Артем встретился с Илгой в Центре у Эс-Е. Она совсем не помнила о своих приключениях в Мире Русских Сказок, но тут же рассказала ему о том чуде, которое с ней произошло. Однажды в приют "Звездочка", куда ее определили, пришла семейная пара. Оказалось, что это двоюродная сестра матери и ее муж. Ольга Петровна рассказала Илге, что ее родители сбежали за границу. Отец провернул у себя на работе какую-то аферу, продал из части разработки нового оружия, и больше их с женой никто не видел. Сама Ольга Петровна получила от сестры открытку без обратного адреса, в которой просила ее позаботиться об Илге. Она знала, что сестра не могла иметь детей и мечтала о том, чтобы усыновить ребенка. Теперь илгина мама отказывалась от всех прав на дочь, и Ольга Петровна решила отыскать племянницу. Ей невероятно повезло — воспитательница из приюта по прозвищу Старуха была ее хорошей знакомой. Однажды увидев у Ольги Петровны фотографию Илги, она рассказала все, что знала о ней. Конечно, Илга не сомневалась, что Старуха не пожалела красок, потому что первое, о чем спросила Илгу тетка — ворует ли еще она. Но клептомания оставила ее. Кудыкина гора сдержала обещание, и больше Илга ни разу не взяла ничего чужого. Правда, Ольга Петровна несколько раз проверяла ее, "забывая" при каждой встрече какую-нибудь свою вещицу. И всякий раз Илга возвращала новоиспеченной тетке пропажу.
Наконец, под новый год Ольга Петровна с мужем решились забрать Илгу к себе. Но тут воспротивилась она.
— У меня есть еще две сестры. Без них я никуда не пойду. А если заберете насильно, снова убегу, — заявила она.
Ольга Петровна с супругом долго не могли понять, про кого говорит Илга, но им все же удалось отыскать следы потерявшихся девочек. Принять в семью трех детей вместо одного было трудным решением, но после долгих сомнений и переживаний Ольга Петровна уговорила мужа удочерить всех троих.
Теперь у Илги и ее сестер началась новая, совсем другая жизнь. Тетка с мужем оказались очень богатыми людьми. У них был собственный загородный дом, три машины, прислуга. У каждой из девочек теперь была собственная комната, Ольга Петровна пристроила их в элитную школу. По выходным вместе со своими новыми родителями она ездила по больницам, приютам и домам для престарелых и инвалидов. Ольга Петровна и ее муж были известными в городе благотворителями и еженедельно навещали своих подопечных. В середине февраля вместе с ними Илга оказалась в больнице, куда приходил к отцу Артем.
Она вовсе не удивилась, когда увидела Артема. Они проболтали весь день, — Артем узнал ее историю и сам рассказал Илге про Мир Русских Сказок. Так она узнала не только о том, как он сбежал из приюта, но и о том, как сама побывала в этом удивительном Мире. Но сама Илга так ничего и не вспомнила, и они просто стали трепаться обо всем подряд. А в конце вечера Артем набрался духу и спросил Илгу:
— Будешь моей девушкой?
Илга только засмеялась и убежала к приемным родителям. Но с тех пор они стали встречаться, и Артем даже несколько раз побывал у Илги дома. В начале мая Илга позвала Артема на свой день рождения. На шестнадцатилетие родители пообещали ей выполнить любую ее просьбу, и она попросила отправить ее вместе с сестрами и Артемом на каникулы в языковую школу в Англию. Такой неожиданной просьбе удивились не только Ольга Петровна с мужем, но и сам Артем. Заикаясь, он что-то лепетал про то, что не может, но Илга пообещала рассказать его маме, что он не хочет учиться, и Артем сдался. Ее родители, привыкшие к экстравагантности дочери, тут же позвонили и заказали места всем четверым в пригороде Лондона.
