Подопечный Перуна. 1.

В порывах ветра остроконечные крылья, реалистично колышутся черной каймой перьев.

Такие блестящие, словно в изумлении выпученные глазища птицы зорко оглядывают окрестности каньона в поисках неосторожной пичуги, позабывшей кто тут властелин небес. Но тут только один игрок у подножья копошится.

Два дня уже этому крылатому мобу приходится делить излюбленную локацию с непрошеным новичком Аркадии. Это его вина, что стало меньше кроликов у скал.

Неожиданно искин заставляет хищницу замереть, напрячь выпуклые мышцы грудины в пестрянках, слегка приоткрыть серпом изогнутый черный клюв, готовый издать торжествующий клекот. Теперь немигающие зенки впились в беспечную рыжую сойку, что парит поодаль над редкими дубками в поисках желудей. Отпущенной пружиной, и почти вертикально несется сапсан вверх к кучевым облакам, по спирали набирая немыслимую высоту, ни на секунду при этом не отрывает голодного взора от жертвы. Там черным демоном начинает выписывать круги; высоко над целью, в темно-синих красках воздушного океана. И если ты не из гейм-мастеров — самих богов этой онлайн игры, — то сложно будет понять, когда хищной птице настала пора-Х пулей сорваться с небес в пропасть.

Теперь он с невероятной скоростью в пике рассекает воздух. Жертва стремительно близится к объятьям растопыренных стальных когтей.

Падение прекращается в самый последний миг, переходит в касательный полет на широко раскинутых крыльях. И удар! Головка сойки кубарем летит вниз, а располосованная тушка сочится кровью в сжатых костяных крюках, совершая в небе последний свой полет до гнездовья хищника.

'Кьяк!' — победно кричит сапсан двуногому внизу, которого теперь различает совсем близко...

И тут же камень, с силой выпущенный тем игроком, бьет по округлому оперенью хвоста, заставляет потерять пять очков жизни, выпустить дичь, что по дуге безвозвратно уносится вниз.

Сапсану остается только совершить отчаянный пируэт и уносить крылья подальше, пока игрок не повторил попытку.

...

Гром с досадой чертыхнулся, складывая самодельную пращу обратно за пояс. Нужно чаще тренироваться, разочарованно решает он.

Вновь присел на корточки возле костра, что развел рядом с журчащим родником из скальной трещины. Каша еще не совсем подоспела, но нужно все время помешивать, чтоб не подгорало.

Солнце степенно клонилось к закату. Незаметно вытягиваются тени, причудливо обламывались на щербатой каменистой низине каньона.

Скоро стемнеет, а он даже не успел поужинать. Еще осталось обойти расставленные капканы. До утра оставлять их тут не стоит. Здешние хищники обязательно оприходуют его улов, это однозначно.

Ну, наконец-то, кроличья вырезка и бобы достаточно разварились, и он снял котелок с крюка, пристроил меж колен на плоский камень, начал жадно уплетать обжигающее варево. Вскоре ложка заскребла остатки со дна, а уровень Выносливости полностью восстановилась. Осталось только ополоснуть под родничком котелок, пристроить в заплечный мешок, и можно топать к расставленным у скал капканам.

Гром распрямился, ударами сапога расшвырял догорающий костерок и скорым шагом двинулся к ближайшему. Еще издали завидел, что этот уже сработал: небольшой пушистый комок конвульсивно дергает прищемленную капканом лапку, а над тельцем полупрозрачным красным светится 'стартовый кролик 7/15'. Слабенький, но столь шустрый зверек, что его серая шкурка является дефицитом в поселении, и шла у торговцев по полсеребра.

Гром прибавил шагу, на ходу доставая из ножен кинжал. Одним ударом в загривок обнулил остаток очков жизней зверька, чтоб система вновь объявила о получении им очередных пяти очков опыта. А зверек на глазах испарился еле приметным облачком, чтобы оставить после себя на деревянном квадрате ловушки, кроме шкурки, кусок вырезки своего мяса, что вместе с хорошо послужившим капканом тоже будут отправлены в заплечный мешок.

