Беги, Лесс, беги!

Порой смотреть на жизнь трезво становилось откровенно страшно

Лесс, хотя и был существом наивным и оторванным от жизни, всё-таки иногда смотрел на мир достаточно трезво и мог представить себе те усилия, которые придётся затратить для продвижения по карьерной лестнице. Однако пока что его полностью устраивала текущая ситуация.

В пригороде Балморы опасная живность не водилась, но зато в окрестных лесах было полно растений. И именно сюда отправили новоявленного ученика гильдии с наказом собрать необходимые алхимические ингредиенты.

Подросток пересёк мост, немного прошёл по тропинке и свернул в сторону от гор. Туда ходить не рекомендовалось, Лесс великолепно знал, что в тех местах водятся скальные наездники и никс-гончие. Те ещё твари, даже более жуткие, чем квама.

Довольно скоро Лесс достиг небольшой рощицы, удовлетворённо оглядел обилие флоры и начал сбор. Цветки и листики аккуратно срывались, перевязывались разноцветными нитками и отправлялись в инвентарь. Элессар до крайности увлёкся своим незамысловатым занятием и даже напевал бы что-нибудь в меру весёлое, если бы не опасался таким образом привлечь к себе ненужное внимание.

Будучи привыкшим к незаметности, ходил Лесс достаточно тихо, и потому на поляну вышел совершенно неожиданно для троицы разбойников. Впрочем, романтики с большой дороги сориентировались достаточно быстро, потянувшись за оружием. Элессар тоже не растерялся, и, резко развернувшись, бросился обратно к городу, отреагировав на опасность даже раньше, чем его инстинкты заорали привычное "Беги, Лесс, беги!". За подростком, злобно улюлюкая, гнались разбойники, которым совершенно не нужен был живой свидетель.

Элессар резко пригнулся, и вовремя — там, где только что было его многострадальное левое ухо, промелькнул серебристый росчерк.

"Вот только сюрикены у меня над головой и не свистели ещё!" — панически подумал он, пытаясь на ходу создать щит. Не особо получалось. — "Стрелы, да, бывало в детстве, но вот метательные звёзды впервые... И не сказать, что меня это радует!"

Нереварин покидал Балмору второй раз. Так получилось — он узнал, что случайно прихваченной рухляди всё же хватились, и решил, что, чем лишний раз рисковать, лучше подбросить украденное обратно. Конечно, можно было просто избавиться от вещественного доказательства, но данмеру не хотелось, если правду вдруг кто-то вычислит, беседовать с гильдийским руководством на тему "А была ли ложка? А ложки-то и не было! У меня так точно". Конечно, это выглядело бы забавно, но сулило немалый штраф, поскольку воровать у своих — табу.

Поэтому ночью, за пару часов до рассвета, пепельная тень, укрытая от лишних глаз кольцом-хамелеоном, пробралась на нижний этаж здания гильдии и оставила злополучный алхимический инструмент на самом видном месте, прямо посреди рабочего стола психованной кошки.

Сейчас же данмер, благополучно избавившийся от мелкой неприятности, направлялся по дороге на север. Он не знал, зачем именно, но откуда-то был уверен, что скучно ему не будет в любом случае, куда бы ни привела извилистая тропа судьбы.

Прямо на Нереварина из небольшой придорожной рощицы выскочил альтмер в мантии ученика-мага, бешено сверкнул жёлто-зелёными глазищами и, не снижая скорости, пронёсся мимо, убегая в сторону Балморы. Тёмный эльф удивлённо проводил его взглядом и выхватил оружие, реагируя на новый треск кустов.

Разбойники никак не ожидали увидеть вместо хлюпика-мага сурового данмера с обнажённым мечом, который явно умел достойно обращаться с этой острой железкой. Последнее было выяснено опытным путём, когда красноглазый отбил пущенный в него сюрикен.

— Да, ребята, сегодня определённо не ваш день, — ласково улыбнулся Нереварин и атаковал.

Маги не сразу смогли добиться от напуганного Лесса внятных объяснений, что же произошло, однако, разобравшись в ситуации, немедленно собрали поисково-карательный отряд. Впрочем, прибыв на место, они нашли лишь три трупа. Кто расправился с разбойниками, осталось невыясненным, но сам факт их существования был подтверждён.

Около недели Элессар шугался каждой тени и отказывался выходить на улицу без сопровождения. Его постоянные страхи однажды допекли саму Ранис Атарис, да настолько, что грозная глава гильдии лично взялась натаскивать новичка, вбивая в его вислоухую башку основы самозащиты. После первых же занятий наш герой начал подозревать, что просто не доживёт до тех далёких времён, когда сможет сам за себя постоять.

Но время не стоит на месте, всё течёт, всё меняется. Лесс, конечно, так и остался нескладным подростком — альтмеры растут медленно. И он по-прежнему не всегда мог удержаться от панического взвизга, сталкиваясь с каким-нибудь представителем местной фауны. Но, по крайней мере, Элессар научился бить молнией в морду твари, которая его напугала, и тут же добавлять огненным шариком. Этого, а так же умения становиться невидимым и творить щиты (теперь и на бегу!) вполне хватало нашему герою для того, чтобы выходить целым и невредимым из мелких стычек с живностью.

