Ветер трепал прекрасные тёмно-каштановые волосы моей жены, а в глазах её застыло зеркало, в котором отражалась Донна. Сердце матери отказывалось верить, что дочь мертва. Я понял, мне не увидеть её слез до тех пор, пока она не будет твёрдо уверена в том, что Донна была в том сарае.
— Кому-нибудь кроме меня нужен этот пепел? — громко спросила Айрин, и все обернулись на её голос, громовым раскатом прокатившийся по траурно притихшей деревне.
— Это всё, что осталось от тех, кого мы любили — от наших жён и дочерей, — ответил высокий сухой старичок. Я узнал его, хороший местный гончар, золотые руки. Дедушка Луи, так его называла Донна. У него была жена, дочь и маленькая златовласая красавица внучка...
— Если вы поможете нам собрать пепел в мешки, мы с мужем отвезём его на кладбище и сегодня же придадим земле.
— Я сам похороню свою дочь, — возразил коренастый старик. Старик Рене, так его звали. Мастер по выделке кожи. Вся деревня носила сшитые им добротные вещи.
— Разве ты сможешь отделить её от прочих? — возразил ему староста.
— Не смогу, — горько кивнул портной. — Но пусть каждый возьмёт по щепотке, захоронит в семейной могиле и сделает это сам, своими руками...
Я понимал, для чего Рини был нужен пепел, она собиралась провести ритуал и узнать была ли среди погибших наша дочь, поэтому я поспешил ей на помощь.
— Не думаю, что правильно делить золу и хоронить разрозненные шепотки, — тихо сказал я, но меня услышали. — В смерти наши близкие были вместе, пусть их прах не будет осквернён делёжкой. Нужно захоронить их всех вместе и у нас будет место, куда мы все сможем приходить. Мы с женой самые сильные и молодые из вас и у нас двое слуг. Мы соберём пепел в мешки и похороним, а завтра вы сможете прийти на могилу, чтобы помолиться за упокой душ ваших любимых. Сейчас вы должны позаботиться о крове на эту ночь, поставить шатры, а наш дом цел, доверьте нам заниматься захоронением.
Вперёд выступил старик винодел и обратился к старосте.
— Ты — наш старейшина и всегда давал нам мудрые советы, прими же и на этот раз верное решение. Мы послушаемся его.
Старейшина кивнул и, повернувшись ко мне, спросил.
— Почему вы хотите хоронить прах так спешно?
— Все наши близкие погибли насильственной смертью. Среди них, возможно, была моя дочь. Если это так, я хочу, чтобы душа её упокоилась как можно скорее, не скитаясь вместе с прочими, призраком по деревне.
На несколько секунд воцарилась тишина, которую никто не смел нарушить. Все ждали. Староста кивнул.
— Пусть будет так. Нам не разделить из пепла наших жён и дочерей. В смерти они были вместе, пусть же и после прах их захоронят в одной могиле. У нас будет место, где мы сможем оплакивать их, а их души обретут покой и вернутся к Создателю.
Когда он закончил говорить, уцелевшие жители деревни склонили головы в знак повиновения.
* * *
В деревню верхом въехали наши слуги Жофрей и Матьё. Они служили у нас уже 200 лет, с тех пор как мы с Айрин поженились. Жофрей и Матьё были ещё одним великолепным подарком барона дю Плесси. Верные, бессмертные слуги, не ведающие страха и колебаний. Барон приказал им вечно служить нам верой и правдой, защищать нас и наших детей и они не смели ослушаться всесильного колдуна, даровавшего им бессмертие.
Матьё, обученный премудростям обращения с дамскими волосами и гардеробами, много времени проводил с Айрин, исправно исполняя все её поручения. Жофрей стал моим оруженосцем. Ему было поручено охранять нашу дочь, и до последнего времени он неотлучно сопровождал Донну повсюду. Но девочка росла, у неё стали появляться секреты, и она научилась сбегать от навязчивой опеки старого солдата. Сбежала и на это раз...
