Не-веста

— Могу я узнать о причинах такой вопиющей дочерней неблагодарности? — с иронией спросил лорд. Я помолчала, собираясь с мыслями.

— Это трудно сформулировать вот так, сразу. И я не хочу обидеть вас, милорд.

— Не бойтесь меня обидеть, леди Каэта! Я чересчур толстокож для этого.

— Люди, которые никогда не считались с моими желаниями, потребностями и возможностями не вызывают у меня... горячей дочерней благодарности.

— Вы не слишком строги к ним? В конце концов, у вас всегда было все, что пожелаешь?

— Да. Вы правы. А так же все то, чего я не желала совершенно. Взять к примеру, туфли.

— О да, я видел, в каком виде ваши ножки после этой обуви, — хмыкнул лорд.

— Мозоли и содранная кожа — ерунда, мой лорд. Гораздо хуже вывихнутый сустав и больная спина.

— Это и вправду, хуже, — согласился лорд. — Я понял вашу мысль. Постараюсь, чтобы ваше общение свелось к минимуму.

— Благодарю вас, милорд. — Я с трудом подавила зевок.

— Думаю, вам стоит отдохнуть еще, — слегка улыбнулся лорд. Я послушно закрыла глаза, прислушиваясь — мне было интересно, куда денется лорд Марк. А он, между тем, зашуршал тканью, потом кровать снова прогнулась под весом большого тела, и лорд вытянулся рядом. Я рискнула открыть один глаз. Лорд лежал рядом. Глаз я закрыла, мысленно пожала плечами и ... уснула. Не иначе, лорд Марк помог.

Мне снился камин. Кто-то так растопил его, что невозможно было сидеть рядом, и я попыталась было отодвинуться, но камин держал крепко. Я еще раз дернулась, и открыла глаза. В окно заглядывало утро, причудливо раскрашивая комнату. Какой-то странный, непривычный запах витал вокруг меня, и было жарко. Я приподняла голову, и встретилась взглядом с мужем.

— Доброе утро, — хриплым ото сна голосом сказал он. Я от души потянулась и ответила:

— Доброе, милорд.

— Марк.

— Доброе утро, Марк, — с улыбкой исправилась я и села на кровати.

— Сейчас пришлю слуг, приводите себя в порядок, и спускайтесь завтракать. После я покажу вам... дом.

— Хорошо, — покладисто согласилась я. Лорд как-то бочком встал с кровати, зачем-то подошел к открытому окну, потом к полке. Я с нарастающим недоумением смотрела на него.

Ноги немилосердно чесались и зудели, и я со сдавленным шипением попыталась снять повязки.

— Не трогайте, — лорд неслышно подошел и сам начал разбинтовывать мои ступни. Я залилась краской по самые уши — ночная рубашка была на мне чисто символическая.

— Ну, вот, другое дело, — с удовлетворением сказал лорд. Я с изумлением созерцала совершенно ровную кожу — даже следа от вчерашних травм не осталось. Пошевелила пальцами, подрыгала ступнями, и честно созналась:

— Здорово.

— Да, — отвлеченно отозвался лорд, потом резко тряхнул головой и как-то испарился. Маг жеж.

Снова набежали слуги, чуть ли не выкупали меня, одели в какие-то легкие воздушные тряпки, поставили передо мной зеркало. Я уставилась туда с неподдельным интересом. Ну, что ж.... Не все так плохо. Цвет, правда, мне не идет, а в остальном — неплохо. Грудь закрыта, ноги закрыты, волосы собраны в высокую гладкую прическу.

— Ну, все? Можно выйти в люди? — весело спросила я. Служанки переглянулись, и отпустили меня на волю.

Лорд нашелся в столовой, за небольшим столом, перед ним стояла чашка с напитком, тарелками вообще весь стол заставлен.

— Вы обворожительны, — кажется, вполне искренне, сказал мой супруг. Я улыбнулась в ответ и устроилась напротив него. — Итак, сразу после завтрака я покажу вам дом.

— Хорошо, милорд, — я осторожно пробовала незнакомые блюда, постепенно находя их вполне недурными на вкус.