Конечно же, самозащита не была единственным занятием Лесса. Его по-прежнему посылали с мелкими поручениями, часто оставляли дежурить на кухне и помогать с готовкой, в общем, скучать подростку было некогда.

Не забывал Элессар и про основной свой талант, тренируясь в иллюзорной смене облика. Постепенно он смог довести до совершенства изменение цвета кожи, глаз и волос, научился менять даже черты лица. После того, как вислоухий ради шутки изобразил леди Атарис, глава Балморского отделения посоветовала Лессу продолжить обучение в Вивеке. Он прислушался к словам наставницы и не прогадал. Вивек — крупнейший город на Вварденфелле и, что логично, именно здесь было расположено центральное отделение, управляемое архимагом Требониусом.

Лесс довольно быстро нашёл учителя, который согласился помочь ему с более совершенными трансформациями — изменением пропорций тела. Новые знания и возможности пьянили, и на фоне положительных впечатлений меркло даже то, что Элессар почти перестал выбираться под открытое небо. Вивек был построен не на земле, как положено приличному городу, и, неосторожно подойдя к парапету, можно было упасть в воду с немалой высоты.

А по Вварденфеллу тем временем гуляли слухи о появлении Неревара Возрождённого. Народ шептался о разнообразных похождениях героя, в половину из которых верилось с трудом.

Но Элессару было как-то всё равно, даже если бы Нереварин вдруг оказался последним королём айлейдов, или внебрачным сыном Боэты, или вообще Гривой. Или всеми ими одновременно.

Приближался крайне важный для него экзамен по искусству иллюзии облика.

Глава четвёртая, в которой Лесс сдаёт экзамен, хочет жениться вождь эшлендеров, и попадает в затруднительное положение Нереварин

Наконец, день последнего экзамена, после которого Элессар получил бы право на посох, настал. С самого утра он пребывал в радостном предвкушении... Которое сменилось неприятным удивлением, стоило ему узнать подробности задания.

— Но почему?! — воскликнул Лесс.

— Это достаточно сложное преобразование, и оно затронет все аспекты твоего основного таланта, — спокойно отозвался наставник. — Таким образом, удержав заданную иллюзию в течение недели, ты докажешь, что достоин носить посох и называться магом.

— Понятно, — вздохнул Элессар. — Когда начинать?

— Когда захочешь. Сменив облик, активируешь это кольцо. Оно будет отсчитывать время и зафиксирует, если ты прервёшь экзамен раньше. Не забывай, в случае твоего провала новая попытка станет возможна только через год, не раньше.

— Я помню, — Лесс вздохнул ещё раз и взял кольцо.

В тот день неуклюжий подросток-альтмер на неделю исчез, на его месте появилась молодая, красивая и ладно сложенная девушка-данмер.

Чтобы избежать насмешек коллег из Вивека, которые, конечно же, были в курсе экзамена, Лесс воспользовался услугами мага-транспортника для телепортации в Вос. Конечно, там недалеко жили эшлендеры, но гулять по их стойбищам новоиспечённая эльфийка не собиралась точно. Эту неделю будущий маг планировал провести тихо, мирно, как турист, любуясь достопримечательностями. Ну, может, ещё стоило собрать немного алхимических ингредиентов, которые можно было найти в том районе.

Устроиться на временное проживание в трактире удалось без труда, да и следующие дни были, как один, спокойными. Лесс расслабился и в кои-то веки почувствовал умиротворение. В его беспокойной и полной страхов жизни воцарился покой. Пожалуй, это стоило того, чтобы неделю выглядеть, как женщина.

"Заносчивые голодранцы эти эшлендеры", — подумал Нереварин и скривился. — "Тоже мне, прямые потомки альдмеров. Как будто остальные — полукровки".

Данмер отвлёкся, чтобы пнуть камешек, и продолжил размышлять уже вслух, как с ним бывало.

— Знал бы, что всё так обернётся, ни за что бы не подписался. Сделали из реинкарнации древнего героя шута на побегушках.

Тёмный эльф злился, и было, от чего. Только-только закончилась вся эта эпопея с Домами, как выяснилось, что его должны признать ещё и племена эшлендеров. Вся эта история с воплощением Неревара начинала видеться красноглазому как изощрённый заговор, призванный заставить его, благородного данмера, бегать по поручениям всяких кочевников.

И задания, которые ему давали, были, как на подбор, донельзя нелепыми.

Особенно последнее.

Добыть вождю племени Зайнаб невесту.

Знатную Телванни.

Поручение из разряда достать луну с неба.

Нереварин поморщился. Он подошёл к выполнению задачи со всей ответственностью. Отправился в Тель Арун, договорился с работорговкой, достал всё необходимое для того, чтобы выдать случайную рабыню за аристократку. И не его вина, что всё сорвалось.

Воинского мастерства данмера совсем чуть-чуть не хватило, чтобы суметь отбиться от диких кагути и защитить при этом сопровождаемую им "Телванни". Женщина погибла, сведя на нет все усилия Нереварина.

