Негоро стиснул зубы.
— Я солдат её величества, королевы Аракити, — негромко сказал воин. — Монополия не нарушена. Но даже будь закон нарушен, лорд Кангар был боевым офицером в обстановке, когда командир властен на любые действия...
— Уймись, тебе ведь оставили дракона.
Такара опустился на край стола и заложил ногу за ногу.
— Как ты назвал его?
— Кого? — не сразу понял Негоро.
— Дракона, разумеется.
Воин удивлённо нахмурил брови.
— Дракон — не животное, которое можно назвать как понравится, у них есть собственные имена. Моего зовут Волк Аррстар, "Сын Неба" по-ихнему.
— Вот как? — Такара усмехнулся. — Похоже, вы нашли общий язык.
— Раздвоенный... — поддакнул Вегас. Они рассмеялись.
— Сэр, я не понимаю...
— Спокойно, спокойно. — Такара резко прекратил улыбаться. — Я ищу людей для нового подразделения, которое сейчас формируется по приказу королевы Аракити.
Негоро недоверчиво нахмурился.
— Сэр, в вашем распоряжении лучшие элитарные части армии, специальные отряды...
— Правильно, — усмехнулся воин в чёрном. — И нам бы не хотелось ослаблять слаженные, сработавшиеся команды.
Он подался вперёд.
— Судя по твоему досье, лейтенант Негоро Криг может нам подойти. Готов ли ты служить королеве так же верно, как служил лорду Кангару?
Рефлекс опередил мысль. Негоро чётким движением отдал честь.
— Служу Тангмару!
Тонкие губы Такары растянулись в улыбке.
— Посмотрим... Держи. — он протянул драконеру цепочку с небольшой стальной пластинкой. — Завтра на рассвете придёшь к шестым воротам дворца, покажешь знак страже. Тогда и увидим, на что ты способен. И достоин ли выбора моей королевы.
Негоро машинально отдал честь и повернулся к выходу. Голос Такары догнал его уже у дверей.
— Да, захвати с собой дракона.
— Так точно, сэр.
* * *
— Джок, мне нужна помощь... — тихо сказал Негоро. Он стоял у амбразуры сторожевой башни, рядом с низеньким и толстым стражником.
— Смотря какая. — усмехнулся Джок. — Я не всемогущ.
— Одолжи мне на пару дней десяток тангов.
Солдат изумлённо вытаращился.
— Деньги? Ты — и деньги?! Это что— то новое... — тут ему в голову пришла иная мысль, — ...а может, ты наконец подыскал себе бабу?
Негоро стиснул зубы.
— Не надо об этом. Ты же знаешь...
Джок сразу стал серьёзен.
— Прости.
Негоро отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.
— Я не могу идти во дворец в таком виде... — выдавил он. — Да и дракону давно пора прикупить новое седло.
— Во дворец! — Джок присвистнул. — Теперь понятно... Держи, — мелодично звякнул мешочек с золотом. — Отдашь, когда будут.
— Спасибо, — Негоро стиснул руку товарища. Тот улыбнулся.
— Для того и существуют друзья, Нег. Желаю удачи.
Воин молча обнял низенького стражника и стремительно покинул башню. Вниз по узким каменистым проходам, спиральная лестница, обитая железом дверь... Свобода!
Молодой дракон, свернувшись как кот, спал на стене. Стражникам приходилось огибать шар сверкающей синей чешуи по самому краю дорожки.
— Волк, проснись! — Негоро ухватил дракона за рог и принялся трясти. — Ну же!
— Оставь ящерицу в покое, — не открывая глаз, заметил дракон.
— Сейчас ты сразу проснешься, — усмехнулся воин. Золотые монеты звякнули возле перепончатого уха. — Ну, как будильник?
Дракон резко поднял голову.
— Откуда? — он невесело оглядел хозяина с ног до головы. — Никак меня продал?
Негоро запрыгнул в седло.
— Продашь тебя, как же. Кому вообще нужен живой дракон?
Волк поднялся на ноги.
— За чем же дело стало? — спросил он тихо. — Я знаю в Танталасе отличное место, где меня зарежут, снимут шкуру, вырвут зубы, нарежут ломтиками и скормят охотничьим собакам. Тебе даже заплатят за это, лейтенант Криг.
