Пушистое счастье

— А ты точно не хочешь рассмотреть предложение отца? — прищурился профессор. — В чем-то он прав. Брак — это простой способ решения проблемы.

— Я буду помолвлена с сыном Норвея, — ответила, качая головой. — Он военный. Понимаете? Такой мужчина задушит мою мечту на корню! Мне не позволят работать.

— Хм-м... Я не слышал о нем ничего плохого, но и поручиться, что такого не произойдет, нельзя, — посерьезнел профессор и задумчиво постучал пальцами по столу. — Ну, пока я вижу только два выхода. Первый: избавиться от жениха. — В глазах профессора прыгали смешинки.

— Не смешно, — буркнула я.

— Или второй: доделай свое зелье, — уже гораздо серьезнее сказал профессор. — Как можно быстрее. Если все получится, это будет прорыв, и никто не посмотрит, замужем ты или нет. Твой отец будет спокоен за твое будущее. Подобный патент обеспечит тебя до конца жизни. Единственное, что может спасти тебя от брака, это талант.

— Но мы с женихом встречаемся послезавтра, — заметила угрюмо. — Времени совсем нет.

— Почему? — удивился профессор. — У тебя есть как минимум сутки, чтобы переломить ситуацию с экспериментом. Воспользуйся моей лабораторией. Сегодня вечером все равно никого не будет. Завтра выходной. В понедельник, правда, учет, ведь нужно пересчитать все, что имеется. Есть опасные зелья, так что процедура обязательная. Поэтому тебе нужно успеть до понедельника.

— Терять мне нечего, почему бы и нет, — согласилась я. — Спасибо!

— Вот и прекрасно, — улыбнулся профессор. — Помни, никогда нельзя опускать руки.

ГЛАВА 2

НАСТОЯЩИЕ ИСПЫТАНИЕ

Идар Норвей

Тревожное письмо матушки застало меня по возвращении с учений. Здоровье родительницы всегда было хрупким, поэтому после меня ей запретили иметь второго ребенка. Едва успев привести себя в порядок, я бросился к родителям.

Они проживали в большом особняке, который располагался в центре города и олицетворял собой архитектурную гармонию. Фасад, выполненный из светлого камня, мерцал на солнце, как будто покрыт перламутром. Высокие арочные окна добавляли зданию помпезности и роскоши. Отец купил его у одного лорда и выложил немалую сумму. Подарок маме на их свадьбу.

Ворвавшись в дом родителей, я, бросив плащ дворецкому, уточнил:

— Где госпожа?

— В гостиной, — ответив слуга, склонив голову в поклоне.

Пройдя быстрым шагом в просторную светлую комнату с большими окнами, искусно обставленную дорогой мебелью, я опустился в кресло рядом с матушкой. Она возлежала на диване, и служанка отмеряла ей какие-то капли.

— Мама, что такое?

Она посмотрела на меня, нахмурившись и, выпив микстуру, махнула рукой, отсылая прислугу. Значит, разговор не предназначен для посторонних ушей. Внутри у меня все свернулось в тугой узел от беспокойства.

— Давление упало, — вздохнула родительница и, прикрыв глаза, обронила. — Сын, нам нужно с тобой серьезно поговорить.

Матушка была безупречна даже тогда, когда плохо себя чувствовала. Светлые волосы уложены в высокую прическу, голубое платье, как мне кажется, добавляло лицу бледности. Она выглядела моложе своих лет из-за хрупкости телосложения и нежности характера.

— Что-то случилось? — нахмурился я.

— Я в депрессии. У меня нет внуков, — всхлипнула матушка.

С мукой на лице, прикрыв глаза, я обреченно вздохнул. Начинается... Я тут перенервничал, а она вновь затевает этот уже надоевший разговор.

— Мама...

— Ты пропадаешь в своей армии. А если тебя убьют?

— Я опытный воин.

— Глупости. Случиться может все что угодно. Как мать может не переживать за своего ребенка? Это меня убивает, — госпожа Норвей бросила на меня тоскливый взгляд.

— Твоему ребенку уже тридцать два годика, и он может сам о себе позаботиться, — напомнил я, стараясь не раздражаться.