Завтрак кончился довольно быстро — по утрам есть я не очень хочу, и лорд повел меня по дому. Сначала он показал свои лаборатории, и я признала — сюда лучше не соваться. Оранжерея привела меня в восторг, а библиотека — в состояние, близкое к экстазу. Я благоговейно провела кончиком пальца по корешкам книг, и затаив дыхание спросила:

— Милорд, вы не будете возражать, если я буду проводить здесь какое-то время?

— Не буду, миледи, — лорд затаенно улыбался. — Осталось показать вам еще одно место. Идемте?

Я неохотно оторвалась от дивного зрелища стройных рядов книжных полок, и последовала за мужем. Мы куда-то спускались. Света становилось меньше, в воздухе запахло сыростью, а в голову мне полезли совершенно страшные мысли.

— Милорд?

— Да, Каэта? — голос его звучал как-то напряженно.

— А куда мы идем?

— Вы сейчас все увидите, леди. Вашу руку, тут достаточно темно. — Я с радостью ухватилась за его ладонь, и немного успокоилась. Свет окончательно померк, и теперь лорд почти обнимал меня за талию. Не знаю, почему он не зажег светляк. — Ну, вот, мы и пришли, — с облегчением сказал Марк. Я вежливо протянула 'Ммм', потому как не видела ровным счетом ничего. На плечи мне легли горячие ладони, Марк немного придвинулся ко мне, и теперь прижимал меня спиной к своему животу. Странно приятное ощущение взбудоражило кровь, и я моментально покраснела от собственных мыслей. Внезапно темнота расступилась, и я увидела, что мы стоим у стенки большого зала, а по центру... алтарь. Я сглотнула и вывернула шею, заглядывая мужу в лицо.

— Милорд, вы понимаете, что я начинаю бояться? — сухо спросила я. Его руки с плеч соскользнули на талию и прижали еще крепче.

— Не стоит, Каэта. Пока я с вами, бояться вам нечего.

— Это отрадно. — Так же сухо ответила я и попыталась успокоиться.

— Это сердце Дома. Дом — живое существо, и ему нужно, что бы в нем жили люди, бегали дети и звучал смех. Чтобы в нем любили и занимались любовью.

Я молча внимала.

— Нашему Дому уже более трех тысяч лет. Он стар. Ему нужна свежая кровь.

— Моя? — проблеяла я. Марк рассмеялся.

— Наших детей.

— Милорд?!

— Сам факт их существования, Каэта, ну за кого вы меня принимаете? Я последний потомок древнего рода. И абы от кого детей иметь мне нельзя. Вы подходите идеально.

— Как приятно, — пробормотала я. Оскорбленное самолюбие верещало, что меня выбрали просто как племенную кобылу. Усилием воли я подавила это чувство, напомнив себе, что прочие аристократы мало отличаются, а надеяться на то, что лорд от них отличается — глупо. Древний род, древний дом, три тысячи лет....

— Как называется наш род?

— Зу Нагим, — после короткой паузы ответил лорд. Я кивнула, молча принимая эту информацию к сведению. — Осталось последнее. — Мы плавно сдвинулись с места, подходя к алтарю.

— Надеюсь, вы не боитесь крови, леди.

— Не особо, — согласилась я, переставляя ватные ноги.

— И не надо. Это просто жидкость тела. — Продолжая что-то негромко говорить, лорд скинул рубашку, и, странно поблескивая глазами, прочертил угольком три линии над левым соском. Я напомнила себе, что смотреть на полуголого мужчину нельзя, пусть даже это и твой муж. Потом все мысли у меня из головы вылетели — из отметин щедрыми каплями потекла кровь.

— Вашу руку, леди, — я торопливо сунула ему ладонь, догадываясь, что последует дальше. Легкое касание шуршащего уголька, легкое покалывание, и ладонь заполняется кровью. Марк переворачивает мою руку, и кровь капает на шершавый камень. Потом неожиданно тянет меня на себя, я спотыкаюсь, и почти падаю ему на грудь. Он так же молча приложил мою ладонь с царапинами к своей груди, и медленно стал наклонять свое лицо к моему. Каюсь, я малодушно закрыла глаза, когда он накрыл мои губы своими. Ощущения были приятными. Я осторожно переступила ногами ближе к Марку, нерешительно обнимая его за шею второй рукой. Его язык щекотно скользнул по моим губам, и я невольно хихикнула.