Негоро вздрогнул.
— Что с тобой, Волк? — воин погладил дракона по шее. — Мы вместе уже четыре года. Я здорово привязался к тебе, синяя птичка моя.
Сверкающие крылья бросили Волка в небо. Негоро задумчиво смотрел на землю.
— Пока тебя не было, в город въехал обоз Роджера Оуена, — внезапно произнёс дракон. — Я наблюдал со стены.
Человек стиснул зубы.
— Я не могу запретить охоту на драконов, Волк. — ответил он глухо. — Я только солдат. К тому же, твои сородичи — опасные хищники.
— В обозе везли клетку с живым ребёнком.
Дракон повернул голову к всаднику, и тот вдруг заметил слёзы в уголках сверкающих глаз.
— Я не могу спасти малыша! — крикнул Волк. — Я раб! А ты можешь его купить и избавить от смерти!
Голос дракона упал до шёпота.
— Негоро, господин... Молю тебя, спаси ребёнка! Оуэн использует малыша как приманку, он уже не раз так поступал!
Драконер изумлённо смотрел на своего дракона.
— Волк, подумай, что ты говоришь, — сказал Негоро после длительной паузы. — Что мне делать с дракончиком? И не забывай о законе Тангмара — когда малыш вырастет, его всё равно придётся убить...
— Я сделаю его своим сыном! — горячо возразил дракон. — Закон защищает детей прирученных драконов! Господин, молю тебя, спаси ребёнка!
Молчание.
— Но мне не хватит денег...
— Я достану для тебя деньги!
— Ты?!
Волк кивнул.
— Я полечу в горы, к свободным драконам. У них есть золото!
Долгое молчание.
— Волк, кто тебе этот малыш? Родич?
Дракон отвернулся.
— Нет, хозяин. — ответил он глухо. — Просто ребёнок. Я никогда не видел его раньше.
Негоро долго смотрел в небо.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Летим в город. Я спасу твоего сородича.
Слова ещё не покинули уст человека, как дракон резко завернул на крыле и помчался обратно. Негоро молчал.
* * *
Особняк знаменитого охотника на драконов Роджера Оуэна представлял из себя двухэтажное деревянное здание на краю центральной площади Танталаса. Первый этаж занимала таверна, служившая Оуэну главным источником дохода. На втором жил он сам.
Волк приземлился прямо на заднем дворе дома, рядом с тремя широкими телегами. В одной из них лежали две шкуры серебряных драконов, вторая была нагружена костями и мясом. Зато в третьей, свернувшись в небольшой ржавой клетке, лежал совсем маленький золотой дракончик.
При виде окровавленного крыла малыша, синий дракон издал глухое рычание. Негоро вздрогнул; такой ярости в голосе Волка он не слышал даже на войне. Воин спрыгнул на землю.
— Держи себя в лапах, — предупредил он дракона. — Мне не нужны проблемы с законом.
— Поторопись, ему же больно! — взмолился Волк. Он весь дрожал.
Негоро почесал в затылке.
— Эй, парень! — воин шагнул к бледному рабу, глядевшему на дракона с ужасом. — Где твой хозяин?
— О... о... он там... — молодой раб сглотнул и метнулся в дом. Негоро направился следом.
Тем временем Волк одним движением когтистых пальцев разодрал стальную клетку на части. Перепуганный дракончик прижался к полу.
— Не бойся, маленький... — синий дракон ласково поднял ребёнка и осмотрел раненное крыло. — ...Придёт время, и мы отплатим сполна. Именем великого Сумрака клянусь.
— Ты... ты убьешь меня?... — замирая от страха спросил малыш на родном языке драконов.
— Что ты! — поразился Волк. — Почему?!
— Ты синий, я золотой...
Дракон стиснул зубы.
— Я не враг детям своих врагов, — бросил он глухо. — Запомни это, малыш.
Из дверей дома показались Негоро и высокий, пожилой мужчина. Оба дракона невольно зарычали при виде Роджера Оуэна.