Терпение, только терпение.

— Дети — это одни переживания, — поджав губы, бросила родительница, недовольная упрямством сына.

— Поэтому ты хочешь обеспечить меня ими?

— Чурбан. Не хочешь сам с ними возиться, это буду делать я. Я еще совсем молода, мы с твоим отцом рано поженились, и теперь ты можешь пожинать плоды этого.

— Дети — это одни переживания, — повторил я ее же слова. — А врачи запретили тебе нервничать.

— Так это твои дети, ты и будешь. А у меня — это внуки, моя радость, положительные впечатления.

Выразительно посмотрев на матушку, я уже собирался отправиться в свою комнату, которая у меня здесь осталась, и хоть немного поспать, но тут в гостиную зашел батюшка.

— Сын, скоро состоится твоя помолвка, — с ходу заявил отец, заставив меня нахмуриться.

— С чего это она должна состояться?

— Тебе пора выполнить долг перед семьей. По понятным причинам у меня и твоей матери не может быть второго наследника, ты выбрал военную стезю. Кому я должен оставить свою промышленную империю?

— У меня есть кузен.

— Нет. Когда ты пошел в армию, семья не стала давить, но ты обещал, что женишься и дашь нам наследника. Что в итоге? Слово забыто? — усмехнулся отец.

Действительно, я обещал, но...

— Обязательно сейчас?

— Да. У тебя опасная профессия. Что если что-то случится?

— Прекрасно, когда ты возвращаешься домой после тяжелой командировки, а тебя уже похоронили, — саркастично улыбнулся я.

— Если ты ставишь вопрос так... Наша семья может легко избавить тебя от командировок. У меня большое влияние. А в армию можно как поступить на службу, так и уйти с нее.

— Это шантаж, — недобро прищурился я.

— Не я тот, кто нарушил слово, — рыкнул отец.

— Вы меня расстраиваете, — всхлипнула мама, откидываясь на подушки, и градус эмоций в комнате сразу упал.

— Хорошо, я подумаю.

— Пары дней тебе должно хватить. Твоя невеста — Милана Родкер. Послезавтра у вас свидание в ресторане "Три поросенка" в час. Не опоздай.

— Что?!

* * *

Милана Родкер

Спина болела, голова гудела, но я была очень довольна собой. На лабораторном столе стояла колба с готовым зельем. Оно получилось розовым. Патрик Сорем, один из учеников профессора, хотел завести породистого песика и, судя по розовой шерстке на его одежде, он таки его завел. Оставалось только взять и использовать в зелье. Но кто же знал, что оно получит оттенок шерсти животного? Это же ничего? Не повлияет на товарный вид?

Вздохнув, я поплелась в основную комнату, где уже пару часов как гремели колбами, шел переучет зелий. Каждая лаборатория, даже та, которая находилась при академии, должна выполнять предписания закона, хотя бы раз в полгода. Мы и так просрочили на две недели. Была подготовка к учебному году, не до того.

Войдя в кладовку, я посмотрела на коллег, стоящих на стремянке. Всего учеников у профессора было пять, включая меня. Я пришла к нему самая первая и была самой талантливой. Полагаю, остальные это плохо воспринимали.

— Почему профессор освободил тебя от переучета? — повернулась ко мне Арая.

Девушка была рыжей и кудрявой, а еще имела вспыльчивый и непримиримый характер. Ее сильная сторона — приворотные зелья, потому она и попала в ученицы профессора. Плюс Араи был в том, что она никогда не таила зла, она причиняла его открыто и повсеместно. Профессор не терпел конфликтов среди учеников, и мы все с пониманием относились к недостаткам друг друга.

— Я работала над зельем и завершила его, — мило улыбнулась девушке.

Та хмыкнула.

— Все считаешь себя звездой? За четыре года аспирантуры так ничего дельного и не изобрела.

Может, стукнуть по стремянке? Чтоб летела она вниз быстро и громко. Пока целительский корпус приведет ее в порядок, хоть пару дней от нее отдохнем. Но посмотрев на стеллажи с колбами, реактивами и прочим, передумала.