Теперь нужно было обойти скальный выступ от него слева. Там был установлен второй по маршруту капкан.

Уже почти стемнело, а ему еще нужно в поселок вернуться. Засиделся что-то сегодня в каньоне.

Завернув за скальный выступ, завидел свой второй капкан и удивленно притормозил. Над попавшим в капкан вторым кроликом, широко расправив крылья, громоздился сапсан, очевидно претендующий на его добычу. Тот самый, давешний, что не дался с первого раза.

Гром слышал от торговца, и про цену соколиных перьев. На них по здешним меркам новичку неплохо можно поживиться. Потому, сразу вновь выдернул из-за пояса пращу, глазами лихорадочно поискал под ногами подходящий снаряд; ведь по случаю неплохо бы лишний раз потренироваться. Благо камней и камушков в каньоне всюду хоть отбавляй. Не делая резких движений, чтоб не вспугнуть птицу, поднял небольшой камешек, пристроил в лямке своего дальнобойного оружия, а потом как со свистом завертит над головой...

Хищная птица давно уже засекла врага, и давно уже взмыла бы, если не великое желание унести с собой и добычу. Когти так глубоко погрузились в нее, что сразу и не оторвутся. А добыча почему-то неподъемной стала. Не отрывается от деревяшки. Ну, не было капканов в стартовой зоне до вступления в игру Грома. Не сталкивались еще здешние мобы с такими коварствами.

Пока хищница порывалась все-таки оторвать кролика из капкана, пущенный в полет камешек со смертельной силой врезался в грудину, фатально перебил ее.

Когда Гром подбежал к месту пресеченной кражи, там уже на камнях лежал, кроме очередной шкурки и вырезки, еще пучок из десятка соколиных перьев, а система в очередной раз оповещала о полученных очков опыта. На сей раз вознаградила суммарно и за птицу и за кролика вместе. Сразу накинула 25 очков опыта.

Гром с улыбкой полез в опции поглядеть, сколько еще до второго уровня осталось. Еще один такой же день охоты с капканами, и его нынешний опыт может перевалить за сто.

Если бы системные ограничения позволили изготовить еще капканы, так еще быстрее можно было бы качаться. Но поселковый кузнец категорически отказался в этом подсоблять. Гром догадывался почему: явно, система восприняла его новшество сродни читерству и наложила запрет на нововведение. Вот и приходится теперь вступившему хитрецу довольствоваться только теми двумя капканами, что проскочили в игру, а самому, если есть такое желание, уже шнырять по отведенной начальной территории и добирать опыт традиционным методом. Зато вскоре в его опциях после Интеллекта неожиданно возникла непредвиденная уникальная характеристика, что ни у кого у остальных игроков не существует: 'Метка'. Непонятное событие у кого ни спроси. Никто, кому ни говорил, не мог понять, как такое могло случиться только с ним, и чем эта характеристика отличается.

Еще немного и ни зги не будет видно. Потому, Гром припустил по тропинке назад к поселению, от которого сейчас его разделял путь почти в километр. Но не пробежал еще и полпути по каньону, как наткнулся на перегородившую тропу опасность: 'стартовый варн 120/120' отчетливо краснело в наступающем мраке над мощным хищником, что растопырив все четыре длинные конечности, стоял на тропе с низко припущенной мордой и рычал, вперив в Грома злобные зенки.

'Черт его подери! Откуда этот взялся?' — пронеслось в голове.