Примерно через час мы уложили наполненные пеплом мешки в два воза, отряжённые нам старостой и, сопровождая их верхом, направились в сторону кладбища. Матьё поехал с нами, а Жофрей остался присматривать за дорогой, чтобы за нами не увязались случайные свидетели.
На поляне неподалёку от кладбища мы разгрузили возы. Айрин прочла заклинание, хлопнула в ладоши, и на поляне материализовался огромный колдовской котёл на треноге, под которым тот час же вспыхнуло пламя. Рини бормотала заклинания, материализовывая склянки с настоями и снадобьями, и вливала их содержимое в котёл в нужной последовательности и пропорциях. Этому, как и всем прочим колдовским премудростям, её обучил отец. Я не вмешиваясь, стоял в стороне.
В руках Матьё появился большой деревянный черпак. Привычно понимая Айрин без слов, он принялся помешивать варево в котле. Пляшущие световые блики вспышками освящали лицо Айрин. Иногда свет так причудливо падал, что её лицо напоминало личико Донны, и моё сердце болезненно сжималось при мысли, что я больше никогда не увижу дочь.
Когда процесс приготовления варева был завершён, Рини зачерпнула зелье деревянным черпаком и плеснула на один из мешков, а после и на все остальные.
— Души насильственной смертью убитых, памятью близких ещё не забытых, явитесь немедля! И мне укажите, виновен кто в том, что вы пеплом лежите!
Возле мешков выстроились призрачные, будто сотканные из тумана образы девушек и женщин с печальными лицами.
— Кристи, — в отчаянии простонала моя жена. — Ни одна из них не была ведьмой!!!
Её глаза сверкнули молниями, запылали синим огнём. Прежде, чем я успел что-то сделать, жена еле заметно шевельнула пальцами и мои руки оплела огненная верёвка.
— Прости, — хрипло прошептала Айрин. — Ты бы мне помешал.
В этот момент из-за спин грустных душ, робко выступила одна.
— Нет!!! — обезумев от горя, закричали мы оба.
Перед нами стояла кристально-чистая душа нашей дочери. Она виновато улыбалась, как в детстве теребя пальчиками кончики заплетённых в косы волос. Для того чтобы воспитать ребёнка с кристально-чистой душой не искалечив её ни злом, ни насилием, надо понимать ценность этой души, а на это способны немногие. Эта душа стоила целого мира и сейчас она виновато улыбалась, прощаясь с нами...
Донна никогда не видела Айрин такой, но для неё это было безразлично. Рини по-прежнему была её любимой мамочкой.
— Мама, — тихо позвала она. За считанные мгновения синие пламя в глазах Айрин потухло, она стала прежней. — Не плачь, мамочка. Мне теперь хорошо и больше не больно. Зачем ты связала папу? Не обижай его, мамочка, он не виноват.
Я видел, как жена держится из последних сил, как сердце её разрывается от невыносимой боли.
— Донна, девочка моя, — сдерживая рыдания, обратилась она к дочке. — Покажи мне, кто виноват!
Дочка нежно улыбнулась ей.
— Я не знаю, мамочка. Спроси у них, — она указала на души стоявшие позади. — Я хочу проститься с вами, родные мои. Меня уже зовут, и я не могу противиться.
— Кто зовёт? — испугалась Айрин.
— Ангелы. Мне нужно к ним. Я слышу их голоса, они уже рядом. Спасибо вам любимые мои, за всё. Я всегда буду с вами рядом в своих мыслях. Я очень люблю вас. Прощайте.
Она поцеловала меня и Айрин в мокрые щёки, касаясь нас тёплым ласковым ветром.
— Подожди! — закричала Айрин, заламывая руки. — Нет! Донна! Стой!!!
Но облачко тумана лишь взмахнуло нам рукой, взлетая в звёздное небо. Только золотые искры прощальным дождём осыпались на поляну...
— Это несправедливо! — В ярости воскликнула Рини, её глаза ещё ярче заполыхали синим огнём. — Это мы воспитали её такой! Мы вложили в неё всю нашу любовь, всё самое лучшее, что было в нас, а она досталась ему!!!
Жена с негодованием вскинула голову, устремляя взгляд в ночное небо, и лес содрогнулся от её нечеловеческого крика.