— Что здесь случилось? — гневно спросил охотник. — По какому праву твой зверь сломал моё имущество?
Негоро бросил взгляд на Волка. Синий дракон дрожал, прижимая содрогающегося малыша к груди и закрывая его крылом. В глазах Волка пылала нечеловеческая ярость, боль... и мольба. Воин вздохнул.
— Я заплачу за клетку. — сказал он негромко.
Через полчаса новые доспехи, плащ и седло с шипением превратились в никому не нужного золотого дракончика с раненным крылом. Негоро мрачно забрался в седло, посадив дрожащего от страха малыша перед собой и привязав к специальной стойке для копья. Счастливый Волк рванулся в небо.
Его всадник пытался найти ответ на два вопроса: почему он так поступил, и почему он не чувствует досады.
Вопреки всякой логике Негоро чувствовал радость.
* * *
В казармах почти никого не было. Пятеро офицеров городского гарнизона, игравших в карты, встретили появление Негоро непонимающими взглядами.
— Это как понимать? — кивнул один из них на золотого дракончика.
— Да вот, мой дракон чуть ли не на коленях вымолил... — смущённо признался воин. — Его поймал Оуэн и собирался зажарить.
Малыш прижимался к ногам человека, в страхе оглядываясь.
— И что теперь с ним делать? — с интересом спросил офицер. Другой наклонился к дракончику и погладил по здоровому крылу.
— Вроде, мой Волк собирается его усыновить, — усмехнулся Негоро.
— Да ну?... — усомнился офицер. — Золотого дракона?
— Это теперь его проблема, — пожал плечами Негоро. — Ребята, я за бинтами пришёл.
— Держи, — белая кожаная сумка перелетела через комнату. — Крыло перевязать?
— А что ещё... До вечера.
— Пока, пока... — офицеры вернулись к игре.
Синий дракон тревожно ходил по двору.
— Ну, как?! — при виде живого и невредимого дракончика, пасть Волка растянулась в улыбке. — Его нормально приняли?!
Негоро вздохнул.
— Ох, натерпимся мы с тобой... — он подсадил малыша на спину синего дракона и запрыгнул следом. — Волк, на озеро.
Воздух застонал под крыльями.
Некоторое время они летели молча. Золотой дракончик вцепился всеми когтями в седло и неподвижно лежал, Волк парил в восходящих потоках тёплого вечернего воздуха. Негоро размышлял.
— Тебя хоть как зовут— то? — спросил он у малыша. Дракончик несмело поднял синие глаза на человека.
— Кром... Кром, сын Хирсаха.
— Хирсах? — Волк рассмеялся. — Из Даналона? Жаль, он не попался мне во время войны... Уж я бы повыдёргивал шипы из хвоста этого выскочки.
— Отец говорил не так... — тихо ответил дракончик.
— Да уж наверное! — фыркнул Негоро. Синий дракон со свистом заложил вираж по направлению к большому озеру, блестевшему неподалёку от города.
— Как ты попал в лапы Оуэна? — спросил Волк. Малыш задрожал.
— Мы со Звёздочкой полетели в горы, искать золото... — дракончик всхлипнул. — Там была пещера, а из пещеры звал на помощь дракон! Звёздочка бросилась на выручку, и... и... копьё с потолка... — он не смог продолжить. Синий дракон угрюмо отвернулся.
— Люди... — прошептал Волк. — Люди...
Негоро молча положил руку на крыло малыша.
— Люди бывают разные, Кром. — сказал он серьёзно. — Тебе не повезло, ты наткнулся на подонка. Но среди нас есть и благородные, честные воины.
— Жаль, что их не так много, — внезапно отозвался Волк. — Драконы и люди могли бы жить в мире.
— У нас никто не убивает драконов... — тихо сказал дракончик. — В Даналоне нет охотников и убийц.
— Как же, никто! — Волк гневно рявкнул. — Я хорошо помню дерево, на котором висели двое детей с вырванными языками!
— Но... но... это не мы! — попытался Кром. — Отец рассказывал мне ту историю, он говорил, это сделал чёрный дракон Дарк!
— Хватит разговоров — оборвал Негоро. — Волк, снижайся. Надо вымыть вас обоих, да и мне не помешает. Ты не забыл, куда мы идём завтра утром?
