-До встречи, маленькая ревивомантка! — и бесстрашно шагнул на встречу своей Смерти.
-Проклятье! Да чтоб тебя благой Эссарат на том свете сквозь тернии водил! За что мне это? — зло воскликнула Тэрея, наблюдая, как растворяется во мгле пещеры фигура, укутанная в темный балахон. — Теперь поди докажи, что он вообще существовал. Премии нам не видать, ребята. Уж простите, но сидхи скорее подтвердят, что сами его уничтожили, чем расскажут правду. Меня они не любят...
-Да ладно, — отмахнулся щеголеватого вида Страж по имени Томаш, выходец с запада Альянса и отличный мечник. — Не ради денег работаем, госпожа.
-Но и терять их незадолго до солнцестояния неприятно, тем более по такой глупой причине, — посетовала ревивомантка. — И понесло же этого некроманта в Живой лес! Много же и других способов покончить с собой.
Стражи лишь с грустными улыбками наблюдали за раздосадованной девушкой. Они прекрасно знали, что не упущенная премия в первую очередь злит Тэрею, а сам факт того, что ей пришлось войти под сень Живого леса. Во владения ее родичей сидхов. Тех, кто выкинул ее из дома десятки лет назад. Тэрея старалась не показывать этого, но Живой лес вызывал в ней чувство безграничной печали смешанной с радостью возвращения домой. Первые двадцать лет жизни она провела на его попечении. Питалась соками деревьев, получала знания от Леса, жила в симбиозе с ним. А потом ее выкинули из него. Больно было возвращаться сюда чужой.
Именно поэтому она не медля ни секунды отправилась в ближайший трактир. Отряд только дождался Таера с Лигелем, которые заплутали в лесу. Да, два Стража, отслужившие не один десяток лет, модифицированные лучшими ревивомантами, "заплутали" в лесу! Сидхи! Лучше бы некроманта остановили. Иногда Тэрее становилось очень жаль, что и она сама относиться к этому народу. Вроде и светлые, но непонятные. Ненавидят эльфов и всех ревивомантов, настороженно относятся ко всем прочим гостям. Тэрея, сама сидха, не понимала сородичей ни капли. Свои двадцать лет взросления она провела под опекой Леса, изолированной от общества, после чего оказалась выброшенной из дома. Поэтому чародейка с радостью покинула недружелюбное окружение.
Вот Шереф, один из воинов ее отряда Стражи, вообще не стал заходить в лес. Полукровка, эльф и сидх одновременно, ему там не рады так же, как и ей, сидху-ревивоманту, поэтому брать его с собой не стали, чтобы не раздражать хозяев Леса. Хватит с них и Тэреи.
-Как все прошло? — тихо спросил Шереф, встречая соратников на лесной тропе.
Полукровка, оставленный с лошадьми, был не в курсе событий и, завидев невеселого командира, заметно напрягся.
-Сгинул в Гиблых пещерах, — с досадой сказала ему чародейка. — Посмотрим, как на это отреагирует начальство, но скорее всего премии нам не видать. В пустую потраченное время.
Полуэльф тут же расслабился и позволил наконец улыбке проскользнуть на необычно хмуром лице.
-Ерунда, главное дело сделано наконец!
Хороший парень этот Шереф, Тэрея была искренне рада тому, что он пришел в ее отряд. Магией не владеет вообще, но боец такой, что никто в ее отряде не может с ним сравнится. Даже мастер Сет в Университете, наверно, не дотягивает до уровня Шерефа. Но кроме всего прочего, он, хоть и наполовину, но сидх. Удивительное сочетание! О своем прошлом он не распространялся, лишь мрачнел, но никто и не лез в душу. У многих в Страже есть неприятные истории из жизни, о которых не хотелось говорить с другими.
-Время уже ближе к вечеру, куда направляемся? — спросил Борка.
-Давай к Пустынному, там найдем какой-нибудь трактир. Хоть до Кландорея доберемся с комфортом, эти леса меня уже достали.
