Смолин тупо уставился на глыбу коричневого цвета, пока не догадался взглянуть на нее иным зрением. Увиденное его не удивило: по всему камню было рассыпано множество слабых пятен самых разных цветов и форм, да и пятачок вокруг него тоже был изрядно подкрашен подобными же пятнами.

— Ну и что? — спросил Смолин.

— А то, что тут, судя по тому, как тут, сам видишь, так сильно нахожено, очень часто бывают люди. А следов практически никаких. Остатки кострища обнаружил очень неплохо замаскированными почти в полусотне метров отсюда. Значит, кто бы тут не был, и нам не стоит оставлять следы. А потому ломать тут ничего не будем, дабы не привлекать ничьего внимания. И М-энергией мы тоже сильно пользоваться не будем, по этой же причине.

— Ты об этом сразу знал, когда говорил мне дрова собрать? — с подозрением спросил Смолин.

— А ты сам подумай, что еще можно ожидать от единственного на три километра источника воды? — ответил Рогожин. — Приходится быть предусмотрительным.

* * *

— Как думаешь, куда мы попали, в Африку или Латинскую Америку? — спросил Александр Виктора за едой. Зверек оказался довольно вкусным, хотя и жарить его пришлось без специй. На робкое предложение Смолина раскрошить один из соляных кристаллов-боеприпасов Рогожин ответил взглядом, как будто перед ним сидел умалишенный. Создавать соль из подручных материалов он тоже запретил, чтобы не нарушать маскировку.

— Нет, — ответил Виктор, обсасывая косточку, — мы, похоже, вообще неизвестно где. Во всяком случае, мне нигде подобная флора не встречалась, да и фауна тоже, — выразительно помахал он косточкой неведомого зверька.

Смолин замолчал и открыл рот только тогда, когда они уже начали собираться:

— Долбаный "Метроном"!

И Рогожин с ним был полностью согласен.

Глава 15.

Эрв спрыгнул с коня и отвел его к коновязи. "Большое брюхо" был первым трактиром на килушском тракте, потому долго ее искать не пришлось. Он подошел к стойке, за которой стоял на удивление худой трактирщик и, вежливо склонив голову в приветствии, спросил:

— Уважаемый, мы договаривались с моим другом о встрече в твоем заведении. Его зовут Клейр Батлер. Не скажешь, он уже прибыл?

Трактирщик, разглядев перстень на пальце Эрва, расплылся в улыбке:

— О, достойный господин, разумеется, твой друг прибыл в мою трактир сегодня утром, и распорядился немедленно провести тебя к нему.

Он крикнул куда-то вглубь помещений, туда, откуда доносились разнообразные вкусные запахи:

— Кейл! Кейл, иди сюда, немедленно!

На крик выбежал вихрастый мальчуган лет десяти в замызганной рубахе.

— Проводи достойного господина в угловую комнату на втором этаже.

Мальчишка с любопытством поглядел на Эрва и вскачь понесся по лестнице наверх. Единственное, что успел сделать Эрв, так заказать в ту же комнату обед — он не ел с самого утра.

Подойдя к крепкой двери, Эрв опасливо постучал. В ответ он услышал приятный баритон:

— Прошу вас.

Войдя, молодой маг окинул взглядом довольно чистую и просторную комнату. Как и в большинстве трактиров на столичных трактах, особенно в тех, которые располагались ближе к Эворену, комнаты стремились походить на городские, однако это у них, обычно, плохо получалось. Так что вполне обычная обстановка дополнялась абсолютно безвкусными, на взгляд Эрва, картинками на стенах и занавесочками на окнах, в которые, тем не менее было вставлено самое настоящее стекло, а не его более дешевые заменители. Впрочем, все это ум Бэрг увидел магическим зрением, так как окна были плотно зашторены, и в комнате царил полумрак.

А вот личность пока неизвестного будущего спутника Эрва до сих пор оставалась загадкой. Этот номер, видимо, высшего класса, был снабжен отдельной ванной, из которой доносился плеск воды. Впрочем, оттуда тут же раздался голос:

— Достойный ум Бэрг? Лорд ректор говорил, что ты скоро будешь. Прошу, присаживайся. Сейчас я буду готов.

