Собственно на это я и рассчитывал, объявляясь накануне предполагаемой атаки у островов Эллиота с включенными ходовыми огнями, чтобы точно не пропустили. Слишком велик был соблазн потрепать Японский Императорский Флот и захватить инициативу на море.

Формально Макаров был бы в своем праве — атака японских миноносцев на стоящие на рейде Порт-Артура броненосцы уже должна была состояться. Очень быстрый ответ должен был продемонстрировать всему миру боеспособность и мощь Российского Императорского Флота. Но никакой атаки не произошло. Миноносцы флота Восходящего Солнца были оставлены в корейской гавани Мозампо и тому есть масса свидетелей.

После этого оперативный ответ мгновенно превратился в гнусное и подлое нападение огромной России на маленькую беззащитную Японию. К вящему восторгу мировой общественности и оппозиции в Российской Империи.

Не зря, не зря царь так отчаянно сопротивлялся попыткам генералов и адмиралов начать развертывание армии и флота до нападения японцев. Пусть Николай II и был не самым умным человеком, но и он и его дипломаты понимали, чем это может закончиться, в отличие от прямолинейных и незамысловатых вояк.

Оружие вещь такая — может выстрелить в любой момент! А репутация значит много.

Уже много позже выяснилось, что сработала случайность. Макаров и его иномирные советники подстраховались в меру своего разумения. На нескольких миноносцах были установлены новенькие ламповые радиопередатчики. После появления японских миноносцев у Порт-Артура в эфир должна была уйти радиограмма с "добро" на атаку. Достаточно неплохой и разумный план поломала случайность. Один из царских миноносцев из-за забарахлившей машины отстал от отряда и командир не придумал ничего умнее как вернуться. Из-за соображений секретности всех деталей плана он не знал и нервы артиллерийских наводчиков в ожидании японской атаки стоящих наготове у сотен орудий во внимание не принял. Миноносец со всей командой затонул через несколько секунд после появления в прицелах, комендоры береговых батарей и кораблей продолжили исступленно палить в темноту, а в эфир ушла радиограмма с "добро" на атаку. Разобрались только утром, но было уже поздно.

* * *

Канонерская лодка 'Кореец' медленно двигалась к выходу из корейского порта Чемульпо. Капитан 2-го ранга Беляев смотрел как в неверном свете карбидных фонарей матросы закрепляли якорную цепь и вспоминал напутственные слова вице-адмирала Макарова.

— Григорий Павлович! Вам предстоит выполнить важное и опасное задание, от которого зависит исход войны! У нас есть совершенно достоверные сведения, — при этих словах вице-адмирал покосился на неприметного человечка в штатском в углу кабинета, — что Японская империя в ближайшие недели, скорее всего 27 января совершит нападение на Россию. Уж очень им не нраву концессии советника Безобразова в Корее. Корейский порт Чемульпо — это на данный момент единственное удобное для высадки на континенте японской армии. Все остальные порты имеют лишь вспомогательное значение, не оборудованы, к ним нет нормальных дорог. Но это всё дела сухопутные. Жизненно необходимо лишить японцев хоть на время такой удобной базы. На 'Кореец' будут погружены якорные мины заграждения, которые вам надлежит после получения известия о начале войны с Японией, установить в Чемульпо. Японцы, вне всякого сомнения, понимают важность Чемульпо и направят туда эскадру, которая попытается вам помешать. — Макаров помолчал. — Риск очень велик. Из соображений секретности мы не можем набрать добровольцев и 'охотников' как это обычно делается в таких случаях, поэтому нижние чины до поры до времени не должны ничего знать. Вы готовы выполнить это задание?

Беляев без особых раздумий согласился. Для командира маленькой устаревшей канонерки на далекой окраине империи не так уж много шансов отличиться и сделать успешную карьеру.

Лязгнул в последний металл и команда разбежалась местам, установленным боевым расписанием. Из обещанных в штабе полчищ японских кораблей в наличии был пока лишь один устаревший крейсер 'Чиода', мирно ржавевший на якоре уже вторую неделю. Обычный стационер, который демонстрирует туземцам флаг и присутствие державы. Таких в Чемульпо скопился чуть ли не десяток — русские, англичане, французы, итальянцы, американцы, японцы ... Правда на внешнем рейде бросили якорь три японских транспорта — вероятно с авангардом армии вторжения. Эта информация была в данных царской разведки. Ни провокаций, ни высадки японцы пока не начинали. Хотя ещё 9 января стало известно о секретном предписании японского консула поставщикам в порту снабжать русские корабли на рейде, невзирая на политические обстоятельства и даже в случае войны .

Но полчаса назад по радиотелеграфу пришла шифрограмма. Началось! Порт-Артур атакован японцами, идет бой.

Ну что же — война так война! На снявшийся с якоря 'Кореец' никто в порту не обратил внимание. Ну, уходят русские ночью и что? Благо огни Беляев предусмотрительно приказал не гасить. Ушедший в море корабль — для порта абсолютно нормально, а вот нарушение установленного порядка тайком крадущейся в темноте канонеркой могло и насторожить кого-то.

