Много раз слышал в обрывках чужих разговоров, что в городе есть гомункулы из информационной службы. Может и сломанному гомункулу они дадут совет. Теперь вопрос: а где искать город? Я огляделся вокруг: лес. Дикий и неухоженный лес. Нужно найти людей. Эта мысль подняла меня на ноги, и я двинулся в сторону, где тёмно-фиолетовое небо выглдяело чуть более светлым, надеясь, что куда-нибудь оно меня выведет, ибо никаких других ориентиров я углядеть не смог.

Уже когда начало светать, стало понятно ― ориентир был выбран верно: отвратительно-розовое солнце вставало ровно впереди. Теперь его цвет меня раздражал куда сильнее прежнего недоумения. Но понять причины этого я не мог. Что же со мной стало? Почему я сломался? Гомункулы не могут ходить сами. Они не могут ничего, кроме той программы, что в них заложена. Это было ясно как день для всех, кто разговаривал в моём присутствии. Никто не стеснялся рядом с бездушным садовником перемывать кости всему жвиому и неживому.

― Я даже говорить не умею, ― подумал я вслух, и внутри разгорелось необычное чувство, от которого по коже побежали мурашки. ― Я могу говорить! Теперь я смогу поблагодарить Свеали за доброту!

Но чувство, которое мне начинало нравиться, исчезло. Сменилось злостью и решимостью. Это тоже было странно, чувства постепенно получали имена в моей голове. Шаг сам собой ускорился, и я пару раз споткнулся, пока не начал внимательнее смотреть под ноги. Этот процесс постепенно вытеснил из головы все мысли. И я зашагал вперед, ни на что не отвлекаясь.

Я шел и шел, шаг за шагом оставляя позади себя деревья, травы, кустарник. Внезапно впереди появились просветы, это оказалась просека, через которую шла дорога. Она была аккуратно вымощена синеватым камнем, и с одной стороны от нее тянулась уже основательно заросшая канава. Я надолго застыл на границе травы и камня, глядя то в одну сторону по направлению дороги, то в обратную. Вероятно, в одной из сторон ― город. Но в какой?

Ещё раз оглядевшись, увидел надпись со стрелками, вроде той, что появляется над головами людей при обращении внимания на это. < ― Город Эдвер ― герцогство Альмейское ->. Значит, направо это назад, а мне нужно налево. И тем же бодрым шагом, всё также глядя под ноги, я направился в Эдвер. Путь был ничем не примечателен для меня. Пока я не нашёл под ногами монетку.

+ 25 серебра

Меня это не удивило. Но стало интересно, где теперь эта монета. И сразу перед глазами появилось изображение сумки с одним предметом 'Набор новичка'.

Открыть?

В сумке появились предметы: 'Железный нож', 'Огниво'. И внизу, на секунду став ярче, надпись '25 серебра' сменилась на '1 золотой и 25 серебра'.

Мысли неспешно ворочались вокруг новинок во мне, а я продолжал машинально двигаться дальше.

* * *

Никого так и не встретив в дороге, через некоторое время впереди я увидел город. Море красок и обилие форм. Герцог всё же предпочитал красоту простых вещей. Пока я шел, рассматривал причудливые строения. Множество высоких башен в городе были видны издали. Ни одна из них не была похожа на другие. Три я забраковал как монстров, непонятно что и для чего. Но другие меня весьма заинтересовали.

Цвета жирного чернозёма башня, стоящая будто колонна, держащая на себе небо. Матовый камень не выделялся ни окнами ни узором. Только вершина казалась прозрачной. И чем ближе я подходил к городу, тем отчетливее видел, что башня чуть-чуть расширяется к вершине, создавая таким образом впечатление ровного столба.

Фиолетовая же наоборот терялась на фоне закатного сейчас неба. Выделяясь только причудливым узором, который впечатлял своей сложностью. Завитки завораживали взгляд, то и дело отвлекая от остальных фигур.