— Не забыл.
Синий дракон спикировал к озеру.
— Как я могу это забыть, Негоро.
— Вот и отлично. — воин спрыгнул на песок. — Сумеешь сам помыть малыша?
— Я не лошадь. Сумею.
— Ну так вперёд. И смотри, поосторожней с крылом.
Фыркнув, синий дракон длинным прыжком покрыл десять метров над водой и скрылся в волнах. Маленький Кром с опаской оглянулся на человека.
— Вы правда не убьёте меня? — спросил он тихо.
Негоро опустился на корточки.
— Мы не убиваем детей, — мягко ответил человек. — Воины лорда Кангара не убийцы. Не суди о всех по одному, малыш — такие как Оуэн нечасто встречаются. Будь моя воля...
Воин вздохнул.
— Эх... Покажи крыло.
Рана была довольно скверной. Заметив ровные, неестественные края разреза в перепонке, Негоро стиснул зубы.
— Это сделал Оуэн? — мрачно спросил драконер. Кром кивнул.
— Он привязал меня в пещере и мечом ударил по крылу... — дракончик опустил голову. — Было так больно... Я не выдержал, кричал... А он...
— Знаю. — угрюмо прервал человек. — Он ждал, когда на крик бросится дракон. Ну, не плачь... — Негоро погладил малыша по голове. — Всё кончилось, больше тебя никто не обидит. А сейчас потерпи...
Привычные пальцы воина стянули края раны и наложили один на другой. Дракончик вздрогнул, когда Негоро заклеил порез широкой мягкой лентой, предназначенной для лечения раненных в крылья драконов. Человек умело дезинфицировал рану.
— Не горюй, через три— четыре дня станешь как новенький, — воин потрепал дракончика по шее. — А сейчас иди, купайся. За крыло не волнуйся, лента стойкая к воде и очень мягкая. Завтра утром ты должен быть чистый и красивый.
Маленький дракон несмело улыбнулся.
— Спасибо вам.
— Иди, иди... — воин тяжело вздохнул.
Некоторое время Негоро молча смотрел на счастливых драконов, резвящихся в воде. Волк играл с Кромом, подбрасывал его в воздух... Низкий, могучий смех и рычащие слова драконьего языка. Человек вздохнул.
"Что я скажу Такаре?", — подумал воин. — "Что вместо новых доспехов купил юного дракона? Вдобавок золотого? Н— да... Немногому же меня научила война. Но ведь он — просто ребёнок, напуганный, слабый, наивный... Как можно переносить ненависть на детей, как?..."
Тяжело вздохнув, Негоро сбросил одежду и присоединился к играющим драконам. До позднего вечера он драил чешую Волка и осторожно мыл Крома, осматривал крыло золотого дракончика и чистил зубы синему. Привычная работа.
Ночью, лёжа на кровати в своей маленькой комнатке и ощущая под рукой тёплое тело дракончика — на ночь Негоро взял малыша в дом — человек долго не мог заснуть. За окном выл ветер.
"А что, если драконы поменяются с нами местами?" — думал Негоро. — "Ведь некогда они правили нашим миром... А теперь остатки древней расы служат людям. Но что, если так не везде?... Если где-нибудь осталась древняя, могучая страна крылатого народа?..."
Он поёжился.
"Плохо же придётся людям в этом случае..."
Вздохнув, Негоро повернулся на бок и провалился в сон.
Ему ничего не снилось.
Глава 2
Я стоял на арене и смотрел на своего врага. Он тоже смотрел на меня. Его звали Трор, и он был намного сильнее всех, с кем я сражался до сих пор.
— Коршун, сейчас я постараюсь тебя убить. — спокойно сказал Трор.
— До сих пор это никому не удалось.
— Но ты понимаешь, что рано или поздно тебя убьют, и твой фархан перейдёт победителю, а дети отправятся на арену и умрут жалкой смертью.
— У тебя есть лучшее предложение?
— Да. Ты самый сильный боец, когда— либо выходивший на арену Огона. Присоединись к моему фарху, и вместе мы сможем победить остальных.
