Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Совсем еще ребенок. Не смотря на свои двенадцать.

Встать. Отодвинуть в сторону тонкую резную дверь, оклеенную белоснежной бумагой. Склонить голову.

― Чего желает высокородная госпожа?

― Братик, ты зануда! ― обиженная гримаска получилась милой настолько, что огорчить это ангельское создание показалось бы кощунством любому. Кроме Ники. Слишком уж хорошо она знала, скольких часов перед зеркалом стоило Таи именно это выражение лица. ― Обещал же!

― Обещал? Что именно?

Девочка вздохнула, опуская взгляд на носки вышитых туфелек.

― Мне сегодня новые наряды привезли. Пойдем?

― Таи, у меня много дел. Нужно закончить состав, а через несколько часов тренировка с учителем.

― Он сказал, что тебе полезно отдохнуть. ― в огромных серо-зеленых глазах закипели слезы. ― Ну Саан!

Ника едва заметно покачала головой. Она до сих пор не понимала, каким образом этой мелкой егозе удается так вить веревки из окружающих ― даже из мастера Раджи, сурового и немногословного воина, способного одним взглядом придавить к земле половину гвардии клана.

Только на нее, Нику, это практически не действовало. Возможно, еще и поэтому Таи буквально обожала нежданного брата и, чтобы заполучить его в свое распоряжение, не останавливалась не перед чем.

Она же, глядя в эти сияющие глаза, чувствовала себя воровкой.

― Таи...

Всхлип.

Ника вздохнула. Все равно ведь добьется своего ― рано или поздно, так или иначе. Целеустремленности, хватке и изворотливости дочери Кайрана Ши позавидовал бы кто угодно.

― Хорошо. После обеда.

― После обеда? ― девочка прикусила губу. По щеке покатилась первая слезинка. ― Ты совсем меня не любишь, да, Саан?

― Мне нужно закончить состав. ― на этот вопрос Ника предпочла не отвечать. Только покосилась в сторону аккуратно расставленных пузырьков. ― И как следует все записать, иначе забуду. А ты можешь пойти заняться этикетом ― наставники на тебя жаловались.

В огромных глазах девчушки сверкнула молния.

― Я знаю этикет!

― Но не соблюдаешь.

― В отличие от тебя! ― а вот теперь Таи, похоже, обиделась на самом деле. ― Саан, ну почему ты такой... такой...

Ника резким жестом откинула со лба непослушную прядь. Изнутри поднималось раздражение вперемешку с той самой вездесущей виной. Почему-то только Таи вызывала у нее это чувство. Никто другой ― только она.

Возможно, потому, что только эта девочка была с ним совершенно искренна. И даже ее попытки манипуляции были прозрачны, как стекло.

― Таи. После обеда. Ты как раз успеешь все подготовить.

В ответ на это девочка только фыркнула и, развернувшись, удалилась по деревянной террасе, пытаясь зло топать ногами. Пытаясь ― потому что тонкие подошвы ее туфелек были к этому совершенно неприспособлены.

Ника осторожно задвинула дверь и вернулась к столу. Похоже, на этот раз Таи в самом деле обиделась. Вот только...

Сразу после обеда ее будут ждать. С яркой улыбкой и нетерпением ― таким же искренним и непосредственным, как и все в этой девочке. Она будет радоваться брату, вываливать на него свои нехитрые секреты, радости и огорчения, а потом попросит сказку ― и уснет под тихий рассказ о каких-нибудь далеких землях. И спустя неделю или две придет снова, пробиваясь сквозь оболочку занятости и напускного холода.

Таи не умеет сдаваться. Прошло шесть лет ― а она еще не сдалась. Наверное, в этом отчасти виновата сама Ника, потому что раз за разом уступает уговорам. Раз за разом позволяет себе хотя бы на несколько часов отогреться у чужого тепла.

Ворованного тепла.

От этого внутри плескалась терпкая горечь. И сделать с этим было нельзя ничего.

Ника глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе то состояние внутреннего покоя, которое еще утром казалось таким незыблемым. Таи всегда обладала способностью выбивать ее из с таким трудом достигнутого равновесия.

Все. Успокойся. Уже ничего не изменить, да и ты знала, на что шла. Не правда ли?

И заканчивай состав побыстрее.

Таи не стоит огорчать.

* * *

Обед в поместье главы клана всегда был семейным. И не то чтобы обязательным ― но и слишком часто пропускать его тоже не стоило. Мало кому из верхушки клана понравился взлет безродного мальчишки и мало ли какие выводы они могут сделать.

Ника неторопливо шла по террасе, привычно следуя за профессионально-неприметным слугой. Пожалуй, она слегка опаздывала, но бежать или хотя бы ускорять шаг все равно не стоило. Младший сын главы клана не может позволить себе столь недостойной торопливости. Слишком много тех, кому это не стоит видеть.

А на то, что не заметят, не стоит и надеяться.