Простой кинжал на 15-30 урона, что оказывался в заплечном мешке у каждого вступившего в игру, это, конечно же, несерьезно против такого сильного хищника. И с таким холодным оружием готовиться к тяжелому бою с таким зверем? Результат заранее известен; перерождения не избежать, если не произойдет чуда за оставшуюся секунду. Единственной надеждой на проявление такого чуда оставалась у него от полученной неизвестно как и неизвестно для чего Метки. И может быть именно для этого она и дана, чтобы сработать в таких безвыходных ситуациях.

Гром, сам не очень соображая что творит, стремительно выдрал не кинжал, а из мешка оба капкана. Тем же резким движением походу заряжая пружинистые скобы. И, когда хищник рванулся к нему, оба капкана полетели наудачу по низкой траектории в сторону атакующего варна.

Дальше произошло немыслимое: один из капканов цапнул острыми зубцами переднюю когтистую лапу зверя, зависнув на ней своим неуклюжим деревянным основанием.

Варн тонко взвизгнул, споткнулся, и носом гикнулся на тропу. Дальше, пока вертелся на месте, ошалело пытался избавиться от неожиданно больно укусившего его предмета, Гром со всей доступной ему скоростью подскочил к зверю, дважды погрузил свой слабенький кинжал в черный бок.

Жизнь варна на глазах просела чуть ли не до половины, что говорило о максимально взятой кинжалом планки возможности урона.

Гром успел отскочить, когда хищник попытался между попытками освободиться щелкнуть клыками в его сторону. Но варн и не желал повторять попытку; уж очень мешал ему капкан. Гром вновь быстро подался к бешено вертлявому на месте варну, безответно нанес еще не менее четырех проникающих ранений, не раз попадая в тот же окровавленный бок, прежде чем полностью обнулил жизни опасного зверя, что так и упал с висячим на лапе капканом.

Тут же в ушах Грома громко раздались фанфары, от неожиданности заставив нервно дернуться, а вокруг тела на короткое время вспыхнул яркий световой фонтан, окончательно ошарашив его. Но все объяснилось сразу, как увидел перед собой прямо в воздухе на несколько секунд золотистое оповещение: 'Второй уровень'.

— Фух! — только произнес счастливчик, приземляясь пятой точкой опоры, прямо на острые камушки тропки. С нетерпением полез в свои опции посмотреть какая там ситуация.

235/500. Чтож, неплохо для новичка, что только второй день как в игре. С ним пришедшие еще на первом уровне кувыркаются. Да, к тому же, никому пока в стартовой зоне не удавалось убивать стартового зверя пострашнее лисов. И то большинство уже отправлялись от их зубов на перерождение.

Гром почувствовал себя прямо настоящим героем. Ухмыляясь, вновь поднялся на ноги и в полумраке разглядел свою новую добычу: 'шкура варна' и 'клык варна'. Ценный улов закинул в мешок, туда же отправил славно послуживший ему капкан. Затем чуть поодаль подобрал второго его 'братца', и вновь припустился по тропе к поселению.

Уже стемнело, когда он достиг, вечно открытых нараспашку, ворот поселения под охраной двух могучих зеленокожих орков-неписей. И наверняка сумасшедшего уровня.

Те индифферентно среагировали на его возвращение и сделали вид, что не слышат приветствие.

Гром вступил в поселение с одним большим желанием: как можно скорее попасть в свою личную комнатку, лечь в постель. Морально выдохся после последнего боя, и большего ничего не хотелось. Поэтому он прямиком устремился к своей таверне, где безальтернативно разместились прибывшие с ним в игру. Она была одна из десятков больших двухэтажных строений, стоящих плотным рядом по центру его стартовой зоны меж шестью землями Аркадии. Шли разговоры, что таких стартовых зон в игре тоже десятки.

Несмотря на поточность прибывающих игроков — а они с достижением пяти уровней должны были покидать ясли через свои расовые ворота из шести в наличии — каждая таверна вмещала за раз порядка полсотни постояльцев. Конечно же, это были единственные таверны в игре, где за проживание не бралась плата. Таким был задуман игровой процесс, и оттого хозяева этих таверн вечно добродушно улыбались своим постояльцам, как бы они себя ни вели.

