— Во что я сейчас влезла? — Илене оставалось лишь застонать.
________________________________________
Илена Таноптис начала подозревать, что эта азари вовсе никакая и не азари!
Не то чтобы она не могла догадаться раньше. Могла, конечно. Настоящая подсказка появилась, когда возникла ещё одна азари, одетая так же, как и эта похитительница тел. Вторая тоже выглядела достоверно, но заговорили они на языке, которого Илена в жизни не слышала. Само собой, в многочисленных колониях азари по всей галактике существовали порой очень странные диалекты тессианского, но все они звучали как хоть немного узнаваемая белиберда. Этот язык не походил ни на что, известное в пространстве Цитадели. Он был определённо чужим. Либо так, либо эти азари изобрели свой собственный язык. Может, они повёрнутые на фантастике задротки, слишком много времени проводящие с саларианцами? Это бы объяснило и фетиш на мехов.
— Не приближайся, — велела самая первая, следящая, чтобы Илена и кварианка держали дистанцию.
— Что тут вообще творится? — азарийская коммандос сложила руки на бронированной груди. — Меня никогда раньше не брали в плен — ну может всего раз, или два..., но разве вы не обязаны нас связать, или типа того?
Фальшивая азари, та, что расправилась с их отрядом, тихо засмеялась.
— Нет необходимости, — ответила она.
— Я в любой момент могу решиться на дерзкий побег.
— Правда? — "азари" оглядела её с любопытством.
— Конечно, почему бы и нет? Я могучий и опасный биотик, знаете ли, — предупредила Илена.
— Сильнее, чем эта? — спросила фальшивая азари, указав на капитана Седерис. Или то, что от неё осталось. Йона могла стоять, но сильно сгорбилась. Илена видела лицо капитана сквозь забрало, и выглядела та либо под наркотой, либо окончательно больной на голову. Или и то, и другое, учитывая, что она и раньше-то с головой ладила не особо. Но хотя бы у неё не капала слюна... в таком количестве...
— Хха, хха, хха! — Илена через силу засмеялась, вытянув руки по швам. — А я уже упоминала, что сдаюсь?
— Неоднократно, — отметила кварианка в наручниках, казалось, её ситуация даже забавляет.
— Повторение ещё никому не вредило, — огрызнулась она, хмуро глядя на бродягу.
А через мгновение землю начало трясти.
Илена увидела ещё один большой диск, поднявшийся из-под толстого слоя снега и льда. Те другие были роботами-солдатами и рабочими в каком-то смысле, как и меха-ханары они помогали фальшивой азари сначала сканировать, а потом и транспортировать груз. Это что касается рабочих. Что же до солдат? .. Ну, эта часть стала очевидной, когда два из них изменили форму, а после расстреляли челнок Седерис лучами оранжевого света — после громыхнувшего там взрыва его куски были уже где-то на полпути к Омеге.
Как диски и ханароподобные штуковины, так и этот большой — корабль, возможно — на первый взгляд не имел двигателей или других устройств для перемещения. Он был немного больше челнока, но явно служил этим азари именно в таком качестве. Когда с бортов осыпались снег и лёд, его форма представилась скорее овальной или яйцевидной — округлой спереди и много более плоской сзади. Больше всего он напоминал камень в воде, такой же ровный, скругленный течением. Над слоем гладкой брони, казалось, имелся ещё один, способный двигаться и изменяться независимо от первого. Задняя его часть мерцала сине-зелёным светом.
"Челнок" почти не издавал звуков. На таком расстоянии двигатели обычного корабля бы оглушали, этот же перемещался с едва слышным гулом. Он опустился, вроде бы очень аккуратно, на заснеженную площадку рядом, казалось, он может приземлиться и после взлететь, практически не оставив следов. Но вопреки ожиданиям, свечение корабля мгновенно испаряло снег при касании. Илена сделала заметку в уме, что светящееся нечто небезопасно. В конце концов, что-то светящееся всегда небезопасно! Наверное, оно потому и светится. Сама вселенная предупреждает не трогать это.