Живой от земель Альянса был отделен обычным лесом, густой заповедной пущей, куда людям соваться не советовали. Банально в целях безопасности. Граница Живого — полоса ядовитого терновника, который убивает любого разумного не-сидха. Чтобы многочисленные в Южном пределе крестьяне не мерли по собственной глупости и чтоб не раздражать друидов, было решено создать буферную зону в виде обычной, не магической пущи. И хорошо. На южной границе Живого, где из-за неблагоприятного климата этой преграды нет, местные скотоводы год от года гибнут оказавшись в опасной близости от леса.
Однако, спасающая жизни крестьян полоса леса, сильно усложняла работу Стражи. Патрулировать эту пущу — было одной большой головной болью. Хорошо еще, что недалеко проходил оживленный тракт с соответствующей инфраструктурой. Так что уже вечером чародейка наслаждалась ванной, отдельной комнатой и чистой постелью. Однако, спокойного сна они ей не принесли.
Темные маги всегда ходят по краю бездны, и Терея не раз избавляла мир от них. Чернокнижники, некроманты и ворлоки — все они до сих пор изредка появляются. Но почему-то именно последний запал в память и никак не желал выйти из головы. Даже вечером, когда она вместе с отрядом ужинала в общем зале, Тэрея не переставала хмуриться. Навязчивая мысль плутала где-то на задворках сознания, мешая расслабится.
-Госпожа, вас что-то волнует? — полюбопытствовал Борка.
-Да, капитан, — устало ответила Тэрея. — Этот некромант...
-Незачем беспокоится из-за него, — хлопок по плечу от Шерефа, только он позволял себе такое панибратство. — В Гиблых пещерах никому не выжить.
-Ты прав, никому, но... этот некромант. Странное он заклинание плел, очень странное. К тому же он был силен. И либо он был неумелым храбрецом, либо чернокнижником старой школы, так как явно следовал древнему закону соответствия: черная одежда, черепа на одежде, ряса служителя Смерти, жезл, сделанный из позвоночного столба какого-то не слишком удачливого авантюриста и... эта костяная корона... где-то я уже слышала о ней, но не помню где.
Уже ворочаясь в постели, ревивомантка никак не могла понять, что же было такого особенного в этом некроманте. Тэрее порядком надоел чернокнижник никак не желающий выходить из головы, но уснуть не получалось. Еще это его наглое прощание. "До встречи", ха! Нет, хватит! Спать, спать, спать. Завтра домой, завтра отдых, завтра жизнь!
Тэрея спала, но сны сегодня были не из приятных. Даже можно сказать, что снились ей кошмары. А главным героем во всех был тот самый некромант, сгинувший в Гиблых пещерах.
В ее снах он был все в том же черном балахоне, плаще с черепом, с жезлом и в короне. Костяной короне, почему-то смутно знакомой. Где-то Тэрея уже видела этот венец, зубцы которого — маленькие кости перемежаемые черепами. В ее снах, некромант взмахом руки разупокаивал кладбища, вел в бой полчища мертвяков самых разных видов, сравнивал с землей города Облаками Пепла, уничтожал армии Вихрями Праха, целые страны гнили под его Покрывалами Тлена. Он был воплощением самой Смерти. Ее сыном. Но был еще один сон, в нем Тэрея и безымянный некромант стояли друг на против друга, за спиной чернокнижника плащом стелилась сама Тьма и с ужасающим скрипом, похожим на крик боли, отворялись врата за Грань. Ревивомантка ничего не могла противопоставить этой бездне, все ранее встреченные ею противники не обладали и сотой долей той силы, которой владел этот.
Кажется, страшный некромант протянул к ней руку, но продолжения сна Тэрея к великому своему счастью уже не увидела — она проснулась. Кровать была смята и пропиталась потом. Но на это ревивомантка не обратила внимания. Она поняла КОГО встретила вчера. И от этого ей становилось по-настоящему жутко. Если бы она только сразу узнала его, то никогда, ни за что в жизни не начала эту погоню. Просто не хватило бы духу. Одно дело ловить чернокнижкников, неумех, но все совсем иначе, когда твой противник один из пережитков прошедшей Войны Сил. Одно из самых жутких ее порождений.