Сейчас Артем завтракал на кухне вместе с мамой и думал о предстоящей через неделю поездке, и ему казалось, что лучше ничего быть не может. Его огорчало только то, что отец не знает о его успехах. Врачи говорили, что у него шансов вернуться в семью очень мало. Даже когда в нем появлялись признаки разумного человека, он не мог вспомнить не то, что жену и сына, но даже себя. Мама стала часто говорить Артему, что отца уже не спасти, и что таскаться в больницу нет никакого смысла. Но в эти минуты он смотрел на мать так выразительно, что она тут же замолкала, и на следующий день они снова шли к отцу.
Сегодня вечером они тоже пойдут к нему, сразу после школы. Мама помнила об этом и, провожая Артема в школу, целуя и обнимая его, напомнила: Не задерживайся!".
Артем улыбнулся. Сейчас это казалось ему таким обычным делом — завтракать горячими оладьями, разговаривать с мамой, прощаться с ней перед школой, строить планы на вечер, словно в его жизни вовсе не было горя и разочарований. Он застегнул молнию на школьном рюкзаке, еще раз улыбнулся маме, закрыл дверь и направился в школу.
Глава 2
докторская диссертация
Василия Васильевича
Артем скучал в школе целый день. В мае учителя посвящали занятия повторению пройденного, приходилось по второму разу решать задачи, читать знакомые параграфы. А учиться в мае совсем не хотелось. За окном уже шагало лето, хотелось бежать из школы на пляж купаться или просто бродить по городу и есть мороженое. Только последний урок имел для Артема хоть какой-то смысл. Но и русский язык не обещал ничего хорошего — учительница решила провести занятие для отстающих, и поэтому Артем, усевшись на задней парте, принялся играть сам с собой в крестики-нолики.
Урок продолжался уже пятнадцать минут, и Артем в очередной раз пожалел, что он пришел в школу. Но тут дверь в кабинет отворилась, и в класс вошел высокий импозантный мужчина за тридцать. На нем был белоснежный костюм, белые галстук и рубашка, на ногах — белые туфли, и только голову украшала черная шляпа.
Артем недоумевал — ни учительница, ни одноклассники словно и не заметили его появления. Они по-прежнему обсуждали правописание, а великан-стиляга тем временем окинул взглядом кабинет русского языка и твердым шагом направился прямо в сторону Артема.
— Подвинься, — сказал он и приподнял края шляпы. Артем едва сдержался, чтобы не закричать. Это был Двенадцатый Сказочник. — Не переживай, кроме тебя, меня здесь никто не видит. Это одно из необходимых условий, чтобы люди не узнали о том, что Мир Русских Сказок на самом деле существует. Хотя кое-кто на каждом углу об этом рассказывает.
— Я... я... — Артем принялся оправдываться, но тут же выпалил. — А почему нет? Вы сами среди бела дня являетесь ко мне в школу, а потом требуете от меня сохранения секретности? Я только тем рассказываю, кто бывал там со мной, и ком я помогал. Между прочим, это не я в ваш Мир попал, это он меня затянул, чтобы я спас его от забвения. Или уже забыли?
— Ты так и остался несносным мальчишкой, Артем Царевич, — пробурчал Двенадцатый Сказочник и уселся рядом с Артемом за парту. Он снял шляпу, положил ее на стол и уставился на подростка.
— Зачем вы явились? — спросил у него Артем. — Вы же меня терпеть не можете?
— Что правда — то правда, — усмехнулся тот. — И уж поверь, я никогда бы не пришел, если бы не события, которые произошли у нас в Мире. Ты должен вернуться в Мир Русских Сказок.
Очевидно, Двенадцатый Сказочник ожидал, что Артем вскочит и с готовностью побежит вслед за ним, но ничего этого не произошло. Артем пожал плечами и спросил:
— А теперь-то зачем?
— Ты — действующий герой Мира Прави, поэтому спасти Мир Русских Сказок можешь только ты.
— Спасти? Но от чего? — удивился Артем.
— От Кощея Девятнадцатого, — ответил Сказочник.