После приземления сине-зелёная часть разошлась, но так, как не мог бы ни один материал. Больше это напоминало эффект какого-то устройства, вроде щитов эффекта массы, тех, по которым инженеры всегда так убеждённо просят не стрелять. В данном случае, щиты прикрывали не чьё-то лицо, за ними открылся грузовой отсек. Похоже, им предстоит немного прокатиться. Это был последний гвоздь в крышку гроба версии, что среди неизвестных есть хотя бы одна настоящая азари...
________________________________________
— Ты мужчина, — заключила Илена, ткнув пришельца в грудь. Ага. Мужчина. Или она удручающе плоская. Был только один способ убедиться наверняка. Но более глубокая проверка... наверное, была бы сейчас не самым умным ходом.
Этот вроде бы азари оттолкнул руку Илены и обернулся к одной из фальшивых азари-женщин. Их лиц не было видно в этих странных бронекостюмах, язык был абсолютно непонятен, но их жесты определённо выглядели азарийскими. В достаточной степени, чтобы Илена могла предполагать, о чём они говорят:
— Я понимаю, зачем здесь она, — должно быть, сказал мужчина, указав сперва на подозрительно тихую кварианку. — И уверен, мы сможем помучить, а потом съесть эту идиотку, — он указал на безмозглую Йону Седерис. — Но как быть вот с этой? Прекрасная и одарённая дева азари? Она великолепна, но что она здесь делает?
Стоит признать, эти предположения были... совсем немного приукрашены...
— Тогда мне её пристрелить? — наверное, спросила женщина в ответ. — Она сдалась, и она слишком привлекательна и хороша, чтобы её убивать. Она единственная, чьё лицо не обглодали наши меха-ханары.
— Не могу возразить против оценки её внешности, на самом деле, она заслуживает более лестных слов, но...
— Думаю, они спорят, кому из них тебя убить, — пробормотала кварианка.
— Хватит рушить мои фантазии! — огрызнулась Илена. Она оглядела свою бывшую пленницу, а теперь сестру по несчастью. — Как тебя зовут, кстати? Не хочу и дальше обращаться к тебе "кварианка" или "та кварианка".
Та квариканка быстро отвернулась с недостойным и универсальным для всех рас фырканьем.
— Ладно, — проворчала Илена, — как хочешь! Отныне будешь Ведроголовая.
— Ведроголовая? Ведроголовая! — кварианка развернулась на месте и поднялась на цыпочки, всеми силами пытаясь стать выше азарийской коммандос. — Будь только у меня сейчас мой инструметрон...
— О-о-о? Но у тебя нет с собой инструметрона, — ухмыляясь, напомнила Илена. — Ведро. Головая.
— Замолчите, обе, — прервала их фальшивая азари.
Мужчина потащил капитана Седерис в другую часть корабля, оставив остальных загонять пленных куда-то ещё. "Где-то ещё" в итоге оказалось маленькой комнатой без каких-либо деталей. Хотя называть это "комнатой" было бы изрядным преувеличением. Скорее металлический шкаф, как мысленно обозвала Илена. Да даже у сестры дома шкафы больше! Даже для обуви!
— Э-эй! — Илена, наконец, набралась смелости для отпора. — Что происходит? Кто вы такие, хотя бы?
— Те, кого ты не знаешь, — ответила женщина, втолкнув Илену в эту камеру. — Просто посидите тут пока спокойно.
________________________________________
— Итак? Впечатления?
— О кварианке?
— Нет, у нас есть её досье. Я про азари.
— А, эта. Она практически идиотка, сэр.
Усевшись, лейтенант Аннабель Шепард положила свой шлем на колени. Остальная часть её пси-брони осталась на месте, но после стольких лет она стала скорее второй кожей, чем обузой. Иногда Шепард странно чувствовала себя, не нося её. В любом случае, костюм создавался и подгонялся под её тело, он был предназначен для очень длительного ношения. Однако снять шлем всегда приятно. Вздохнув, Шепард провела ладонью по коротким волосам. В уголках глаз мелькнули слабые отблески пси-энергии, пока она пыталась придать им ну хоть чуть-чуть менее растрёпанный вид.