— Милана талантлива. Ей просто нужно время, — раздалось с другой стремянки.

Элиот Токер был дальним родственником нашего профессора. Несмотря на то, что попал к нам по блату, оказался хорошим крепким середняком в работе. Красивый темноволосый парень и не конфликтный. Только вот... Он хотел за меня заступиться, но прозвучало еще обиднее.

— Нам всем нужно время. Например, закончить учет. Ты не собираешься присоединиться? — уточнил Норгор.

Темноволосый немногословный мужчина, старше нас всех, так как он поздно поступил в академию. Несмотря на то, что знакомы мы с ним давно, знаем о коллеге немного. С другой стороны, может и не нужно знать больше, чем человек хочет поведать о себе.

— Мне с профессором нужно испытать зелье. Кстати, где он?

— Его вызвал ректор, скоро придет, — показался из-под стола Патрик Сорем.

Самый младший из нас. Его рыжие волосы всегда были в беспорядке, и он являлся довольно рассеянным для зельевара. Очень тревожное качество, ведь специализировался парень на ядах.

— Что ты там делал?

— Инструменты закатились, знаешь же, что в такое время здесь полный бардак. Надо положить на место, — заметил Патрик. — И разбираю напольный шкаф. Чего тут только нет!

— Милана, ты все равно стоишь без дела, помоги мне тут, — выдохнул Норгор.

— Хорошо, — обреченно вздохнула я и, подтащив стоящий неподалеку стул, полезла придержать кучу свертков.

Как они оказались наверху? Зачем они здесь? Почему в нашей кладовке такой бардак?

— Арая, я нашел тут яд. Нужно переместить его в правую секцию, — пробормотал Сорем снизу.

— Хорошо. Странно, опасные вещества мы снизу не храним, — заметила Арая, спускаясь. — Не перепутал?

— Запах у них характерный. Я же не идиот, — огрызнулся Патрик.

— Да? — скептически уточнила Арая.

— Сама такая, — презрительно фыркнул Сорем.

Все время у нас тут такая веселая атмосфера. Добродушие, поддержка и позитив постоянно исходили от учеников Оуша Дортора. Иногда я задумывалась: может, и я такая же? Просто не замечаю.

— Милана, ты тут? — послышался крик профессора из своего кабинета.

Кладовка и лаборатория как раз находилась за ним.

— Да, — крикнула я, уже устав придерживать свитки.

— Тогда иди сюда быстрее. У меня есть буквально полчаса. Успеем провести испытания.

— Прости, Норгор, но мне пора.

— Ну, хорошо хоть немного помогла.

— Всегда пожалуйста, — иронически ответила я.

Схватив свою колбу со стола, я бросилась к профессору. Мы прошли по коридору направо, и там была неприметная дверь, где жили наши подопытные грызуны. Мне всегда нелегко давался этот этап, но с магическими зельями иначе нельзя. После приготовления для испытания только живая материя. Для данного зелья растения не подходили, поэтому мы направились к мышам.

С тяжелым сердцем я подходила к клетке, замерев в трех шагах.

— Милана, Милана. Ну, как ты будешь дальше работать, когда не можешь давать мышам зелье?

Больными глазами я посмотрела на пожилого профессора, который с легкой укоризной покачал головой.

— Давай, сам дам. Три капли, стандартная доза?

— Угу, — кивнула я. Концентрацию зельевары всегда делали одинаковой. Никогда не перепутаешь.

Стараясь не смотреть, я читала надписи на плакатах, которые были наклеены на стене. Техника безопасности, инструкция по уходу за мышами... Тишина внушала оптимизм. Если бы что-то пошло не так, услышала бы писк. Моя жалость мешала профессии и давала повод для шпилек коллегам. Никак было не побороть себя. Хотя упражнения, которые посоветовал менталист, немного помогали.

— Милана...

Повернувшись, я все поняла по лицу профессора.

— Они умерли?

Посторонившись, он показал мне лежащую мышь.

— Только не реви.

— Ну, я же не студентка, — через силу улыбнулась я.