— Почему ты забрал её, Превер?!! — Это был не вопрос, а обвинение вырвавшееся из разбитого материнского сердца. — Укажите мне, кто виноват!!!
От этого крика полного боли и отчаяния, всё стихло. Лес накрыла абсолютная тишина и скорбь. Одна из душ подошла к котлу, провела над ним призрачной рукой, клубы пара над снадобьем рассеялись. На поверхности зелья образовалась зеркальная плёнка, в которой отразилось лицо. Связанный огненной верёвкой, я не мог его увидеть. Я увидел его чуть позже, когда посланный за ним демон, приволок его хлопая крыльями к нам на поляну.
Разбитое материнское сердце жаждало возмездия. Установив виновного, Рини уже не могла остановиться. Она горела жаждой наказать религиозного фанатика, спалившего в нашей деревне около тридцати ни в чём не повинных женщин. Если бы отряд королевских палачей просто перебил их всех палкой, души погибших, как все умершие насильственной смертью, счастливо упокоились бы на небесах. Но их сожгли... У многих остались не отпущенные грехи, которые в огне припеклись к душе и теперь, чтобы очиститься, им пришлось бы пройти сквозь чистилище.
— Что это? Где я? Что за чертовщина? — вопил маленький упитанный человечек в одеянии католического священника.
Демон не выпускал его из мощных, похожих на ястребиные, когтистых лап. Человечек орал громко и надрывно, выносить это было невозможно. Брезгливо скривившись, Айрин подала демону знак и тот выдохнул. С выдохом из его пасти вылетел комок слизи по консистенции похожей на смолу, и плотно залепил человечку рот. Вопли стихли, но его ужас был так велик, что он продолжал энергично дёргаться и мычать.
Рини подошла к нему на расстояние шага, заглянула в его глаза своими пылающими синими огнями и вкрадчиво прохрипела.
— Гляди, как выглядит настоящая ведьма.
Она склоняла голову в разные стороны, словно желая хорошенько рассмотреть убийцу, отнявшего у неё ребёнка. Священник в ужасе таращился на неё расширенными поросячьими глазками.
— Взгляни на них! — потребовала Айрин, оплеухой разворачивая его голову в сторону призрачных теней. — Это души сожжённых тобой женщин! Среди них была моя дочь и её душа уже на небесах! Слышишь ты, тварь божья? Девочка убитая тобой уже на небесах! А ты теперь в руках самой настоящей ведьмы! Смотри и хорошенько запоминай, как выглядит настоящая ведьма! Похожа я на тех бедных девочек, что вы пытаете в подземельях? Похожа я на тех запуганных и измученных малышек, которые не могут сопротивляться?
Рини задрала пухлый подбородок священника кончиком своего длинного острого ноготка, заглянула в его перепуганные глазёнки своими пылающими синими огнями, и демонически расхохоталась.
— Ты убил мою дочь!!! — с дьявольской усмешкой зловеще прорычала она. — Ох, что я сейчас с тобой сделаю! Нравится пытать женщин? Пришла пора меняться ролями. Обещаю, будет очень больно.
Толстяк оказался довольно крепким человеком, Рини вдоволь отвела душу. Она не убила его. Нет, смерти он не заслужил, смерть была бы для него подарком.
— Отнеси этот фарш назад, — приказала Айрин демону, вытирая руки о сухой край залитой кровью сутаны священника. — А ты, тварь божья, если не освободишь тех бедных девочек, что вы держите в подземельях в своём убогом монастырёнке, я снова пошлю за тобой! Три дня, запомни хорошенько, даю тебе на это три дня!
...Он выпустил. Об этом мы узнали позже. Ужас от пережитого был так велик, что маленький толстый человечек освободил всех женщин из подвалов своего монастыря арестованных для пыток и казни, после чего был признан сумасшедшим и заперт в темнице для душевнобольных.
* * *
Выместив часть ярости на святого отца, моя жена обратилась к стоящим перед ней призракам.
— Вы знаете, что теперь вас ждёт? Слыхали, что такое чистилище?
Души печально закивали в ответ.
