят только маги-послы.

— Посол из Эссилии? — удивилась Джейна. — Что бы ему здесь делать? Не знала, что наш Хаззар имеет дела с их правителями.

— Орден Магов со всеми имеет дела, — сказала Лира. — Без них не обходится ни одно собрание, ни один совет. В войну они руководили Эссилией, уж я не знаю, что случилось с прошлым правителем.

— Зачем люди воевали? — внезапно спросила Джейна. — Неужели сейчас, мирное время кому-то не нравится? Так тихо, так спокойно, нигде не горят костры, не гибнут рыцари... Зачем люди сами начинают войны?

— Уж не знаю, почему началась прошлая война, — вздохнула Лира. — Но вражеские войска терроризировали эти земли не один десяток лет. Например, мой наставник с дрожью вспоминает те времена. Он говорит, что никогда бы не пожелал вернуть хоть один день оттуда. Его передергивает, когда нынче рыцари с таким восторгом вспоминают...

— Они вспоминают не с восторгом, а со скорбью! — поправил ее Дил. — Восторг лишь в тех битвах, что были выиграны. Хотя... — Он принял задумчивую физиономию. — Джейна права. Когда правители не могут что-то поделить, негоже людям гибнуть.

Тем временем Арленд поднялся из-за стола и кивнул незнакомцу. Тот не смотрел на сына короля — его куда больше интересовала огранка бокала, из которого он пил вино. Арленд направился к выходу, и друзья заметили в его руках свиток.

— Сдается мне, в нашем городке почетный гость, — медленно проговорила Джейна.

— Я думаю, если что-то важное, правитель известит горожан. — Арнил оглянулся на человека в плаще. — Странно, я думал, что послы Эссилии носят форму, а не лохмотья.

Лира махнула рукой и вернулась к элю.

Наконец дверь в таверну открылась, и в уже шумное помещение с высоко поднятой головой вошел рыцарь. Из одежды на нем было лишь покрывало, обмотанное вокруг бедер и живота, что не скрывало его широкие плечи и мускулистый торс.. На спутанных волосах блестела влага. Он радостно махнул рукой друзьям, и со всех сторон посыпались приветствия.

— Сегодня отличная погода! — прогремел его голос. — На озере полно народу, и если честно, я бы поплескался еще дольше, но тут вспомнил, что я не рассказал вчера, на чем кончился наш поход!

— Ты остановился на том, как вы устроили привал прямо у лагеря врага! — крикнул кто-то из толпы.

Стэн растерянно потер нос.

— Точно! — наконец воскликнул он. — Хэн... А, уже?

Хозяин таверны уже протягивал ему полную кружку и жареное мясо на широком блюде.

Рыцарь не мог молча есть или пить — он всегда радовал посетителей новыми историями и рассказами о военных временах. Хэн всегда был рад этому гостю — благодаря Стэну у него увеличилась выручка и посещаемость. И, стало быть, дела пошли как нельзя лучше.

Набив рот мясом и запив пивом, Стэн приподнял кружку.

— Та ночь мне запомнилась больше всех, я же говорил?

Луна взошла над Роувином, и Хаззар терпеливо стоял на крыльце своего дворца, отозвав стражу и очистив покои от посторонних ушей. Его старый друг должен был явиться с минуты на минуту. Хоть в письме не было указано время, Хаззар прекрасно знал привычки этого человека — всегда являться на восходе луны было одной из них.

Двор перед дворцом был пустым. В ночном городе стояла тишина, причем Хаззару она показалась недоброй, даже немного зловещей.

Наконец он увидел, как из темноты на освещенный серебром двор вышел человек. Он двигался бесшумно, словно тень, и был так же безлик — лицо полностью скрывал капюшон от дорожной мантии. На пальце сверкало неизменное кольцо с рубином поразительной огранки, но кое-что и изменилось. Походка была не столь легкой, как годы назад — гость сутулился и, кажется, прихрамывал. Он страшно исхудал, и теперь был похож на скелет, обтянутый бледной кожей. Когда он приблизился, Хаззар, с удивлением и грустью заглянул в его синие глаза.

