Золотой единорог

— Не хотите ли амулеты? Защитные амулеты на все случаи жизни!

От скрипучего голоса Луадан подскочил и довольно высоко. Торговец с козлиной бородкой, украшенной ленточками недавно съеденных щей, льстиво протянул ему ладони. На них, словно на подносе, лежали разные якобы магические безделушки.

— Нет, спасибо!

Луадан бросился наутек. Он еле увернулся, избегая столкновения с лошадью, на которой ехал человек в алом камзоле, потом едва не сшиб торговку яблоками, несущую корзину, и поскользнулся на чем-то липком, рискуя свалиться в чан с расплавленным воском. Свечи делались прямо тут, на свежем воздухе, под заказ. Клиенты и хозяин чана обругали недотепу. Луадан извинился, наверное, в сотый раз и сумел-таки спрятаться в пространстве между пирамидами ящиков и бочек.

2

В тени и уединении эльф смог, наконец, вдохнуть свободно. Сев на землю, Луадан услышал, как жалобно голосит пустой желудок.

— Можно обратиться?.. На секундочку...

Сначала казалось, это желудок перешел от нечленораздельных звуков к внятной речи. Эльф чуть не упал в обморок.

— Извините...

Луадан уже хотел выскочить наружу и задать стрекача, но заметил, наконец, кто говорит.

— Я только... это самое... спросить...

Луадан протер глаза. В ущелье между ящиками и бочками он сидел не один. У самой стены отыскался худой маленький дракончик с громадными глазами. Размером чуть больше взрослого кота и похожий на какое-то насекомое.

— Ты кто? — спросил Луадан.

— К вашим услугам, благородный господин... Корриолан Вельппет Тринадцатый... Или для друзей Додо.

— А?.. Ты дракон?

— Именно так...

— А разве драконы разговаривают? — спросил эльф.

— Еще как, — вздохнул Додо. — Только вот умение это не приносит им счастья в жизни.

Сбитый с толку Луадан на всякий случай ущипнул себя за руку. Оказалось, не сон.

На голове у дракончика была маленькая соломенная шляпа не первой молодости, которую он снял и держал перед собой. Уши прижаты к черепу, в больших влажных глазах такое жалостливое выражение, что у Луадана защипало в носу.

— Извините, что мешаю вашему уединению... — Заискивающий взгляд. — Я тут же уйду... Не найдется ли у вас лишней монетки в кармане? Какой-нибудь самой пресамой малюсенькой премалюсенькой монетки? Ненужной только?

Эльф встряхнул головой, еще не отойдя от недавних приключений.

— А тебе зачем?

— Ну... просто... очень есть хочется... — Дракончик перевел взгляд на живот Луадан. Он слышал характерное урчание.

— Есть?

— Да, — признался Додо. — Там на улице я упал в обморок от голода, и меня чуть не затоптала лошадь... А потом какой-то добрый человек запустил камнем... Я спрятался здесь...

— Да ты просто кожа да кости!

— Вы правы, господин. — Дракончик сел и нахлобучил на макушку шляпу. Его поза выражала высшую степень покорности року.

— Подожди! — Луадан снял рюкзак и принялся рыться в нем, вспомнив, что где-то у него завалялись сухарики.

Додо с интересом и надеждой наблюдал за всем, что он делает.

— Держи. — Луадан протянул ему горсть черных сухарей. — Держи, не стесняйся. Сколько ты не ел?

— Дней... — Додо пытался считать, загибая пальцы, но в арифметике не преуспел. Вместо этого он сунул в рот все пять сухарей и начал хрустеть. — Много!

С угощением он расправился быстро.

— Невероятно, — сказал Луадан, — я только сошел с корабля и уже встречаю дракона, который разговаривает.

— Не местный?

— Нет. Я приплыл из Ропси, это неподалеку от Систэра, который в провинции Бобор.

— Никогда там не был, — сказал дракончик. — Там хорошо?

— Да. Было. В смысле, я жил там, пока отец не умер...

Додо важно закивал.

— Страшная история, да? Полная драматизма?

— Что-то вроде... — Нахлынув, воспоминания о доме, уютном постоялом дворе у дороги и живописной рощицы, вконец испортили настроение. Луадан помрачнел.