— Вам предстоит пройти через него и только после, достойных отправят к ангелам. А те, кому случалось грешить, останутся у озера Плача, там они будут вечно оплакивать свою судьбу.
Одна душа робко ступила вперёд.
— Айрин, дорогая, мы видели какая ты великая колдунья! Можешь ли ты нам чем-нибудь помочь в память о том, что в смерти твоя дочь была с нами?
— Я могу вернуть вам ваши тела и сделать бессмертными, но взамен, вам придётся вечно служить Великому Зеркальному Пондемониуму. — Она усмехнулась и подмигнула им. — В некотором роде рабство, подумайте хорошенько!
— Мы согласны! — радостно загомонили души. — Верни нам жизнь, сделай нас бессмертными!
Рини милостиво улыбнулась.
— Но запомните, для ваших близких вы мертвы, назад вы не вернётесь.
Души послушно закивали и выстроились в очередь к Айрин. Шепча заклинания, она окропляла зельем пепел, и из золы с земли вставали живые тела, снова сливаясь со своими призрачными хозяйками. И Рини смогла бы вернуть так и Донну, если бы душа нашей дочери не была кристально-чистой...
Лишь три души не пожелали вернуться к жизни. Поблагодарив Рини за предложение помощи, они исчезли в светлеющем небе. А после...
В глубине души я подозревал это, но очень надеялся на то, что она не посмеет. Воссоздать из пепла тело Донны, несмотря на то, что душа её потеряна навечно. Смысла в этом не было абсолютно! Но разве материнское сердце руководствуется здравым смыслом?
Возрождённая Донна вернулась точной копией прежней, с одной только разницей — в ней не было больше души. Словно фарфоровая кукла она хлопала глазами, глядя в одну точку, и была как новорождённая — чистым листом бумаги. Безжизненным листом.
— Что ты будешь с ней делать?!!! — в ярости крикнул я. — Это же просто труп, зомби!
Рини подошла ко мне, в её горящих глазах светилось сострадание и... ненависть.
— Я ненавижу тебя, Кристиан, за то, что ты не уберёг нашу дочь. Себя я тоже за это ненавижу. И я люблю тебя, Крис, ведь ты единственный мужчина в моей жизни. Я знаю, ты осуждаешь меня, но не могу поступить иначе. Я не отдам её смерти. Пусть мне не удастся вернуть её душу, но я не позволю червям жрать её плоть, или ветрам трепать частички её нежного тела. Я не знаю, встретимся ли мы с тобой в будущем, всё может быть, ведь мы бессмертны. Но после того, что случилось с нами сегодня, я не могу остаться с тобой. Я очень люблю тебя, Кристиан. Любила... Прощай.
— Нет, Рини! — не в силах выдержать разрывавшую сердце боль, закричал я. — Я не могу за одну ночь потерять вас обеих!
— Тише, — Айрин приложила пальчики к моим губам. — Спасибо тебе за всё: за любовь, за Донну, за счастье в моей жизни, которое было благодаря тебе. Прости меня и прощай.
С этими словами она щёлкнула пальцами, исчезая вместе со всеми возродившимися женщинами, Матьё и телом Донны. Исчез и котёл на треноге, и баночки со снадобьем, и огненная верёвка с моих рук. Остался только костёр, я и Жофрей.
Вот так началась эта история. Пришла пора рассказать о последствиях той самой ночи.
Самаэль.
Ко времени, когда печальная история моей семьи получила продолжение, я несколько веков состоял в должности Магистра Тайной Печати в сообществе Магии и Колдовства, возглавляемом верховным демоном мессиром Самаэлем. Самаэль одновременно верховный демон и полубог. Долгое время он был правой рукой самого Сантала, и некоторые мифологи до сих пор полагают, будто Самаэль — одно из имён Сатаны.
Когда у Самаэля появляется для меня новое задание, а бывает это по счастью не часто, он поступает весьма цивилизованно. Например, присылает мне почтовое извещение. Если же я нахожусь вне зоны досягаемости почты, он посылает мне телепатический сигнал такой силы, что игнорировать его невозможно.