— Что такое? — непривычно низким голосом спросил он.

— Щекотно, — созналась я, чувствуя себя дурой. Он хмыкнул, и снова приложился к моим губам, на этот раз втягивая нижнюю губу, покусывая ее. Я охнула от необычных ощущений и невольно подалась еще ближе, бессознательно поглаживая гладкую кожу под пальцами.

Все прервал чей-то ехидный голос:

— Дети, дети, не увлекайтесь!

Я пискнула и чуть не взлетела Марку на шею.

— Явился, как всегда в самый неподходящий момент, — в голосе мужа было и досада, и радость.

— А как же. Значит, это и есть моя надежда. Да отпусти ты девочку, что ты как дурак-то?

Я на всякий случай уцепилась за мужа покрепче.

— Не бойся, деточка, я тебя не обижу.

— Хом, перестань ее пугать.

— Да ты ее сам запугал! Тайна, подземелье, темень! Не мог в кабинете алтарь позвать?

— Не мог, — буркнул Марк, разворачивая меня к себе спиной. Я, наконец, увидела его собеседника, и охнула. Пожилой мужчина, с благородной сединой в волосах и черными омутами глаз. Я невольно сглотнула.

— Благословляю, — прошептал он, сдувая серебристую пыль с ладони нам в лицо, — Нас накрыла вспышка, и я потеряла сознание.

Пришла в себя от мерзкого запаха.

— Уберите, — попросила я. Или не я? Голос какой-то не такой.

— Каэта, как вы себя чувствуете?

— Как с похмелья, — созналась я.

— Это пройдет. Выпейте, — перед носом очутилась чашка с питьем. — И спите.

Я послушно закрыла глаза и заснула.

Проснулась вечером. Открыла глаза, потянулась, вспомнила, что было, и села, с четким намерением вытрясти из супруга всю правду. Идти далеко не пришлось — Марк сидел в кресле возле кровати. Под глазами залегли тени, общий вид — вымотанный.

— Марк, — тихо позвала я. Он резко открыл глаза. — Ложитесь на кровать.

— Это чревато последствиями, — хмыкнул он, рассматривая меня.

— Какими?

— Приятными.

— Мне кажется, или вы решили говорить загадками?

— Это я спросонья.

— Ложитесь, Марк. Вы выглядите уставшим.

— Ну, хорошо, — он скинул халат и вытянулся на кровати. Я подумала, и легла рядом, решив отложить выяснение отношений. Прошел, наверное, час. Неожиданно, Марк заговорил. Я вздрогнула.

— У меня для вас две новости.

— Я вас слушаю.

— Первая новость — вы отправляетесь учиться в Академию. Вы же об этом просили отца?

— Марк, — охнула я, и кинулась ему на шею.

— Милая, еще немного, и вы никуда не поедете, — серьезно сказал Марк. Я смутилась, и отсела на приличное расстояние.

— А вторая новость?

— Вторая новость.... Я еду с вами.

— Здорово, — искренне сказала я. — А когда отправляемся?

— Это все, что вас интересует? — в голосе отчетливо слышится легкое ехидство и смех.

— А что еще меня должно интересовать? — я слетела с кровати и принялась заматываться в тряпки. — Вы едете со мной, значит, все заботы на вас.

— О, то есть, вы не стремитесь к хваленому равенству полов, дабы делить с мужчинами тяготы и радости жизни? — Марк тоже встал с кровати и принялся разматывать лишние тряпки с меня.

— Милорд, боюсь, тягот куда больше, чем радостей, — хмыкнула я, старательно расправляя лишние складки.

— Вы даже не представляете, насколько вы правы, Каэта, — засмеялся муж. — Но я знаю множество женщин, которые хотели бы сами принимать все решения.

— И не хотели бы за них отвечать, — подхватила я, улыбаясь. Лорд смотрел на меня с удивлением, потом снова засмеялся.

— Леди, вы не перестаете меня приятно поражать. Так, значит, вы не желаете принимать самостоятельные решения только потому, что боитесь ответственности?