Дракончик нерешительно протянул лапку и подергал его за рукав.

— А может, у тебя есть еще сухарики?

— Конечно, бери все... — Луадан поставил перед ним рюкзак. Додо посмотрел на него вопросительно. Эльф пожал плечами: — Можешь забраться внутрь.

Получив разрешение, заморыш нырнул в глубину рюкзака и принялся наводить там порядок. Впрочем, делал он это довольно деликатно. Луадан услышал, как бедняга хрустит сухариками и чавкает солониной.

Эльф осторожно выглянул наружу, наблюдая за площадью перед воротами. Та же кутерьма, суета и сквернословие. Бредових предупреждал еще ни о таком, но поверить все равно было трудно.

Луадан не представлял себе, с какого бока приступить к выполнению взятых на себя обещаний. Ему казалось, он стоит у подножия невероятных размеров скалы и строит планы перенести ее на новое место. Клятва клятвой, но это же нереально! От одного вида городских ворот у Луадан начиналась нервная дрожь! А что будет дальше? Что там внутри?

От переживаний, эльф совсем забыл про своего нового знакомого. Хруст и чавканье прекратились, из рюкзака высунулась голова дракончика. Глаза его сверкали уже не так печально. Сытость, что неоднократно доказано, может творить чудеса.

— Ты никогда не выезжал из дома, да? — спросил Додо.

— Откуда ты знаешь?

— Видно. У меня наметанный глаз. — Дракончик подмигнул. — Ты напоминаешь щенка, который отбился от матери и братьев.

Луадан посмотрел на Додо, не испытывая желания спорить. Определение тот дал точное.

— Зачем ты сюда приехал? Это Дансин!

— Знаю. Самый крупный город на реке в Кларопии, — пробурчал эльф.

— Тайна, благородный господин? — осведомился Додо.

— Тайна! Но не называй меня "благородным господином"!

— Почему?

— Я... просто приемный сын содержателя постоялого двора.

— А-а... Значит, ты приехал в большой город, чтобы покорить его, обрести счастье, богатство и славу, — протянул дракончик и откусил половинку сухаря, который держал в левой лапке. — Знакомая история. Даже типичная. Сколько тебе лет?

— Отец взял меня, когда мне было восемь. Плюс пятнадцать.

— О! Да ты совсем ребенок... По эльфийским меркам, разумеется. — Додо широко улыбнулся. Зубастый рот разъехался.

— Я не ребенок... Просто молодой.

— Понимаю. А зачем ты все-таки приехал сюда?

— У меня дело! — Луадан высадил дракончика из рюкзака, вручил ему три медяшки и сердито выбрался из убежища. — Всего доброго!

Он сделал шага четыре, когда Додо догнал его.

— Да подожди ты! Зачем обижаться!.. Не иди так быстро, пожалуйста!..

Эльф прибавил шагу, дракончик засеменил рядом, но вскоре выдохся. Остановившись, Додо вывалил тонкий раздвоенный язык и принялся отдуваться.

— От голода организм, между прочим, слабеет и не может выносить больших нагрузок! — сказал малыш с упреком. — Ну постой!

Прохожие удивленно и с подозрением косились на них. Особенно на дракона в канотье.

— Что тебе от меня нужно? — спросил Луадан, останавливаясь и оборачиваясь.

Додо повел рукой: подожди, объясню. Эльф поднял глаза к небу и приблизился. Дракончик посмотрел на него большими глазами.

— Разве ты не слышал о том, что тот, кто помог другому в минуты большой опасности, теперь за него в ответе?

— Слышал...

— Ты мне помог? Да. Значит, теперь мы друзья. Понимаешь, я вроде как должен, просто обязан отплатить тебе добром за добро, — сказал Додо.

— Обойдется. Ты мне ничем не обязан. Пока.

— Стой! — Додо шмыгнул у Луадана между ног и преградил дорогу. — Так нельзя! Сама судьба привела тебя в мое убежище, ты разве не понял?

— Нет, — задрал подбородок эльф. — Моя судьба в другом... Выполнить... в общем, выполнить то, что тебя не касается! Все!