Мерно стучала паровая машина, из трубы канонерки струился невидимый в ночи дым. Поднимаемые полиспастом из трюма на специальных поддонах с колесиками морские мины матросы подтаскивали к корме и сбрасывали одну за другой. Под приглушенные маты 'рогатая смерть' шумно плюхалась в мутную воду.

У нескольких мин тросы-минрепы, удерживающие оружие на якоре, были свернуты несколько раз и прихвачены посередине цинковой проволокой. Хитро придумано — через несколько недель, когда японцы уже выловят мины и будут активно использовать порт, цинк окислится, проволока лопнет и мина всплывет со дна. И хорошо если не прямо под каким-то невезучим кораблем.

Канонерка несколько раз слегка изменила курс — нечего вытягивать минное заграждение в цепочку, пусть японцы помучаются. Штурман старательно чертил карандашом по карте, занося примерные координаты минного поля.

Последняя! Беляев выдохнул. Японцы на 'Чиоде' не подавали признаков жизни и это было хорошо. Сражаться пусть и с устаревшим, но броненосным крейсером канонерка не могла по определению. А уж с минами на палубе ... достаточно было одного-единственного снаряда, чтобы превратить корабль даже не в куски — в пар.

А теперь — домой, в Артур! За наградами и почестями за образцовое выполнение задания! Или ... Беляев задумчиво посмотрел на огоньки японских транспортов.

'Действуйте дерзко, действуйте с выдумкой! Проявляйте инициативу!' — вспомнил он слова вице-адмирала Макарова на совещании командиров кораблей, посвященном вопросам тактики. Три транспорта — это несколько тысяч японских солдат, десятки орудий, сотни тонн боеприпасов, амуниции и продовольствия. Не разумнее ли их уничтожить сейчас? Тем более что охраны нет вообще и резвиться можно совершенно безнаказанно. Когда ещё представится такой удобный случай? После такой победы царь не поскупится на ордена и звания для героев. А крейсер отгорожен минами, которые уже должны были встать на боевой взвод. Даже если 'Чиода' каким-то чудом и выйдет из порта, то ловить канонерку в темноте по мелям — гиблое дело.

— Атакуем транспорты!

Первый — темная громада, подсвеченная бортовыми огнями и огоньками иллюминаторов. Даже без бинокля было видно как по палубе и надстройкам перемещаются толпы японцев. Торпеда угодила прямо в середину корпуса и у борта обреченного корабля встал фонтан огня и воды. По ушам ударил грохот взрыва.

-Ура-а-а! — завопила команда.

— Огонь!

Стреляло всё — от крупнокалиберных 203 мм орудий, сделавших бы честь любому броненосному крейсеру, до противоминных пушек, ожесточенно плевавшихся бронебойными снарядами. У дульца пулемета плясало и билось пламя. Последняя новинка — бронебойно-зажигательные и трассирующие пули непрерывным потоком обрушивались на противника. Матросы, не занятые у орудий и механизмов заняли места у фальшборта, на надстройке, мачтах и обстреливали противника из винтовок.

— Лево руля!

Канонерка словно голодная акула описывала дугу вокруг беззащитных транспортов — Беляев подставлял противника под огонь кормовой шестидюймовки. Шквальный огонь делал свое дело — вражеские корабли были окутаны паром и дымом, подсвеченными изнутри огнем пожаров. По палубам пароходов метались люди, некоторые прыгали в ледяную воду.

Один из транспортов сорвало с якорей и теперь он под градом снарядов и пуль дрейфовал по течению, охваченный пламенем и окутанный дымом.

— Ура-а-а!

Григорий Павлович тоже подался общему азарту и расстрелял в сторону противника барабан 'нагана'.

Идиллия закончилась, когда канлодка почти завершила круг вокруг избиваемых транспортов. Корпус содрогнулся от удара, под днищем раздался скрип, некоторые офицеры и нижние чины не удержались на ногах. Пулемет мгновенно захлебнулся, стрельба из пушек прекратилась, а на мостик прилетела, лязгнув штыком, упущенная кем-то на мачте винтовка.

— Задели дном отмель!

— Доложить о повреждениях!

Из трюма сообщили, что есть течь, но слабая. Запустили помпы. Канонерка продолжила движение, обстрел транспортов возобновился, но Беляев уже решил, что хорошего помаленьку и пора уходить.

— Достаточно! Япошки уже тонут. Возвращаемся в Порт-Артур.

Канонерка двинулась на запад. Кормовое орудие выпустило несколько последних снарядов в сторону транспортов и умолкло. Поэтому во внезапно наступившей тишине особенно четко был слышен гул взрыва. Все уставились в сторону Чемульпо, пытаясь понять что там произошло.

— Вероятно, 'Чиода' попробовал выйти и подорвался, — выразил общее мнение штурман.

— Ура-а-а! — снова загремело над волнами.