— Пожалуй, так, — с заминкой ответила я. — Иногда приходится нести ответственность, и я не могу сказать, что мне это в радость. Наверное, я эгоистка. Ленивая. И честная.

— Так, а почему ленивая? — лорд немного не успел за моей мыслью.

— Просто, ленивая, — я виновато развела руками. — Но не стыжусь вам в этом признаться.

— Вы еще и отважная, — лорд взял мои ладони в свои и переплел наши пальцы.

— Я просто сокровище, — засмеялась я.

— Вы даже не представляете себе, насколько вы правы. Могу я узнать, куда вы собрались?

— Я бы не отказалась от ужина, — призналась я.

— Буду рад составить вам компанию. — Лорд дернул за шнурок, и открыл передо мной дверь.

— Милорд?

— Да, леди?

— Так, когда мы отправляемся?

— На следующей неделе. Успеете собраться?

— Пожалуй, я просто не буду распаковывать вещи, — я принялась за еду, и беседа прервалась.

* * *

— Дипломом с отличием награждается леди Каэта Зу Нагим, — торжественно выкрикнул герольд, и я грациозно (так мне хотелось думать) выпорхнула на середину зала. Под рукоплескания и ядовитые шепотки получила диплом, пытаясь отыскать в толпе лицо мужа. Нашла. Он стоял, улыбаясь, зажав трость под мышкой, размеренно хлопал в ладоши. Я послала ему счастливую улыбку, присела в реверансе перед королевским посланником, и только собралась упорхнуть, как мне преподнесли сюрприз.

— Миледи, это не все. Решением Королевской Академии вам выдается лицензия на практику, — посланник жестом фокусника выудил красивую разноцветную бумагу, и протянул мне. Я осторожно взяла его, выслушала все фальшивые поздравления от однокашников. Марк совершенно не торопился меня спасать. Закономерный результат не заставил себя ждать, и я начала отвечать на подначки по достоинству. Собственно, за это меня все пять лет, и называли Ехидной.

— Леди Каэта, вы остаетесь на бал? — жеманно прикрываясь веером спросила леди Фелисия.

— Ни за какие блага мира, леди Фелисия. — Ласково улыбнулась я. — Не хочу заставлять мужа ждать.

— О, вы на редкость заботливая жена, — хлыщ Малле ужом ввернулся между нами и попытался положить руку мне на спину. — Мне остается только мечтать о такой супруге.

— Мечтайте, лорд, только это вам и остается, — еще более ласково пожелала я и целеустремленно направилась спасать мужа от Клодии. Леди Клодия отличалась бесцеремонностью и назойливостью.

— Милорд. — Я присела перед мужем в реверансе и с беспокойством заглянула ему в лицо.

— Миледи, я вами горжусь, — муж тяжело оперся на трость и протянул мне руку. Я быстро подошла и постаралась незаметно подпереть его плечом. — Леди Клодия. Благодарю вас за внимание, мы вынуждены вас покинуть.

Раскланявшись, мы потихоньку продефилировали на выход. Усевшись в карету, я снова заглянула мужу в лицо. Бледный, в испарине. Дышит тяжело. Достала из сумки флакон, откупорила, дала Марку подышать.

— Сию секунду домой, — сурово сказала я. — Потом к телепортисту. Нет. Телепортиста к нам. — Я сосредоточенно считала пульс.

— Командирша моя, — Марк с нежностью на меня смотрел.

— Покомандуешь с тобой, — проворчала я. — Знала бы, что так будет, плюнула бы на эту Академию с башни.

— Не нравится, что муж превратился в старую развалину?

— Конечно, не нравится, — возмутилась я. — Главное, что это все поправимо.

* * *

— Здравствуйте, Хана, — поздоровалась я с нашей домоправительницей. — Вы определились?

— Да, миледи. Я еду с вами, — женщина отчаянно блеснула глазами.

— Прекрасно. Пакуй вещи, завтра отправляемся. Лорду ванну.

— Да, миледи, — Хана испарилась. Мы дошли до спальни, где я усадила Марка в кресло.

— Мне уже лучше, — заверил Марк.

— Это радует. Завтра будет просто замечательно. Марк, наконец-то мы едем домой, — я привычно положила голову мужу на колени, а он так же привычно начал перебирать мои волосы.