— Не может же у неё в голове быть совершенно пусто, — возразил ей командир.
Без шлема он выглядел мужчиной средних лет, в каштановых волосах виднелись седые пряди. Это если не принимать во внимания Состав в его крови. Капитан Бенджамин Прайс сражался ещё на Войне с эфериалами. Он был намного старше, чем кажется..., но это справедливо в отношении многих людей.
— Ветер там гуляет, так будет сказать лучше, — уточнила Аннабель. Она наклонилась вперёд, уперев локти в колени, коротко глянула в сторону корабельного навигатора.
Дэнис была "за шлемом", точнее под ним. Отдельной кабины пилота тут не предусмотрено. На корабле имелась главная навигационная консоль, проецирующая необходимую информацию вокруг пилота в виде голограмм. Такой бонус от езды на переднем сиденье. Весь основной пилотаж осуществляется через нейро-интерфейс. Тело пилота сидит перед консолью, а мозг делает всю работу. Каждый из них троих, весь экипаж корабля, обладал и навыками, и правом, чтобы пилотировать базовый транспортный "Огненный шторм". На других кораблях использовали специальных навигаторов-сектоидов, либо люди могли пилотировать посменно. Здесь не требовалось ни того, ни другого.
Корабль уже сильно удалился от системы Пакс, направляясь не к ретранслятору, а к назначенной точке встречи в космосе. Опыт взаимодействия с масс-ретрансляторами и космическими маршрутами Цитадели, пусть и весьма скудный, диктовал, что вся активность в их системах, законная, и не слишком, концентрируется именно вокруг ретрансляторов. Короткий прыжок чуть дальше в черноту космоса, и вас уже невозможно отыскать. Даже и пытаться никто не станет.
Обгоревшие обломки грузового судна Седерис они так и оставили на орбите планеты Новерия. Шепард чуть не закатила глаза, вспомнив это. Итак, двуличные пираты и наёмники попытались их предать? В самом деле? Что ж, теперь мостик того корабля был выжжен, уж как следует. Даже не столько выжжен, сколько испарён атомным пламенем. Но, может быть, так оно и к лучшему. Делать всю работу через криминальные группировки, выдавая себя за местную страшилку под названием "коллекционеры", оказалось проблематично. Даже хуже, чем проблематично — это становилось ненадёжно.
— Она сдалась, сэр, — лейтенант Шепард продолжила разговор с командиром. — Бросила оружие и всё такое. Знай она, что такое белый флаг, наверное, и им бы размахивала тоже. Мы не могли оставить её в живых и бросить там, потому прихватить с собой оказалось лучшим вариантом.
— Она пиратка, ты ведь в курсе, — напомнил ей капитан Прайс. — Такая же, как те, что водились у нас раньше.
— Я уже прощупала её. Совершенно уверена, что для неё это всё одно большое приключение, — возразила Шепард. — Вы ведь читали об этих азари, которых мы изображаем? Возможно, она даже моложе вас, сэр. Я предпочту не стрелять в глупого ребёнка, если можно этого не делать.
— Будь она ребёнком, ей бы следовало сидеть в школе, а не шататься с этой бандой.
— Ну не знаю, сэр, — Шепард провела рукой по шлему, пальцы коснулись места, где обычно должна быть эмблема отряда и герб их организации с девизом Vigilo Confido (2). — Когда я училась в колледже, то как-то на весенних каникулах рванула взбираться на Олимп (3). Когда азари учатся в колледже, может быть, их каникулы выглядят как пара лет в качестве хладнокровной наёмницы?
— Или танцовщицы в баре, — пошутил Прайс. — Если верить сведениям. Но если она доставит неприятности...
— Да, сэр, — Аннабель согласилась, кивнув. — Её инструметрон я тоже отключила — хотя вряд ли бы она сумела взломом проложить себе путь из заточения. Но, сэр, что насчёт груза? Там всё на месте? Его вообще можно перевозить?