Высокая башня, как бы состоящая из сотни маленьких домиков с покатыми крышами. Каждый такой домик мелочами отличался от других. У одного чуть более острые углы, у другого наоборот более круглые и мягкие, у третьего крыша застелена поперек...

Идя по городу, на дворцы уже не обращал внимание, и боялся спрашивать других людей о том, куда иду. На меня привычно никто не обращал внимания, как и на яркие дворцы и башни кругом. Это продолжалось не долго.

― Добрый день, ― со мной поздоровался мужчина в черном костюме, он стоял у приметной стойки, которую я до этого почему-то не заметил. Сивалье, информатор. В своём наряде он выгодно выделялся среди привычно-совершенного хаоса разнообразия, царившего кругом. Простой очень и лаконичный наряд.

― О, вас я и ищу, ― я немного замялся, пытаясь сформулировать вопрос, ― мне нужно быстро стать как можно сильнее!

― Какого рода сила Вас интересует? В этом мире существуют два типа силы. Первая ― истинная, ее мы наращиваем, тренируясь и сражаясь. Либо сила внешняя, которую нам даёт верховная сущность за задания или убийство монстров. Истинную силу сложнее получить, но она останется с Вами, несмотря ни на что. Внешняя же сила приобретается легче, но и теряется также просто. В случае смерти Вы теряете половину имеющихся уровней вместе с внешней силой, полученной за них. На Тихом континенте умереть нельзя, поэтому я бы советовал вам именно этот вариант ― он быстрее позволит вам творить шедевры искусства.

― Мне не нужны шедевры искусства, мне нужно убить дракона! ― я слегка разозлился от непонимания ситуации.

― Простите, в этом вопросе я, к сожалению, мало чем могу помочь. Вам нужен библиотекарь Мастер Вин. Он сможет дать Вам любую необходимую информацию по этому и другим схожим вопросам, ― он указал раскрытой ладонью куда-то в город за моей спиной, и мне подсветилась стрелка, как на дороге к городу: 'Мастер Вин'.

― Спасибо, ― буркнул я.

― Пожалуйста, ― с неизменной вежливостью поклонился Сивалье.

Меня, не привыкшего к такому обращению, это немного покоробило. Всё время, сколько я себя помню, я не мог вести себя иначе, чем этот информатор. Подумалось, что, наверное, это неправильно.

Всю дорогу до библиотеки я продумывал, как задать интересующий меня вопрос. Нужно не только узнать, как стать сильнее, но надо ещё и понять, как искать того дракона. И вообще было бы неплохо узнать хоть чуть-чуть об окружающей меня действительности.

Когда я сказал, что хочу знать как можно больше о мире, 'Мастер Вин, библиотекарь' лишь меланхолично ткнул пальцем в библиотеку. Не то, чтобы там было очень много книг, но две полки с меня ростом, полные толстенных талмудов, меня откровенно напугали. Тогда я задал свой второй вопрос: 'Как можно быстро стать настолько сильным, чтобы убить дракона?' ― библиотекарь в ответ чуть заинтересованно спросил:

― Какого дракона вы, молодой человек, хотели бы убить? И зачем вам это нужно?

Я как можно подробнее описал увиденную тварь.