Додо оказался куда упрямее, чем можно было ожидать.

— Я серьезно!

— И я! Слушай! — Эльф понизил голос, поглядел по сторонам. — И откуда ты такой взялся? Смотреть не на что! Дракон! Ха! Крыльев нет! И еще разговаривает умными словами!

Додо с удовольствием прищурил левый глаз.

— Если возьмешь меня с собой, расскажу. Иначе просто буду ходить за тобой, пока ты с ума не сойдешь.

Заглянув в честные драконьи глаза, такие же честные, как у ростовщика, Луадан вздохнул.

— Да соглашайся. Авось, я помогу тебе в твоем деле. Совет он ведь дорогого стоит, особенно для провинциала, который ничего в большом городе не знает. Ты только корми меня хорошо. — Изображая смущение, малыш ковырял ножкой пыльную землю.

При упоминании о кормежке, в животе у Луадан снова заурчало. Организм возвращался в норму и теперь требовал еды.

— Хорошо. Так и быть.

Додо подпрыгнул, растопырив в воздухе все четыре лапы. Если же считать вместе с облезлым хвостом, похожим на крысиный, то и пять.

— Й-э-э-х!

— Тише ты! — сказал Луадан. — А то на нас смотрят!

— Понял! Все! Тишина! — Додо заломил канотье на затылок. — А можно, я посижу у тебя в рюкзаке, а то мои ножки меня не носят. Устал. Оголодал сиротинушка!

Эльф еще раз мысленно взвесил все открывающиеся перспективы и пришел к выводу, что проблем от нового знакомого будет куда больше, чем пользы. Но кто знает, а вдруг Додо действительно может помочь? Дансин — большой город, в котором лучше иметь проводника и советчика.

— Полезай!

Додо радостно юркнул в рюкзак, и Луадан забросил его обратно за спину.

— Теперь куда? — спросил дракончик, высунув голову наружу. Он опять хрустел сухарями.

— Пойдем в город. Все равно пора приступать.

— К чему? — тут же поинтересовался Додо.

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— Да?

— Да!

Прежде чем влиться в пестрый поток прохожих, стремящихся попасть в Дансин, Луадан посмотрел в сторону пирса.

"Мечта" стояла на своем месте, все такая же грузная и неуклюжая.

"Может, бросить все и вернуться?.. Зачем мне этот единорог?" — подумал Луадан. Его душа рвалась домой.

Но клятва...

Сжав зубы, эльф шагнул к воротам Дансина.

— Кстати, ты не сказал, как тебя зовут! — шепнул на ухо дракончик.

— Луадан Пендраминиан.

— Ух ты! Настоящее эльфийское имя! — восхитился Додо.

— Ну еще бы.

Тут же говорливая толпа стиснула его и потащила вперед. Луадан понял, что это надо просто пережить. Как в детстве какой-нибудь страх и ужас, нередко посещавший его во сне. Отец предупреждал об опасностях и неудобствах — и, кажется, они уже начались.

А дракончик спрятался в рюкзаке, где было куда уютнее и безопаснее, чем снаружи. Он-то куда лучше Луадана знал, чем путешественника может встретить Дансин.

3

К любому делу нужно приступать на сытый желудок. Эту простую истину Луадан усвоил с детства. Точнее, в него, малохольного, страдающего плохим аппетитом задохлика, ее вбил отец. Вообще Эльберт был добрым малым, но рука у него не отличалась легкостью, и к вопросам воспитания приемного сынка он относился серьезно. Если речь шла о правилах выживания в этом суровом мире, Эльберт не жалел ни розог, ни ремней, чтобы научить Луадан хоть чему-то. Эльф хорошо помнил отцовы уроки. И хотя ничего не имел против хорошего питания, в принципе, и в свои двадцать три страдал плохим аппетитом. Лишь крайняя необходимость могла заставить его набить брюхо до состояния хорошо надутого бычьего пузыря.

— Это потому, — сказал Додо, услышав эту историю, — что ты — эльф. А твой отец был человек. Он не учитывал специфики.

— Какой именно?

— Львиная доля рациона эльфов — растительная пища, а Эльберт пичкал тебя мясом. Мясо эльфы усваивают плохо.