* * *

Я стоял на мостике своего флагманского броненосца 'Микаса' и смотрел в сторону берега. Из воды торчали мачты и трубы утопленных кораблей, а примерно в миле, на отмели чернел изрешеченный и порядком обгоревший корпус парохода. Приплыли.

Этого я не хотел... Нет, честно, именно ЭТОГО не хотел. Хотя, что там — я именно затем и отправил на рейд Чемульпо три старых парохода, набитых обитателями трущоб, портовых кварталов и даже якудза. Этих хотя бы не было жаль. Но вот остальные пассажиры и команды попали по полной. Ну не ожидал я ТАКОЙ бойни!

Замысел-то был изначально какой — устроить провокацию, чтобы обеспечить сочувствие хотя бы части общественности во всем мире, пристальное внимание за соблюдением Женевских конвенций и сплотить нацию перед тяжелейшей войной. Отдал приказ 'почистить порты'. Наловили, кто подвернулся под руку, объявили им, что их переселяют в Корею, запихнули на транспорты. Максимум, что я предполагал, это краткий обстрел с предельной дистанции при прорыве канонерки. Нескольких случайных попаданий в гражданские суда более чем хватило бы для шумихи.

Но я, именно я, недооценил, не сумел угадать действия царских офицеров. А крейсер 'Чиода' имел приказ не атаковать первым до получения известия о начале войны и не помешал 'Корейцу' выйти в море. Только когда началась стрельба, на крейсере сообразили, что происходит, бросились на помощь ... и подорвались на мине. Крейсер уцелел — царские мины имеют сравнительно небольшой заряд слабой взрывчатки, но командир 'Чиоды' Мураками Какуити решил, что он во всем виноват и сделал себе харакири раньше, чем я успел запретить.

Итог — около тысячи погибших, из них четверть женщины и дети. Это останется на моей совести до конца дней. Уцелело всего несколько десятков человек на транспорте, который выбросило течением на отмель. Ещё временно заблокирован порт и поврежден устаревший крейсер, но это уже мелочь. Которая меня, однако, устраивает. Надеюсь, теперь мне не будут мешать...

Остается только сделать так, чтобы гибель этих людей не стала напрасной и бесполезной.

* * *

Пресса во всем мире кроме России неистовствовала. Газеты с кричащими заголовками 'Бойня в Чемульпо!', 'Капитан российской канонерки застрелился от невыносимого позора', 'Царь выразил сожаление и приказал начать расследование', 'Нападение без объявления войны' раскупались как горячие пирожки.

Действия Российского Императорского Флота, так или иначе, осудили все правительства, более-менее значимые персоны и венценосные особы.

Даже король Черногории Никола, которому Россия регулярно передавала немалые суммы на 'освободительную борьбу' в соседней Турции, выразил печаль 'излишне резкими действиями Тихоокеанского флота'.

Некоторые русофобски настроенные депутаты английского парламента даже заговорили о санкциях и эмбарго против России, но их инициативы были сурово одернуты сверху. Решение о выдаче царю перед войной с Японией английских кредитов и военные заказы для русской армии и флота согласовывались на самом высоком уровне и не каким-то народным избранникам по чину вмешиваться в высокую политику.

'Ястребам' пришлось удовольствоваться тем, что японский канцлер маркиз Ито вечером следующего дня вручил российскому послу ноту, в которой в изысканнейших дипломатических выражениях сообщалось, что после вероломного нападения на корабли японского военного и торгового флота, убийства верных подданных, владыка Империи Восходящего Солнца микадо Муцухито имеет честь объявить, что он и Николай II, император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский; царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли́, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны́ повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли́ и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский и прочая, и прочая, и прочая отныне находятся в состоянии войны!

В России же шум вокруг 'Чемульпинского инцидента' был быстро погашен тисками цензуры и массовыми арестами болтунов 'за пропаганду в пользу врага'. Но неприятный осадочек, особенно среди флотских офицеров и интеллигенции остался. Закономерным последствием стала 'транспортобоязнь' боевых офицеров и опасение слишком резких действий при задержании и досмотре торговых японских кораблей и судов нейтралов.

* * *

Да, сакэ это вам не водка. И вкус так себе, на любителя. Никогда не был сторонником утопления проблемы в спирте. Да и не действовало на меня почему-то. Нет, пьянеть — пьянел, а вот легче не становилось. Может мало пил?! Да и вылакать этого рисового пойла нужно немало. Виски что-ли нахлебаться? У Того, вернее уже у меня, есть — память об учебе в Англии. Британцы люди чопорные до невозможности, но тоже люди. Приятель, тогда ещё не капитан, Гэлсуорси как-то по-пьяни поведал темному азиату который его внимательно слушал, что почти все — 'Слышишь? Почти все!' — строгие и чопорные викторианские леди выходят замуж (ха-ха) уже беременными . 'Главное — чтобы все выглядело прилично!' Так. Куда-то не туда понесло. И не поговоришь ни с кем по-человечески, одни япоши вокруг.