― Ммм... вероятно вы, юноша, хотите убить Смерга. Этот змей — один из древнейших демонов гниющего ада. Но вам для его убийства не придётся уничтожать весь ад. ― он похихикал. ― Теоретически, Клан Северных Ветров с удовольствием Вам в этом деле поможет. Но для этого Вы должны стать сильнее минимум на два порядка. Нужно получить ранг истинного навыка не ниже девятого. Быстро это можно сделать исключительно и только на перекрестке адов. Там Вы не заработаете ни опыта, ни денег и не получите никаких вещей. Более того, там не работает ни один из внешних параметров и навыков. Действуют исключительно Ваши истинные способности. И боль. Смерть оттуда переносит человека на перекресток миров, где можно передохнуть, но на Вас будет проклятие, постоянно причиняющее боль, пока вы снова не спуститесь к прерванному испытанию. И ещё боль в целом всё время будет становиться сильнее, подстраиваясь под Ваш уровень развития. Монстров перекрестка адов можно убить только проявив волю и смекалку. Именно эти качества позволят вам получить и разовить истинный навык. Это будет какое-то Ваше личное качество, которое проявится в сильнейшем навыке. Невозможно сказать что именно это будет, но если грамотно обыграть, то эта сила будет невероятной в любом случае. В общем и целом, перекресток адов — то место, где Вы станете во много раз сильнее и довольно быстро. Вероятно за месяца три-четыре, это зависит только от ваших амбиций. Но сам процесс ужасно сложный и чудовищно болезненный. Впрочем, дерзайте!

― Отлично, а как туда попасть?

― В центре каждого города есть портал в столицу, а там с центра портальной площади можно совершить переход на Перекрестки. Соответственно, таким образом вы сможете попасть на перекресток пдов. Удачи!

Библиотекарь протараторил последние слова и нетерпеливо вытолкал меня из библиотеки. Какой-то он неправильный гомункул. Когда я вышел из здания, у меня перед глазами появился трехцветный указатель "Портал в Таун", "Портал на Перекресток Миров", "Героический портал на Перекресток Адов". И я двинулся по указанному направлению. У меня нет времени на раздумья, нужно как можно быстрее спасти Свеали. А для этого нужно скорее стать сильным.

Портальная площадь города была скромной. Семь однотонно-синих статуй героев высотой в два моих роста стояли крỳгом, защищая простую черную арку. Указатель вел прямо в неё. За аркой был другой город. Впрочем, он ничем не отличался от предыдущего, кроме размеров дворцов, башен и статуй вокруг портальных арок.

Указатель в воздухе вывел меня из круга арок поменьше и направил в большую арку, отдельно стоящую у стены огромного дворца. За этим порталом не было видно города. Я шагнул в него и оказался на вершине скалы в которой неизвестные мастера вырезали круглую чашу высотой всего в мой рост и в несколько моих ростов диаметром. Вдоль стены стояли портальные арки на разные континенты, начинались они прямо в скале, а заканчивались высоко в небе. Между ними темные, узкие выходы, вырезанные в толще скалы.

Каждый раз после прохода через портал положение солнца менялось, и теперь его вовсе было не видно за краем скалы. Небо надо мной было непривычного тёмно-синего цвета, и в нём мерцали белые звезды, а на видимой из-за скалы части горизонта ясно разгорался рассвет. Это небо создавало у меня чувство необычного уюта. Родства.

Стрелка-указатель вела в центр чаши, где из скалы вверх бил столб белого света. Внутри он был полым, а ровно в центре зиял проход на перекресток адов. В отличие от остальных порталов, видно в нем ничего не было, абсолютная чернота густой плёнкой обволакивала вход.

Внимание, вы пытаетесь войти в место, где будет доступна только ваша истинная суть. Не представляется возможным покинуть испытание до получения истинного навыка первого уровня. Опыт не теряется в случае смерти, но и не увеличивается за убийство существ.

Ваш текущий уровень воли допустим для прохождения испытания.

Столб света пропустил меня внутрь только после того, как я дочитал эту краткую информацию.

* * *

Чернота портала прервалась мгновенно, и я, неожиданно для себя, оказался по щиколотки в пушистом мелком снегу. Белый и рассыпчатый он приятно морозил голые ладони. Кругом всё было бело, лишь маленькие искорки падали сквозь неподвижный воздух. Изо рта при дыхании красиво выходил густой пар, и на несколько секунд я залюбовался этим зрелищем. Оглянулся кругом, но никого не увидел. Только белое, чистое пространство кругом: и снизу, и сверху.