— Откуда тебе знать? — спросил удивленный Луадан.

— Я много мотался по свету, друг, — отозвался многозначительно Додо. — Но сейчас я не буду рассказывать тебе всего...

Они брели по центральной улице Дансина, держась края, ближе к домам, и искали харчевню, где можно было бы решить текущую проблему с пропитанием. Луадан совершенно обалдел от обилия впечатлений. Дома! Посмотрите на них! В два, в три этажа! Камень, прочное дерево, стекло, а иногда и витражи! У некоторых зданий были высокие крыши, которые, казалось, упираются в само небо. Словно типичная деревенщина, Луадан шел с разинутым ртом и вертел головой. Такое поведение, естественно, привлекало внимание местных. Кто-то смотрел на эльфа враждебно и высокомерно, кто-то с любопытством и весело, а кто-то посмеивался. Лишь один раз эльф обратил на это внимание, когда три девушки, проходя мимо, принялись шептаться и хихикать, и голоса их показались Луадан колокольчиками. Эльф покраснел и прибавил шагу.

— Ты им понравился, — сказал Додо. — Местные девицы достаточно ветрены. Но бойся переходить черту — у каждой есть братья и отцы. С ними шутки плохи.

Луадан не совсем понял, что дракончик имеет в виду, но удержался от вопросов.

— Куда же нам идти? — спросил он, когда впереди показался перекресток и очередные крытые лотки с торговцами. Уже отсюда было слышно, как те расхваливают свою дребедень. За последний час Луадан повидал столько представителей славного торгового сословия, сколько не видел за всю жизнь. Останься он в Ропси, у него не было бы шансов настолько расширить кругозор.

— Знаю! После перекрестка налево. После столба начинается улица Карасиков, — сказал Додо, выглядывающий из рюкзака. — Первая харчевня с левой стороны будет самой подходящей. Хорошая кормежка и лишних денег не дерут. — Дракончик подергал Луадана за ухо. — У тебя много денег?

— Какая разница?

— Ну, все-таки Дансин большой город, и тут все дороже, чем в провинции... И нам еще нужен ночлег!

— Да?

— А ты собирался спать на улице? — удивился Додо.

— Нет, но...

— Местная стража может оштрафовать за бродяжничество. И сумма будет куда больше, чем плата за комнату. Вообще, странно как-то — ты же сам всю жизнь работал у отца на постоялом дворе, а теперь строишь дурачка!

— Я не строю... Я просто... растерялся... — пробурчал юноша.

— Ничего, бывает, — сказал Додо. — Вперед. Сначала поедим, а потом займемся делами.

Луадан вздохнул. Похоже, сам того не подозревая, он приобрел себе на шею командира. Додо обещал оказаться наглой и беспардонной личностью. И еще неизвестно, не эти ли черты его характера довели дракончика до такой жизни.

Но эльфа беспокоило не это. Только попав в город, он понял, как трудно будет осуществить даже половину того, что он пообещал лежащему на смертном одре отцу. Там, в Ропси, было легко сказать "Да", не имея ни малейшего понятия о большом мире. Так что сомнения в собственных силах и немалый страх грызли бедолагу без остановки. Иногда и вовсе накатывал такой страх, что ноги подгибались, а волосы на затылке начинали шевелиться...

— Пришли! — завопил дракончик, дергая, словно за поводья, Луадана за уши.

— Ай! Что ты творишь?

— Стой!

Эльф остановился. Оказалось, что занятый тяжкими думами, он достиг цели и едва не проскочил мимо харчевни.

Слева от него было двухэтажное здание с вывеской над дверью. На вывеске кто-то нарисовал кружку с пивом и куриную лапку на тот случай, если кто-то не умеет читать и ему трудно понять, что значит: "Выпивка и закуска". Надпись выполнили без ошибок, не иначе каким-нибудь заезжим грамотеем. Луадан критически оглядел заведение, сравнивая его с тем, которое принадлежало его отцу. Сравнение оказалось не в пользу места, где эльф вырос и воспитывался. Даже, по всем признакам, средней руки заведение в Дансине было куда более презентабельно, чем лучший постоялый двор в Ропси.