Тэрея со стоном страдания откинулась на подушку, она осознала, что ей не скоро выдастся увидеть милые сердцу улочки Кландорея, Радужный фонтан, Пирамиду Солнца и многое другое. Ведь лишь один маг Смерти носил такую костяную корону, именно ее она видела еще на первом курсе Университета Магии в книге "Темные артефакты, методы противодействия и уничтожения". Венок Мастера Смерти, вот как она называлась. Ее создателем и единственным владельцем был Великий мастер Смерти, магистр некромантии, один из Демонов, известный под именами Певец Смерти, Сумасшедший Экспериментатор, Безумный Эльф, Искатель, Жаждущий Знаний, Проклятый Принц, Пасынок Смерти и еще много пышных, пафосных, а порой и оскорбительных или даже нецензурных прозвищ. Имя данное ему при рождении Роквардессар, если верить мифам.
Существовали бредовые легенды, будто этот некромант был настоящим светлоэльфийским принцем, но увлекся магией Смерти, в следствии чего был проклят родом, заточен на специально оборудованном чердаке самой высокой башни, но бежал, присоединился к Темному ордену, в котором быстро поднялся до самых верхов иерархической лестницы. Почему легенды бредовые? Да потому что, во-первых, Роквардессар ни в коем месте не эльфийское имя, во-вторых, эльфы с рождения выявили бы в ребенке некроманта и не позволили бы ему вырасти, в-третьих, эльфы абсолютно не расположены к силам Смерти, они просто не могут ими управлять, их удел только ревивомантия. Но уж в ней им нет равных. Кстати, у этого некроманта она не заметила заостренных ушей, хотя их вполне могли скрыть капюшон и длинные седые волосы, странно что она заметила корону, какие уж там уши!
Но все это лирика, суть же в том, что будь этот Роквардессар хоть эльфом, хоть троллем, но он был и остается гением и очень умелым магом, а потому вполне мог бы придумать что-нибудь для зашиты от воздействия Гиблых пещер. Возможно именно для этого и предназначалось то заклинание, которое он плел перед входом. Создавал Демон его очень уж тщательно и крайне долго, хотя оно было и чрезвычайно простым и универсальным. Тэрея хорошо запомнила структуру заклинания и могла бы повторить за секунду. Принцип его заключался, как поняла ревивомантка, в автономизации внутренних энергетических потоков, отсоединение их от окружающего мира. В таком состоянии вполне можно прожить дня два-три. А за это время можно... О нет!!! Ближайший выход из пещер был по ту сторону гор, добраться туда быстрее некроманта она не сможет, соваться в пещеры не хочется — это настоящее самоубийство. Даже если заклинание некроманта и в самом деле защищает от гибельного воздействия Безжизненных гор, не зная пути и недели не хватит, чтобы пройти сквозь пещеры. Нужно предупредить магов по ту сторону гор! Остается только надеяться, что там окажется хоть кто-нибудь из ревивомантов.
Утром Тэрея с очень мрачным видом сидела в углу забитого народом зала одного из многих трактиров облепивших Пустынный тракт как мухи. Прибыльное это было дело, иметь свои постоялый двор на Пустынном, очень уж много купцов водило по нему караваны. От побережья Купеческого моря, где можно встретить торговцев чуть ли не со всего мира, к Кландорею, от Пустынного края, богатого очень ценными видами солнечных растений, опять таки к Кландорею, ну и конечно от Кландорея, города магии, к побережью.