Вступив в клан, Нике пришлось привыкать к очень и очень многому. Что-то давалось тяжелее, что-то легче, но то, что теперь она практически никогда не оставалась одна, было одним из самых тяжких испытаний. Наставники, слуги, многочисленные дальние родственники, госпожа Орин с подругами и многие, многие другие... Младшему сыну главы не приличествует одиночество. Должен быть кто-то рядом ― услужить, развлечь, научить и присмотреть. Даже в собственной спальне Ника знала, что там, за тонкой бумажной перегородкой, сидит слуга, готовый войти по первому зову, а рядом ― какая-то троюродная племянница главы клана, которой поручено быть нянечкой и компаньонкой одновременно.

Никто не видел в этом ничего странного ― просто так должно. Но Нике под прицелом чужих, пусть даже и доброжелательных глаз порой хотелось выть. Да, Глава очень тщательно подбирал тех, кто допускался к его младшему сыну. Да, ни одна из многочисленных 'нянечек' не позволяла себе ни единого намека на то, что относится к своему подопечному иначе, чем с искренней добротой. Да, всегда было с кем поговорить, расспросить, покапризничать в пределах разумного...

Нельзя было только одного ― расслабиться. Ни на миг. Потому что рядом чужие. Смотрят, оценивают, следят ― и вряд ли будут держать в тайне странности приемыша. В поместье главы клана, с его тонкими бумажными ширмами и сотнями разнообразных людей, сохранить что-то в секрете практически невозможно. А у Ники... у Ники было слишком много секретов.

Тот самый этикет, которым ее несколько часов назад попрекала Таи, стал спасением. Сложный, вычурный, с инструкциями практически на все случаи жизни, с тысячами мелочей и нюансов ― он позволял хоть как-то отгородиться от десятков чужих взглядов, пусть не физически, но хотя бы морально. Ведь если ты следуешь всем правилам, никто не поймет, о чем ты думаешь. И что у тебя на душе.

Ника остановилась у нужной двери, терпеливо ожидая, пока слуга отодвинет ее в сторону. И, стоило этому случиться, шагнула внутрь.

В комнате царили тень и прохлада. Тонкие бамбуковые жалюзи прикрывали окна, рассеивая солнечные лучи. Хотя это совсем не значило, что в столовой было темно ― она с легкостью видела и каждый цветок в высоких вазах, и искусную вышивку на одеяниях госпожи Орин. Скорее, это солнце было чересчур ярким ― настолько, что его приходилось приглушать.

Лето. Совсем скоро удушающая жара окончательно вступит в свои права и жить в главном поместье станет если не невозможно, то уж точно не слишком удобно. Слуги уже сейчас собирали вещи для переезда господ к морю. Там у клана была еще одна резиденция, в которой они и проводили эти несколько лун.

― Светлого дня вам, господин отец. Госпожа Орин. Лорад. ― поклон Ники был, как всегда, идеален. За шесть лет клановый этикет въелся в плоть и кровь, и, чтобы нарушить его, приходилось делать над собой сознательное усилие.

― Светлого дня, Саан. ― улыбка у главы клана была усталой, но теплой. Она методично отметила его бледность, истончившуюся кожу, синяки под глазами ― и вежливо улыбнулась в ответ.

― Прошу простить меня за опоздание. Я увлекся.

― Те самые травы, что доставили на прошлой неделе? ― понимающе склонил голову Кайран.

― Да. Благодарю вас за столь роскошный подарок.

― Не стоит, Саан. Я буду рад, если они помогут тебе.

― И все же, ― Ника одним движением уселась на пятки рядом с низким столиком. ― я должен поблагодарить. Травы из степей не то, что можно достать так легко.

― Но и не редкость. ― пожал плечами Кайран. ― Я просто знал, к кому обратиться, сын мой. В этом нет ничего сложного.

― Боюсь, лишь для вас.

Глава клана не ответил, лишь чуть огорченно качнул головой. Ника знала ― ему не слишком нравятся чересчур официальные, на его взгляд, благодарности. Но благодарить не переставала.

Те же Таи и Лорад воспринимали такие подарки как должное ― но она так не могла. Потому что для нее Кайран отцом не был. А был...

Нет, об этом она думать не будет. Не сейчас.

Только когда все чинно расселись вокруг стола, глава клана взялся за приборы. С самого начала болезни лекари посадили его на довольно строгую диету и Кайрану теперь даже готовили отдельно ― вот только традиционным обедам это помешать не смогло. Разве что на столе добавилась пара блюд, предназначенных только для одного человека.

В такие моменты Ника понимала, насколько глава клана был привязан к своей семье. Семье, к которой Кайран относил и ее.

Первая половина трапезы проходила в тишине. И только когда незаметные, словно тени, слуги убрали ополовиненные блюда и принесли чай со сладостями, заговорил Лорад.

― Расскажешь, чем ты так занят? ― голос у теперешнего наследника Синего Льда был на редкость приятным. Он вообще был на редкость красив. Высокий рост, широкие плечи, волосы со стальным отливом и серые отцовские глаза... Идеальный воин, прекрасный принц на белом коне.

Половина девушек поместья отчаянно краснела, стоило Лораду сказать им хоть слово. А тот не обращал ни малейшего внимания. У него была совсем другая цель.