Когда Гром вошел в дверь своей таверны, попал сначала в общий зал, заставленный грубо обтесанными длинными столами и простыми лавками по их длине. Помещение, как всегда вечерами, было заполнено игроками всех шести рас. Наступало самое время им коротать поздний вечерок в беседах, в обменах впечатлениями от первых дней игры. К тому же новоприбывшим всегда было интересно узнать что-нибудь полезное про здешние локации от тех, которым скоро отсюда окончательно убираться. Потому помещение гудело невнятным говором и пропиталось запахом пива.

Гром собирался незамеченным проскочить мимо столов до прилавка, а дальше, по лесенке на второй этаж в свою комнатушку, но не тут-то было:

— Эй, Гром. Иди, пивка попей с нами, — позвали из-за дальнего стола, занятого компанией вместе с ним вступивших в игру. Нехорошо было отказывать.

Со вздохом подошел к улыбчивому трактирщику, получил бесплатную кружку пенистого и побрел к приглашенному столу.

Их было пятеро. Один — остроухий дроу с ником Крутяк, еще один — орк с ником Гора и трое — люди, как и он: пышная коротышка Мери, с курносой мордашкой молодка Анжелина и в солидном возрасте, представительной внешности Гвоздь.

А теперь нужно сделать небольшое отступление и кое-что объяснить.

Регистрационные правила игры не позволяли выбравшим человеческую расу изменять ни возраст, ни внешность. Игрок обязан был с паспортом и со всеми требуемыми медицинскими выписками пойти в один из регистрационных пунктов государственной корпорации 'Аркадия', раскиданных широкой сетью по всей стране, оплатить за оборудование и саму регистрацию, потом в обязательном порядке, вместе со снятием отпечатков радужки глаз, фотографироваться в нескольких заданных ракурсах. Графический редактор внедрит в игровой мир максимально близкий к реальности образ, по завершении которого клиент официально получит унифицированный игровой шлем, пользоваться которым мог только он (или она). Это, как показала печальная практика истории остальных погружений, делалось, прежде всего, для того, чтобы у игроков, выбравших модельную внешность, по возвращению не возникал психологический стресс, порой доводивший до самоубийств. Да и просто, по меркантильному решению разработчиков, чтобы не возникал дисбаланс в численностях рас в игре. Недовольные своей внешностью или с физическими недостатками желающие погружаться могли играть аватарами из пяти экзотических рас, что они и делали в основном. Программа с некоторой циничностью сама вбрасывала игроку максимально подходящую под комплекцию модель, выбранную гейм-дизайнерами из пяти экзотических рас. Но и тогда индивидуальной коррекции не бывало. Да, собственно, для самих игроков, играющих экзотическими расами, внешние данные теряли практический смысл хотя бы потому, что конкретно изначально не давали никаких преимуществ. Какая разница, ты бородатый гном, массивный орк или ушастый эльф, если изначальные характеристики у всех без исключения по единице, а жизней по полтиннику на нос. Именно потому ввели правило 'отражения реальной внешности', чтобы избежать психических срывов и дисбаланса в численности рас. Иначе бы игровой мир заполонили одни люди: красавцы-атлеты и девушки-модели. Да чтоб всем под двадцать лет.

Единственное различие игроков разных рас друг от друга заключалась в землях, где начиналась их игра после стартовой учебной зоны и в том, кто будет изначальным админом. Зато, в самом процессе игры прокачка параметров была способна закономерно автоматом изменять фигуры аватаров. Потенциально тролль мог выглядеть мощнее и выше орка, если интенсивно качает только силу и выносливость, игнорируя остальные параметры, а орк — щуплее тролли, но намного 'умнее' и увертливее, если качает только интеллект и ловкость. То есть, всё зависело от прокачки самого игрока, от выбора направления развития характеристик.