— Мягко говоря, нас опять кинули, как и в прошлый раз, — Прайс недовольно хмыкнул, скрипнул зубами. — У нас есть кварианка. Это самое главное, но половина этих "инструметронов" не тех марок, что мы заказывали. Тела вроде бы на месте, будет детишкам в лабораториях счастье, плюс мы собрали все кусочки пиратов, что вы оставили на снегу... уж какой с них будет толк. Хотя, знаешь ли, в моё время, нам приходилось собирать вражеские трупы голыми руками. Не было никаких дронов, которые делали бы это за нас.
— Так точно, сэр, — согласилась лейтенант, идеально перебивая ещё одну лекцию о "былых временах"
— А я тебе когда-нибудь рассказывал историю, как мы охотились за фрагментами чужого оружия в бразильских джунглях?
— Так точно, сэр.
— Правда?
— В этой истории ещё была сороконожка.
— Ага. Наверное, рассказывал раньше, — капитан Прайс хмыкнул, и решил пока закончить травить байки. — Короче, тела. Они достаточно чистые, чтобы пройти итоговую проверку, но я слышал, что доктор Вален хотела получить на руки побольше этих существ, кроганов. В грузе должна была находиться их самка, но я там её не видел. В общем, да — нас кинули.
— С другой стороны, можно будет рассказать бабушке Вален, что в этот раз нам не пришлось ни за что платить, — сказала лейтенант Шепард, вздохнув и покачав головой.
— Это верно.
________________________________________
— О-о-ох! Восхитительно!
Итак, они получили свой персональный первый контакт. И прошёл он на удивление неплохо.
— Они та-а-а-акие мягкие! — продолжала азари, снова проводя рукой по волосам лейтенанта. Вперёд, назад, вперёд, назад, вперёд...
— Можешь уже остановиться, — отметила лейтенант Шепард без выражения. — Мне льстит, что тебе так нравятся мои волосы, но это, правда, самое удивительное, что вы видели сегодня?
— Конечно, нет! — возразила кварианка. Хотя бы одна из пришельцев относилась к делу серьёзно.
— Отвечай за себя, — не согласилась Илена, человеку даже пришлось потянуться и силой убрать её руку. — Так, говоришь, они бывают и красные, и золотые, и коричневые тоже?
— Простите её, — кварианка перегнулась через составленные вместе ящики, служившие трём женщинам столом. — Этот корабль восхитителен...
— Эти волосы восхитительны.
Двое чужих уставились друг на друга.
— Бедная Ведроголовая. Ты даже не можешь ничего осязать своими пальцами, потому тебе не понять, насколько это невероятно, — первой нарушила молчание Илена и вернулась на своё место, поддразнила, потирая пальцы. — Ах, не будь ты заперта в этом скафандре! ..
Кварианке лишь осталось смотреть на пальцы, словно бы размышляя...
— Замечательно, — она быстро взяла себя в руки и покачала головой, точнее шлемом. — Твоя тупость заразна, — Она отвернулась от взбешенной азари и склонила голову в неглубоком, но чётком поклоне человеку, недавно раскрывшейся им. — Лейтенант Шепард, мы не были должно представлены друг другу. Меня зовут Даро"Ксен нар Шаллен. Хотя полагаю, вы это знали с самого начала. Могу я поинтересоваться, с какой целью вам... понадобились мои услуги?
— И что это за услуги, кстати говоря? — спросила азари хитро. — Просто мой инструметрон на-а-амного медленнее и забагованнее, чем раньше, и иногда выдаёт этот оранжевый экран смерти...
— Зачем ты понадобилась нам, это вообще-то не мне излагать, — ответила Шепард осторожно, игнорируя голубую коммандос. — Могу заверить, что у нас не существует рабства, Даро"Ксен нар Шаллен. "Купить" тебя было просто самым эффективным для нас способом получить квалифицированного кварианца.