— Но этого не может быть!!! — теперь Артем действительно вскочил на ноги. Но на него и Двенадцатого Сказочника по-прежнему никто не обращал внимания. — Ведь в предсказании Мокоши было сказано, что восемнадцатый кощей станет последним. Его наследницей стала Василиса, но...
— Я все это прекрасно знаю, — перебил его Двенадцатый Сказочник. — Можешь не пересказывать мне свою историю. Я — Сказочник, и отлично знаю эту сказку.
— Тогда расскажи новую! — огрызнулся Артем.
Двенадцатый Сказочник уже собирался что-то ответить Артему — желваки на его лице заходили ходуном, но сдержался и тихо произнес:
— Появился человек, называющий себя Кощеем XIX.
— Самозванец?
— Да. Но самозванец, обладающий огромной силой. Он присвоил себе титул Царя Нави, и ему подчиняется вся нечисть.
— А как же я? — снова удивился Артем. — Ведь повелитель Нави — это я?
— Формально — да. Ты тоже повелитель Нави, но он сильнее, потому что ему подвластная не только нечистая сила, а вообще все зло в Мире Русских Сказок.
— Но я тоже мог остановить драку или даже пушечный снаряд, я же от этого не стал Кощеем? — возразил Артем.
— Тебе это было под силу только потому, что ты был не только царем Тридесятого царства, но еще и героем Прави, это ведь твой официальный статус, разве ты не помнишь?
Артем кивнул.
— Так вот новый Кощей... — продолжил Сказочник.
— Лжекощей, — поправил его Артем.
— Ну, пусть будет Лжекощей, — согласился тот. — Он не просто может остановить зло, он может управлять им. Он способен обратить худшие мысли человека против него самого, он одним словом убивает непокорных, он превращает людей в черных духов, он разбивает семьи, похищает детей и приносит их в жертву Черному Змею. Он... очень силен.
— И что же я могу?
— Может, когда ты вернешься, ты сможешь победить его и восстановить все, как было, — от прежней напыщенности Двенадцатого Сказочника не осталось и следа.
— А зачем мне возвращаться? — усмехнулся Артем. — Разбирайтесь сами, это ваши проблемы.
— Это и твоя проблема, — Артем заметил, как глаза Сказочника снова наполнились злобой. — Сегодня он погружает во тьму Мир Русских Сказок, а завтра придет в Мир Яви.
— Что значит — придет? Он ведь не сможет проявиться!
— Я могу только предполагать, — извиняющимся тоном произнес Двенадцатый Сказочник. — Я еще слишком молодой, неопытный Сказочник, но дар предчувствия, который Мокошь дает всем слугам Мира Русских Сказок, подсказывает мне, что Лжекощей задумал покроить не Мир Прави, а Мир Яви. Если он завладеет Миром Русских Сказок, то сможет переписать все сказки на свой лад.
— И как это поможет ему покорить реальный мир? — скептически посмотрел на Сказочника Артем.
— Сказки — вне времени, и если Кощею удастся покорить сказочный мир, он сумеет подчинить себе сказки всех времен. И тогда все, кто их читал, будут воспринимать свой мир иначе, через призму черных сил.
По виду Артема Сказочник понял, что тот ничего не понимает.
— Мы начинаем познавать жизнь через сказки, где добро всегда побеждает зло. Так заведено испокон веков, чтобы добро побеждало. Даже если на самом деле перевес на стороне зла, Сказочники исправляют финал сказки. Обычные люди об этом даже не подозревают. Никто, скажем, не знает, что царевичи, изрубившие своего младшего брата, отравили своего отца молодильными яблоками, а герой так и погиб в чистом поле. Но Второй Сказочник изменил финал, и направил Серого волка на помощь к павшему царевичу. Что было дальше, ты и сам знаешь...
— Но почему бы читателям не узнать правду? — заинтересовался беседой Артем. — Может, тогда и зла было бы меньше?