Эрв с интересом глянул сквозь перегородку, однако вместо ауры увидел лишь странную мешанину нитей. "Ясно", — подумал Эрв: "амулет сокрытия. И кого же мне подсунул учитель?". Наличие такого амулета можно было определить лишь на близком расстоянии. На далеком же аура владельца такого амулета просто не обнаруживалась, и он становился невидимым для большинства поисковых артефактов или заклинаний. Стоили такие амулеты очень дорого, и каждый был на учете Карателей. Тех, на ком обнаруживался неучтенный амулет, ждало очень долгое разбирательство, а подпольного артефактора, вероятнее всего, лишении сил, а то и смертная казнь. Поэтому беспокойство Эрва было вполне понятным и оправданным, мало кому хотелось быть прихваченным вместе с "горяченьким". Впрочем, скоро в дверь постучали еще раз и в номер занесли долгожданный обед.

— Я взял на себя смелость заказать обед прямо в номер, надеюсь, ты не будешь возражать, достойный Батлер?

— Нет, конечно, приятного аппетита, — вышел, наконец, из-за перегородки высокий мужчина с узким бледным лицом, — мне будет приятно понаблюдать за тем, как ты принимаешь пищу, — добавил он, как только за мальчишкой, принесшим еду, закрылась дверь.

— А ты? — удивился Эрв.

— О, — хищно улыбнулся Батлер, — благодарю за приглашение, но мне как-то не с руки...

Эрв выронил поднесенную ко рту вилку с нанизанным на нее кусочком мяса. После чего перевел взгляд на ехидно улыбающегося Клейра.

— П-прошу прощения, достойный Батлер. Я не мог подумать...

— О, ничего, бывает, за тем, собственно, твой наставник и попросил меня о помощи, чтобы из нас двоих было кому думать, — улыбнулся Клейр, а Эрв покрылся холодным потом: "Все демоны Инферно! Как же это так!? Вампир! Высший! В полудне пути от столицы! С амулетом сокрытия! И хороший знакомый учителя!".

С удовлетворением понаблюдав за растущим смятением молодого мага, Батлер поспешил успокоить его:

— Не волнуйся, достойный ум Бэрг. Лучше поешь спокойно, кто знает, сколько нам еще есть не придется?

К счастью, разбуженный аппетит мало что могло поколебать, поэтому, пока Клейр собирал вещи, Эрв торопливо сметал все с тарелок, каждый раз непроизвольно напрягаясь, когда вампир оказывался за его спиной, попутно рассказывая о том, что ему велел сказать Вэртеч ум Норг. Когда он закончил, Батлер уже закончил собираться и задумчиво произнес:

— Да уж, не думал, что все настолько серьезно. Нам стоит поторопиться, след от портала такой силы многого стоит, наверняка Вэртеч не один пришли к подобным выводам, а, значит, будет немало желающих посмотреть на того, кто оставил такой примечательный след. Он тебе дал телепорт?

— Да, — спохватился ум Бэрг, — настроен на нужную точку, энергии хватит на двоих.

— Хорошо, тогда, если у тебя ничего нет, то переходим, — скомандовал вампир.

— Что, — недоуменно спросил маг, — прямо отсюда?

— Ты что, спятил? Нет, конечно. Тут есть неподалеку подходящее место, там след долго не найдут, а когда найдут, он давно остынет.

Нервничающий в компании вампира маг спустился в лестницы и вышел на улицу. Батлер, ничуть не смущаясь ясного погожего дня, вышел вслед за ним. "Ага", — обреченно подумал ум Бэрг: "еще и с подсолнухом!". "Подсолнухами" на жаргоне вампиров и охотником за ними назывались довольно редкие артефакты, благодаря которым даже низшие вампиры могли чувствовать себя днем как ночью, не страшась солнца, а уж Высшему они давали пользоваться всем его могуществом.