Но они были холодны — ни капли эмоций, присущих людям.

— Здравствуй, Хаззар. — Голос гостя был тихим, но столь же холодным, сколько и взгляд.

— Я не ожидал, что ты объявишься, — чуть улыбнулся правитель. — Ты можешь предупреждать не за несколько часов, а за пару дней до своего визита?

Гость поднял руку ладонью вперед.

— Терпение, Хаззар. Есть новости, которые не терпят подготовок к гостям.

Хаззар поджал губы и вздохнул.

— Ну что ж, тогда пройдем ко мне, я готов тебя выслушать.

— Я передал Арленду еще одно послание тебе. Уже не от себя. Ты получил его?

В горле у правителя пересохло.

— Да, но я не думал, что это ты...

— Я попросил Арленда не говорить тебе, кто его передал, — безразличным тоном прервал его человек. — Если ты прочитал его, ты должен понимать, зачем я явился.

— Да. И я бы хотел уточнить, что ты имел в виду в этом послании.

Гость боязливо огляделся — не подслушивают ли.

— Завтрашней ночью придет час выполнить волю Повелителя.

— И тут нас заметили! Они шли прямо на нас, и мы поняли, что отступать нет смысла. Нужно было вступать в бой. Мы покинули засаду, обнажили мечи, и битва началась. О! Мы сражались около двух часов! Нас было меньше, чем их, но мы спуску не давали! В итоге нам пришлось бежать. Да, убежать от этих выродков, дабы не быть поверженными. И что бы вы думали? С востока к нам пришло подкрепление — Донтвайр выслал нам войска! И тогда... — Снова пауза, пара щедрых глотков пива. — Тогда мы разгромили их лагерь. И там, в их казармах, куда мы отправились, чтобы перебить оставшихся, я увидел одну интересную вещь...

Стэн набил рот картошкой и принялся тщательно жевать. Все собравшиеся в таверне уставились на него, с придыханием ожидая продолжения.

— Ну? — не выдержал кто-то. — Что ты увидел?

— Только мельком... Но я успел разглядеть. Та штуковина, из-за которой все началось. Которую создал тот правитель Эссилии и потерял.

— Камень Душ? — подсказала Лира.

— Точно. Я бы никогда не подумал, что в этой маленькой вещице скрывается какая-то сила. По мне — обычная стекляшка. Синяя такая, как сапфир. На юге Звездных Гор таких полно. Но как мне потом сказали, эта вещь может сравнять Сарилию с землей. Уж не знаю, правда, или страшилки...

— А куда она потом делась, эта вещь? — нетерпеливо спросила Лира.

Стэн пожал могучими плечами.

— Неизвестно. Ее собирались отнести Аринасу, правителю Донтвайра. А еще спустя месяц напали на Роувин. Здесь-то все и кончилось.

— Значит, Камень Душ оказался в Роувине? — удивился Арнил. — Как и зачем? Ведь куда надежнее было держать его в столице.

— Не скажи, — качнул головой рыцарь. — Знаешь ли, столицу осаждали если не каждый день, то раз в неделю — железно. Рыцарей не хватало. А все потому, что они думали, Камень у нас. Ха! Мы оказались хитрее. Правда, никто до сих пор не знает, как они пронюхали про Роувин. Но я не думаю, что теперь это важно. Мы победили, враг покинул наши края, и значит, настал вечный праздник. — Он залпом уничтожил остатки в кружке и, покачиваясь, поднялся из-за стола. — Я знаю, что нынче молодые спят и видят славные битвы, мечтают о победах и геройстве. — Он обвел взглядом Арнила, Дила и Джейну. — Но я должен вам сказать — не то все. Когда на твоих глазах гибнут друзья, те, кто защищал тебя грудью, кто рос рядом с тобой — в те моменты ты готов плюнуть на все, подставить тело под сталь, лишь бы отправиться следом. И это больнее любой раны.