— Его стало бы больше, — горячо возразил ему Двенадцатый Сказочник. — В реальном мире зла и так больше положенного. Если бы не сказки, где зло наказано, а добро торжествует, люди так и остались бы жить в невежестве, думая, что зло — это правильно, и что миром правят только черные силы.
Артем ничего не ответил, а Сказочник уже торопился с новыми аргументами.
— Сказки — это историческая память народа. Теперь представь себе, как изменится наша память, если Лжекощей изменит сказки. Если не вмешаться, поменяются не только сказочные финалы, но и история. Потому что человек совершает свои поступки, вспоминая поступки героев из сказок, которые они читали. Каждый из нас в своей обычной жизни подражает какому-то персонажу, который ему запомнился с детства. И эти персонажи будто оживают.
— Так вот как происходит перепроявление! — догадался Артем.
— Если Кощею удастся переписать память, мир никогда не будет таким, каким мы его знаем. И нас самих не будет таких, как раньше. Кто знает, может в ней вообще не будет ничего такого, что было.
— Нет, я все-таки не верю, — после долгого раздумья ответил Артем. — Не может такого быть, чтобы сказка изменила настоящий мир. Получается, что вымысел сильнее человеческой воли!
— Сильнее! Идея всегда сильнее человека! Ради идей одни люди идут на смерть, другие возводят города, третьи поднимают в бой полки. Ты знаешь, что такое смута, революция или гражданская война?
— Ну... примерно... — замялся Артем. Он был не силен в истории.
— Это противостояние идей, а в Мире Русских Сказок — вымысла. Когда черным силам хотя бы ненадолго удается захватить власть, происходят братоубийственные войны, междоусобицы, наступают смутные времена, когда русский идет против русского. Ты хочешь, чтобы это опять произошло?
"Нужно в ближайшее время поизучать историю", — подумал про себя Артем, а вслух произнес:
— Но как можно победить Лжекощея?
— Этого я тебе сказать не могу, — признался Двенадцатый Сказочник. — Видишь ли, в споре между Мирами я должен занимать нейтральную позицию, я не могу давать советы ни одной из сторон.
— Тогда зачем же ты пришел ко мне? — удивился Артем.
— Потому что должен уравновесить ту степень зала, которая уже обрушилась на Мир Русских Сказок. У нас появился новый герой Нави, поэтому на другой чаше весов должен оказаться герой Прави.
— А если я откажусь?
— Что ж, — развел руками Двенадцатый Сказочник, — тогда мне придется искать нового героя. Только я боюсь, что к тому времени, когда я его найду, будет уже слишком поздно.
Двенадцатый Сказочник встал из-за парты и направился к выходу.
— Подождите! — крикнул ему в спину Артем. Сказочник остановился у самого выхода.
С самого начала Артем никак не мог отделаться от мысли, что он должен снова отправиться в Мир Русских Сказок. Он даже подумал о том, что воспоминания о путешествиях, которые нахлынули на него утром, пришли ему в голову неспроста. Должно быть, тоже дело рук Двенадцатого Сказочника... Но что-то его останавливало. Последние девять месяцев он жил настоящей, полноценной жизнью, все его мечты сбылись. Дома его ждала мама, у него появилась подруга, с которой они через неделю должны лететь в Англию изучать язык. Менять спокойную, размеренную жизнь на опасное существование в чужом для него мире?
— А чужой ли он для тебя, Артем? — спрашивал он сам себя. — Ведь тебе и самому не терпится оказаться рядом с Василием Васильевичем, увидеть Дядю Мишу.
— Да, но это как если бы я хотел увидеть родственников, с которыми давно не встречался, — возражал ему другой Артем. — Я не хочу возвращаться, чтобы спасать Мир Русских Сказок от Лжекощея, который, судя по рассказам, обладает огромной волшебной силой!
— А ты не забыл, что Мир Русских Сказок спас тебя? Может, пришло время вернуть долг? Он помог тебе, твоей маме, Илге. Может, этот Мир все-таки заслуживает того, чтобы его не захватил Кощей?