Хруст. Совершенно внезапно в одно мгновение грудь разорвало болью. Голова медленно, капая кровью из уголка губ, упала на грудь, и я разглядел скелет руки с острыми длинными когтями-фалангами. Она торчала из меня, вся в моей же крови, капающей с неё. Волнами красная, парящая жизнь прокатывалась по белой кости и окрашивала, сминая, снег. А потом рука резко спряталась в мою грудь, кровь хлынула потоком. И я умер.

Спустя некоторое время глаза начили различать яркий свет. Я оказался внутри столба света у черного портала. Высоко в небе горело жаркое солнце. А грудь жгло от боли. Попытался рассмотреть рану, но ничего не увидел. Вообще. Руки нащупали целую и сухую одежду, но глаза не видели ни рук ни тела. Я был невредим и невидим. Попытался выйти из столба. Но уткнулся в него, как в стекло.

Внимание, вы не можете покинуть испытание до получения истинного навыка первого уровня.

При взгляде на портал мне стало жутко, сердце часто забилось в груди. Но на переферии сознания что-то тревожно требовало от меня движения вниз. Не смог сразу сосредоточиться и понять что. Грудь постепенно стало сильнее резать от боли. И ещё я всё отчетливее слышал в голове свой голос.

― Её украли! Её украли! Её украли! Её украли! Её украли! Её украли! ― осознав свои собственные слова, рванул в портал как безумец, прыгающий со скалы. Ужас гнал меня, а когда я увидел свой труп, в котором купался человекоподобный скелет ― ужас сменился гневом и отвращением. Без раздумий кинулся с кулаками на нежить. Уже замахнувшись, обнаружил, что тварь пропала. А я, споткнувшись, падаю на окровавленный снег. Через мгновение увидел своё же собственное, только что обезглавленное, тело, за спиной окровавленного убийцу.

Перед глазами постепенно стала проявляться картина каменной чаши, посередине которой я стоял. Шею болезненно дёргало, но когда дотронулся рукой ― она была абсолютно цела. Взглянул на пальцы, но ничего не увидел. Ни руки, ни крови на пальцах. Муть из головы пропадала постепенно с тем, как усиливалась боль в шее. И голос, голос звал меня в черную дыру посреди небольшого круга камня, очерченного светом.

― Её украли! ― муть окончательно сошла, ноги сделали два шага в пропасть. Я должен.

В этот раз меня перенесло к самому краю, как теперь было понятно, круглого поля, огороженного ледяной полусферой. Оценить площадь сооружения не получалось никак. В нескольких метрах от меня лёд становился неотличим от снежного покрова. На некотором расстоянии в дымке была слабо различима красная фигура. Я моргнул, и она уже появилась недалеко передо мной. Положив на бок голову с пустыми глазницами, зияющими кровавым провалом, скелет смеялся. Его челюсть двигалась, а тело сотрясало беззвучным хохотом. Теперь было видно, что у твари нет тазовой кости, а вместо неё было несколько рёбер, соединённых с ключицей и лопатками, из них росла вторая пара рук. Тварь двигалась довольно неряшливо.

Не сделав ни шага, тварь оказалась прямо передо мной, и размашистым ударом разорвала мне глаза. Больно почти не было, но потом, когда скелет начал планомерно раздирать меня, слабо барахтающегося, боль начала нарастать как лавина. Казалось, буд-то его когти везде. Я даже не заметил, когда пытка прервалась смертью.

Снова стоя посреди каменного строения, постепенно собирал разбегающиеся в голове события боя. Боль горящей кожи постепенно становилась всё сильнее, но мне казалось важным потерпеть и осознать все события. Как такое нелепое создание так быстро перемещается? Я не увидел даже размытого силуэта скелета.

Ещё раз зайдя в портал, старался не моргать, пытаясь поймать тварь в движении, хотя бы чуть-чуть повредить кости. Но движения не было. Скелет просто исчез в одном месте и появился в другом — справа от меня. В этот раз убил он меня без садистской прелюдии.