— Ну, да, а то не знаю тебя. Сейчас начало учебного года пройдет, я разгребусь, и мы еще раз посмотрим формулу. А пока иди, отдыхай.

— Но учет...

— Без тебя доделают.

Чувствую, коллеги возненавидят меня с новой силой.

ГЛАВА 3

МОЕ РОЗОВОЕ ПУШИСТОЕ СЧАСТЬЕ!

— Ы-ы-ы...

Сидя у себя в комнате в преподавательском общежитии, я ревела в три ручья. И сама не знала, что я оплакиваю: то ли свою свободу, то ли мышку. Наверное, все-таки мышку, я выйду замуж и буду жить дальше, а она... С другой стороны, жизнь может быть мучительнее смерти. Не сомневаюсь, что этот военный душегуб сведет в меня в могилу или тиранией, или изменами. Или еще чем!

За что отец так со мной? Это он виноват, что мышь погибла. Я всю ночь работала и торопилась. Если бы работала в нормальных условиях... Впрочем, кого я обманываю? Я настоящая никчемность.

В дверь раздался стук.

— Войдите, — всхлипнула я.

Внутрь ярким вихрем ворвалась Лилиана. Прекрасная блондинка, у которой по всей академии было множество поклонников. Как и положено благовоспитанной девице, она была помолвлена и, согласно веяниям нового времени, строила карьеру менталиста. Вот у кого идеальная жизнь!

— Дорогая, что случилось? — присела Лилиана на постель. — Мышка?

Без преувеличения самый позитивный человек женской части общежития. Именно она посоветовала мне упражнения для внутреннего равновесия.

— Да. Снова труп. И зелье не получилось.

— Ты же была уверена в этот раз...

Я потерла лицо руками, стирая слезы. Навалилась невероятная усталость и апатия.

— Наверное, поторопилась, или дело в формуле...

— Ты не знаешь? На тебя не похоже. Что случилось?

— Отец договорился о моей помолвке.

— Ох... И с кем?

— Идар Норвей.

— Наследник крупной торговой компании? Служит в армии... Все, что я о нем знаю.

— Я тоже-е-е... — снова всхлипнула я, не в силах удержаться.

— Ничего, не переживай. Я соберу о нем сведения. Если он не прославился среди людской молвы, это еще ничего не значит. С другой стороны, у вас все может сложиться. Вот у меня с моим женихом тоже договорной брак планируется, но мы нравимся друг другу.

— Ты сама его выбирала, — прогнусавила я и высморкалась.

— Это да. Но ты так не волнуйся. Подумай об этом завтра, а сегодня ложись спать. Я тебе сейчас травки заварю, уснешь, как младенец. Все будет хорошо.

— Ничего хорошего уже не будет. В жизни началась полоса неудач, и что с ней делать, я не знаю. Ы-ы-ы...

Лилиана заварила настой, всучила мне кружку, и я глотками пила, расслаблялась, и меня медленно, но неумолимо начало клонить в сон. Хороший рецепт, надо бы потом спросить. А пока баиньки.

Вот только что же принесет мне завтрашний день?

* * *

Идар Норвей

Перед рестораном я стоял, как перед эшафотом. По долгу службы несколько раз приходилось видеть казни, гнетущее ощущение, которое испытывал сейчас, было очень похоже. Но время встречи неумолимо приближалось, и пришлось неохотно зайти внутрь.

"Три поросенка" — примечательное место, создающее атмосферу прошлых веков. Стены украшены деревянными панелями и грубыми тканями, то тут, то там висят щиты и мечи. В центре зала горит камин, создавая атмосферу тепла и уюта. И по всему залу, наполненному аппетитными запахами, расставлены крепкие дубовые столы с белоснежными скатертями и удобные стулья. Популярное место с отличной кухней и обслуживанием.

Столик выбрал на самом видном месте: надеюсь, невесте выдали мой портрет, и она сможет меня узнать. Ее внешностью я поинтересовался в первую очередь. Вполне симпатичная, хоть и не красавица. Аспирантка в центральной академии науки и материаловедения. Талантливый, подающий надежды зельевар. Скорее всего, пошла в отца.