Ника чуть заметно улыбнулась.

― Стоит ли? Последний раз, когда я пытался объяснить тебе, что делаю, ты заснул на половине.

Лорад чуть заметно покраснел.

― Прости, Саан. Я тогда всю ночь провел перед алтарем...

― А мой рассказ стал прекрасной колыбельной. ― качнула головой Ника. В груди уже привычно тупо заныло. Насколько было бы легче, будь остальные отпрыски Кайрана Ши похожи на Данару! Но увы, Великие отказали ей в такой милости.

Наверное, чтобы не забывала ― у всего есть своя цена.

― Если бы ты не хотел, чтобы под твой рассказ уснули, то говорил бы понятнее. ― забавно поморщилась Таи, делая маленький глоток чая. ― Это же было как заклинания! На неизвестном языке.

Ника приподняла бровь.

― А ты подслушивала? Зачем?

Таи чуть заметно пожала плечами.

― Интересно.

― Я не про это. ― в голосе Ники можно было услышать легкую насмешку. ― Зачем именно подслушивать? Вполне могла бы посидеть рядом.

― Ну, ― протянула девочка, поднимая глаза к потолку, ― так же веселее!

Рядом с тихим стуком опустила на стол свою чашку госпожа Орин.

― Таи. Молодой девушке не стоит подслушивать под дверью. А если уж подслушала, то не стоит этим хвастаться. ― голос женщины был мягок, но непреклонен. Неудивительно ― именно на нее глава клана возложил обязанность воспитания его младшей дочери, и Орин относилась к этому крайне серьезно. Впрочем, получалось у нее с переменным успехом. ― Сегодня у тебя дополнительный урок каллиграфии.

― Но наставница...

― Два урока? ― вопросительно подняла бровь женщина ― и Таи тут же замолчала. Только огромные глаза заметно повлажнели.

Ника подавила вздох. Похоже, девочку придется спасать, или она будет дуться на нее целую неделю. И на всех окружающих заодно.

― Госпожа Орин, сегодня после обеда я пообещал Таи провести время с ней.

― Новые наряды? ― ни на миг не задумалась женщина. Прошедшие годы никак не сказались ни на красоте ее лица, ни на остроте ума ― а эта задачка была совсем уж детской.

― Да.

Орин чуть заметно качнула головой, но промолчала. Впрочем, Ника и так знала, что именно ей хотели сказать ― да и не раз говорили, прямо или намеками. То, что позволял младшей сестре приемный сын главы клана, для выросших в этом мире было практически нереально. Кому-то это казалось унижением, кому-то ― извращенной причудой, но равнодушных не оставалось. Разве что Кайран молчал ― а Лорад пребывал в полной уверенности, что младший брат слишком любит Таи, чтобы ей отказывать. Даже в таком.

Вот только немногие часы, проведенные в компании названной сестры, не были для Ники ни причудой, ни наказанием. Она просто училась тому, чему никто другой и не подумал бы ее учить. Выставляла напоказ одну-единственную странность ― все же безупречных людей не бывает, а повод для сплетен лучше давать самой, а не ждать, чем его придумают другие. И позволяла себе вспомнить о том, что она все еще девушка. Не смотря ни на что.

Возможно, еще и поэтому Ника почти никогда не отказывалась от приглашений. И не станет отказываться и дальше.

― Таи? ― Орин повернулась к воспитаннице, чуть заметно нахмурившись. ― Это так?

― Да! ― девочка судорожно закивала, старательно скрывая надежду в глазах. Ну почему, почему она проговорилась? Знала же, что наставница рядом! Наверное, просто была слишком рада... ― Саан обещал, что навестит меня.

Орин медленно кивнула, словно задумавшись.

― Хорошо. ― наконец сказала она. ― Перенесем на завтра. Но не думай, что я об этом забуду.

― Спасибо, наставница! ― радостно улыбнулась девочка. Мир для нее снова засверкал яркими красками. Ну и что, что завтра придется заниматься постылой каллиграфией ― зато сегодня к ней все-таки придет Саан, а это стоит целых суток этой мерзости!

Таи снова просияла улыбкой и повернулась к брату. Рядом что-то тихо обсуждал с Лорадом отец, чуть неодобрительно хмурилась Орин, но ей было все равно. У нее самый лучший в мире брат, и сегодня он принадлежит ей.

Обед в семье главы клана шел своим чередом.

* * *

Из столовой Ника выходила вместе с отцом. Под конец трапезы Кайран Ши позвал ее с собой ― ему нужно было поговорить с младшим сыном, и она не видела причин для отказа.

Только надеялась, что это будет самый обычный, ничем не примечательный разговор. О планах, о том, не нужны ли еще какие-то реагенты для лаборатории, о успехах в освоении Дара. Все же глава, не смотря на занятость и болезнь, старался уделять своим детям столько времени, сколько это вообще было возможно.

― Новый запах? ― Кайран по-прежнему казался усталым, но, казалось, пребывание в кругу семьи придало ему сил. Чуть разгладились морщины, расслабились напряженные мышцы, заблестели глаза...