На лице Стэна промелькнула грусть. Все молчали, не зная, что сказать. Лишь один рыцарь одобрительно кивнул, поддерживая Стэна. Сам Стэн , убедившись, что пока к нему не последуют вопросы или просьбы рассказать еще, отошел к Хэну. Хозяин таверны поспешил к бочкам с элем.

— Камень же разбили? — обратился Арнил к Лире. — Поэтому враг отступил?

— Насколько мне известно, да, — неуверенно ответила она. — Никто слишком много об этом не рассказывает почему-то. Наш кузнец, Леривад, в ту ночь, когда войска врагов пришли сюда за Камнем, разбил его.

— Почему ему не поставили памятник? — с недоумением поинтересовался Дил. — Ведь он почти спас Сарилию от террора тех рыцарей. Кстати, откуда они?

Лира что-то ответила, но Арнил не слушал. Его мозг лихорадочно заработал, и мысли пустились в пляс. В душе возникло неприятное ощущение, похожее на волнение, но в то же время и отличающееся от него.

— Мне нужно ненадолго сбегать домой, — сообщил он Джейне так, чтобы не слышали Дил и Лира.

— Зачем? — сразу спросила девушка. — Что-то случилось?

— Нет-нет, — заверил ее Арнил. — Просто я забыл об одном деле. Это быстро, я через полчасика вернусь.

Джейна кивнула, и в глазах ее показалось беспокойство.

Арнил протиснулся сквозь толпу посетителей, вышел на улицу из душного помещения и вздохнул полной грудью. Он попытался вспомнить своих родителей, которые погибли как раз в ту ночь, когда осаждали Роувин. Он тогда был совсем маленьким, и помнил только какие-то отдаленные крики, огни, звуки битвы в ту ночь. Но не помнил ни лиц родителей, ни их голосов, ровным счетом ничего о них. Арнил никогда не интересовался у тех, кто тогда отбивал Роувин вместе с ними, и даже сам не знал, почему. Пару раз хотел украдкой поинтересоваться у Стэна, пока никто не слышал, но почему-то не смог — не повернулся язык.

Единственное, что у него было в жизни — незаменимые друзья, готовые в любую минуту помочь. Дил всегда мог расслабить обстановку шуткой, даже неудачной, Лира могла ответить практически на любой вопрос, а Джейна была даже больше, чем другом. Их отношения, наверное, можно было назвать любовью, хотя Арнил слабо представлял, что это такое на самом деле. Джейна, как и он сам, осталась без родителей, и они проводили большую часть времени вместе. В Джейне было все, что считал нужным Арнил — добродушие, целеустремленность, красота. И, конечно же, он не представлял себе жизни без нее.

Однако сейчас ему не требовалась компания Джейны, Дила или Лиры. Именно сейчас Арнил хотел побыть один, в тишине и покое.

Он зашел к себе домой, плотно закрыл за собой дверь и сразу полез в ящик, стоявший в углу его небольшой комнаты. Он всего пару раз за всю жизнь открывал его. Там хранилось все, что осталось от родителей на память — кольчуга отца, какие-то украшения, книги, обломок меча, но Арнил искал одну-единственную вещь. Пару лет назад он изучил все содержимое ящика, но не придал ей значения. Но после того, что сказал Стэн несколько минут назад, он решил во что бы то ни стало вновь отыскать ее и... а там видно будет.

Вот что-то блеснуло в куче старых вещей. Арнил ухватил маленький предмет и извлек. То, что он и искал — кусок прозрачного синего стекла. Увидев его впервые, он вообще не придал значения этой вещи. Была ли это драгоценность, или просто что-то памятное, он понятия не имел. Но с виду этот предмет ничем не выделялся.

Но в ушах снова возник голос Стэна.

"По мне — обычная стекляшка. Синяя такая, как сапфир. На юге Звездных Гор таких полно."

Арнил не был на юге Звездных Гор и не видел сапфиров, но тем не менее, в душу его закралось сомнение. Он со всех сторон осмотрел найденную вещь. И вот уже что-то ему казалось необычным в ней. Вроде бы идеально гладкие и ровные стороны...