Ум Бэрг отвязал коня и прошептал ему на ухо несколько слов. Тот недовольно всхрапнул, но послушно неспешной рысью направился в сторону Эворена. Благодаря наложенному заклинанию, Эрв мог не опасаться нападения волков или прочих животных, а уж среди людей или магов желающих покуситься на собственность архимага и подавно было очень мало. Так что, спустя почти час, после того, как Эрв вошел в трактир, он уже стоял на полянке и вытаскивал из кармана довольно крупный камень. Прошептав активирующее заклинание, он подождал, пока бледно-синее облачко портала не прекратит колебаться и шагнул в него.

Он сделал два быстрых шага в сторону и рядом с ним из облачка вышел Батлер. Сразу после этого портал закрылся, а Эрв ум Бэрг начал тщательно осматривать магическим зрением окрестности. Конечно, кристалл портала создавал лично архимаг, а потому можно было не беспокоиться, что его не то, что отследят с этой стороны, но и просто обнаружат, но Эрв предпочел осмотреться и лишь потом что-то делать. Тем более что и вампир, кажется, полностью одобрял подобную предосторожность.

— Нам туда, — шепотом сказал Батлер Эрву, кивая при этом в сторону едва видневшегося холма. Делать это было совершенно излишне, так как Эрв и сам чувствовал до невозможности истерзанное состояние магических линий в том направлении.

Они вышли из лесу и подбирались к подошве холма, когда Клейр внезапно подал знак замереть. Эрв остановился и прислушался, а потом осторожно развернул следящую сеть. "О, черт", — вспомнил он имя одного из младших демонов Инферно: — "откуда они-то здесь взялись!?" — думал он, наблюдая за копошащимися на верхушке холма серыми фигурками Жнецов Альвареса. "Десять человек, все не меньше, чем четвертой ступени, нечего и пробовать..." — обреченно размышлял он, понимая, что подвел учителя. О чем думал вампир, он не думал, но явно о чем-то не очень приятном, судя по тому, как у него выступили клыки. Эрв уже понял, почему он не почувствовал Жнецов раньше и виновной в этом была как раз та область исковерканных потоков, из-за которой они все тут и оказались. Похоже, они тоже прибыли только недавно и только-только закончили первичный осмотр места, потому как они собрались все вместе, очевидно, для того, чтобы посмотреть на следы в тонком плане. Внезапно Эрв почуял неладное и насторожился: что-то тут было не так. И это что-то несло смертельную опасность. Он напрягся, на всякий случай, готовя щиты, и тут подошва холма вздыбилась, терзаемая непосильными муками. Огонь, воздух, земля, все перемешалось и превратилось в однородную массу, где-то в глубине которой затерялись слабые и хрупкие человеческие тела. Воздушная волна швырнула наблюдателей в лес, а по пятам за ней несся жуткий катаклизм, разрушая все, до чего дотрагивался. Эрв мгновенно перевернулся и, благословляя добрую волну, которая, может, и поломала ему какие-нибудь кости, перетрясла его внутренности, но по своей бесконечной доброте откинула подальше от дальнейшего ужаса, припустил наутек, понимая, что никакие щиты тут не помогут, да и Клейр ничуть не отставал. А вырвавшийся зверь поглотил верхушку холма, и резко опал. Эрв успел почувствовать, как стонет мир из-за образовавшейся в нем пустоты, и успел услышать, как с резким хлопком эта пустота заполнилась воздухом, вырванными стволами деревьев, землей, камнями, вновь перемешав все, что было на месте холма, и провалился в темноту.

* * *

Очнулся он уже на груде веток, накрытых его собственным плащом. На расстоянии вытянутой руки весело потрескивал костерок, на котором уже что-то жарилось. Он обессилено застонал, и тут же к его губам припала фляжка с водою. Он сделал пару глотков и, наконец, смог посмотреть на благодетеля.

— Где я? — слабым голосом спросил он у Клейра.

— Да все тут же, — ответил он, — недалеко унесло.