Вот и сегодня в одном конкретном трактире было многолюдно так, что не то что яблоку — вишенке не где было упасть: разносчицы носились от стола к столу как ошпаренные, сами же столы полностью заняты. Все, кроме одного. За этим столом сидела очень мрачная чародейка, окончившая университет магии, судя по тому, что она следует закону соответствия, ну и пусть она ревивомант, что можно понять по все тому же закону: одета во все зеленое, украшения в виде ягодок-цветочков, в амулете живой цветок сатара, растения, защищающего от сил Смерти, но ведь как-то маги жизни уничтожают некромантов, потому лучше уж потесниться, но чародейку лишний раз не трогать. Святой Эссарат тоже был ревивомантом и что? Темных богов это нисколько не спасло. Так думали все здравомыслящие существа в зале. Но эльфы никогда не отличались особым здравомыслием. Хотя, вероятно, это вызвано их чувством превосходства над иными расами. Так или иначе один представитель именно этого народа и обратился к Тэрее:
-Не будет ли с моей стороны излишней наглостью попросить великую чародейку позволить скромному эльфу присесть у ее стола?
Тэрея же, в ответ пробормотав нечто отдаленно похожее на разрешение, опять погрузилась в невеселые думы. Ее Стражи сидели тихо, словно в воду опущенные. Тэрея их даже не видела с тех пор, как рассказала о том, кого вчера они упустили. Даже обычно позитивно настроенный Шереф, став мрачнее грозовой тучи, убрел к точильному станку, откуда сейчас слышался яростный скрежет. Точит свои гномьи скимитары. Точнее губит точило о мифрил, срывая... что? Ярость? Злость? Кто его знает? Эльфийская кровь, не дав ему магии, принесла много неприятностей. Генетическая память альфид иногда будила в нем настоящего демона мести, делая его немногим лучше Борки.
Тэрея предупредила магов по ту сторону хребта, ей повезло, там нашлись три группы Стражей во главе с анимагами и волшебником. Пусть они не сравнятся по эффективности против некромантов с ревивомантами, но после падения Темных богов у них были все шансы победить даже такого могучего некогда мага, как Роквардессар. И уж точно у них есть возможность позвать кого-нибудь себе на помощь. Храмы Леарлины и ее жрецы по ту сторону гор встречались часто. По крайней мере, на это Тэрея очень надеялась.
Но не смотря на все ее надежды, аппетита не было вообще, чего нельзя сказать об эльфе, который с огромным удовольствием поглощал блюда, заказанных им в немалых количествах. Возникало даже чувство, будто не ел он уже лет сто.
Вообще эльфы очень живучие создания, насколько Тэрея помнила лекции второго курса Кландорейского университета факультета ревивомантии, то не есть год или более для них не проблема, питаться они могли и магией, а она, как известно, всюду, кроме, конечно, Гиблых пещер. Также эльфы для своего не очень мощного, прямо скажем, телосложения необычайно сильны, ловки и быстры, обладают невероятной гибкостью и пластичностью, семью пальцами, три против четырех, кожный покров, хоть и нежный, но плотный, стрела на излете не пробьет, глаза миндалевидной формы, зрачки круглые, зрение отличное, ночью видят, как днем, легкие имеют воздушные мешки наподобие птичьих, превосходная терморегуляция, ну и еще ряд полезных особенностей.
И вот одно из этих чудес природы и магической мысли лучших ревивомантов сейчас сидело перед Тэреей. Кстати, стоит упомянуть, что несмотря на все вышеперечисленные достоинства, внешне эльфы оставались очень привлекательными существами. Конкретно этот экземпляр обладал длинными крепкими ногами, мышцы на которых эффектно очерчивали тесные-зеленые рейтузы. Мощный торс был скрыт под распахнутой необычно тонкой стеганкой и серой льняной рубахой под ней. Руки длинные, крепкие, кисти изящные, Тэрею даже не смутила их своеобразная форма. Открытое лицо лучилось доброжелательностью, глаза блестели темной зеленью, серебристые волосы сплетены в сложную косу до пояса.
Редкое зрелище по нынешним временам. Эльфы после Войны довольно редко выходили из последнего своего Убежища, в чем напрямую виноват все тот же Роквардессар. Именно он, его легионы нежити и Покрывала Тлена превратили практически все эльфийские Убежища в гнилые болота.