— А что там? — устало спросил он.

— Где там? — уточнил вампир, — если ты имеешь в виду ту воронку, в которой мы чуть было не оказались, то с нею все в порядке. Скоро пойдут дожди, и она превратится в чудесный пруд, в котором, может, даже будет водиться столь любимая вами рыба. Если там хоть что-то живое будет...

— А Жнецы?

В ответ он услышал какое-то всхлипывание, которое, как оказалось, было сдавленным смехом.

— А ты ничего, — одобрительно сказал Батлер, отсмеявшись, — с чувством юмора парнишка. Жнецы теперь совсем не наша забота.

А Эрв устало закрыл глаза. Перед его внутренним взором постоянно разворачивался образ Жнецов, плетущих какое-то заклинание, и попутно напоенное их Силой плетение, притаившееся в земле холма, жестоко, беспощадно и гарантированно уничтожившее всех, кто мог рискнуть пойти по следу тех, кто его оставил. Оно было прекрасным, изумительно тонким, но невообразимо чужим и далеким.

Глава 16.

Перед отправлением Рогожин спросил:

— Ты на какую дистанцию сможешь протянуть поисковый щуп?

— Не знаю, попробовать надо, — ответил озадаченный Смолин, — а что?

— Когда мы вышли из портала, часы показывали почти три ночи по Москве, хотя тут и была первая половина дня. На привал мы остановились в девять утра по Москве. По моим прикидкам, за это время мы отмахали от точки выхода километров примерно шестьдесят. Конечно, для бешеной собаки это не крюк, да поисковым группам, если такие будут, теперь придется прочесывать площадь в десять с лишним тысяч квадратных километров, что довольно сложно и долго. Но и нам брести неизвестно куда тоже нельзя. Я смогу проверить, что впереди на расстоянии до примерно шестидесяти километров. Если ты можешь больше, то тебе и карты в руки, одному из нас надо быть в полной боевой готовности. На всякий случай.

Смоли понимающе кивнул и уселся прямо на землю. Больше по привычке прикрыв глаза, он осмотрелся вокруг в поиске потоков энергии. Конечно, все окружающее пространство буквально зудело от разлившегося в нем излучения, но работать с потоками был проще и удобнее. Не найдя ничего подходящего, Александр безразлично пожал плечами и принялся за плетение из периферийных каналов своей М-оболочки фильтр для поисковой волны. Попутно он высасывал из окружающей среды энергию, закачивая ее в виртуальный излучатель. После того, как фильтр был готов, он соединил излучатель с фильтром и выпустил М-излучение, которое, проходя через фильтр, меняло свои параметры в соответствии с его параметрами. Автономная замкнутая энергоинформационная структура отделилась от оболочки Смолина и, соединенная с нею лишь ниточкой обратной связи, принялась кружить вокруг отряда по спирали, постепенно отдаляясь от него. Разумеется, скорость его движения была очень велика, поэтому уже пару минут спустя Смолин встал, отряхнул трофейные штаны и весело сказал:

— Да уж, мы шли практически параллельно дороге, до нее не так уж и далеко, — он что-то посчитал и добавил, — примерно с тридцать километров по прямой. Дорога ведет к какому-то городу, до которого еще километров шестьдесят. По пути встречаются несколько скоплений разумных существ, наверное, какие-нибудь заброшенные деревни или поселки. Откуда начинается дорога — не понятно, видно, тот город находится еще дальше.

— Как определил, что город и деревни? — ревниво спросил Рогожин.

— Ну, город это так, сильно сказано, населения примерно как в моем родном, тысяч тридцать, не больше. А определил по концентрации носителей разума, естественно. В деревнях вообще человек триста в самой крупной. На самой дороге люди тоже встречаются. Так что сможем найти попутчиков, заодно и расспросим, что к чему.

Убрав за собою, они пошли в направлении дороги. Когда они уже порядочно отдалились от места привала, вдалеке полыхнуло зарево, а Смолин выразительно посмотрел на Рогожина. Тот все понял без слов и лишь ускорил темп.