Но тёмный эльф обладал довольно гибким и живым умом, поэтому выход придумал достаточно быстро.

Необходимо было поймать данмерку-чужачку, которой никто бы не хватился, и представить её как Телванни. У Нереварина было достаточно запасов жучиного мускуса, если использовать их вместо духов, задурить голову можно любому.

Дело было за собственно "обманкой".

Данмеру повезло. В Восе, как ему нашептали, уже почти неделю жила туристка нужной расы и весьма милой наружности, которая, ко всему прочему, любила прогулки за городом.

Лесс занимался собирательством. Давно знакомое и привычное дело. Аккуратно обламываются стебли, связываются нитками в пучки и отправляются в инвентарь. Вокруг совершенно никого, никакой живности, никого постороннего. Умиротворяющая картинка. Элессар сам не заметил, как начал напевать бодрую песенку.

— А нам не страшны, а нам не страшны, ни кагути, ни крыса или волк, соберём цветы, корешки-грибы, и раскурим их, чтобы вышел толк...

Идиллия момента была разрушена в одно мгновение, когда на спину Лесса навалилось чьё-то тело, а горла коснулось холодное лезвие.

— Веди себя хорошо, и не пострадаешь, — негромко сказал чужой голос.

Элессар нервно сглотнул. Он догадывался, что от него нужно разбойнику. В лучшем случае — вычистить инвентарь до последней пылинки, в худшем же — убить. Или не убить... Эльф вспомнил о том, что выглядит, как девушка, и ему поплохело. Физиологически его тело было слишком молодо для того, чтобы задумываться о сексе, но, тем не менее, Лесс великолепно знал, что это такое и для чего им занимаются.

Данмерка тихонько всхлипнула и попыталась упасть в обморок. Нереварин убрал кинжал и чуть встряхнул её, приводя в чувство.

— Пойдёшь со мной. Будешь молчать и слушаться, иначе окажешься здесь, — девушке был продемонстрирован чёрный камень души. Красные глаза эльфийки испуганно расширились, и она мелко закивала, выражая согласие.

— Ну, вот и умница, — хмыкнул Нереварин.

Пришлось, конечно, потратить пару часов на то, чтобы привести данмерку в приличный вид, но результат того стоил. Тёмный эльф даже подумывал над тем, что вождь эшлендеров может и обойтись, но потом отбросил эту мысль. На Вварденфелле и без того много красивых женщин.

Лесс почти ничего не понимал. Сначала его заставили искупаться, потом вручили новую одежду и украшения, а после они долго куда-то шли, пока не оказались возле стойбища кочевников.

Понемногу смысл происходящего начал доходить до альтмера, когда его щедро опрыскали жучиным мускусом Телванни, а запах этих духов Элессар узнавал безошибочно, и представили какому-то эшлендеру с сальным взглядом. Из диалога можно было уяснить, что речь шла о женитьбе, и невестой предполагался именно он, Лесс.

Эльф искал пути к бегству, но пока их не было видно. Слишком мрачно смотрел похититель, и слишком крепко чужие пальцы сжимались вокруг тонкого запястья.

Но, когда момент для побега всё же представился, он немедленно им воспользовался. Стоило только похитителю немного ослабить хватку, как Элессар, послушавшись мысленного указания "Беги, Лесс, беги и прячься!", отшатнулся и стал невидимым.

Конечно, его начали искать, но вислоухий смог достать из инвентаря зелье левитации и выпить его, не потеряв концентрации. Пока эшлендеры искали невидимую данмерку, невидимый альтмер убегал по воздуху в сторону Воса.

Элессар всего нескольких часов не дотянул до успешной сдачи экзамена. Накидывая невидимость, он потерял контроль над иллюзией и вернулся к истинному облику. Разумеется, можно было бы объяснить, почему Лесс так поступил, но подросток небезосновательно полагал, что это породит ещё больше насмешек, поэтому промолчал.

Конечно, свой шанс стать настоящим магом в этом году Лесс упустил, но он не расстраивался. Альтмеры живут достаточно долго, чтобы двенадцать месяцев не стали для него запредельным сроком.

Лесс был уверен, что в следующий раз у него всё получится.

Глава пятая, в которой Нереварин выполняет предназначение, удивляются скальные наездники, и заканчивается первая часть истории.

На этот раз в поисках алхимических ингредиентов Лесса занесло в колючие заросли недалеко от склонов Красной Горы. Колючки трамового куста были весьма пользительны для зелий уменьшения веса, а ещё в переплетении шипастых ветвей можно было найти перья скальных наездников. Летуны гнездились как раз в этом районе, а значит, и линяли тоже.

Элессару очень не хотелось встречаться со злобными "птичками", поэтому он работал, накинув на себя невидимость. К сожалению, невидимый не означает бестелесный, и сухие растительные колючки царапали кожу только так. Лесс тихо ругался, но ставить щит было рискованно — фиолетовые всполохи точно привлекли бы внимание местной фауны.

Скальные наездники — ещё один уникальный вид острова Вварденфелл. Крупные летающие твари, состоящие словно бы из одних крыльев, хвоста и мерзкого характера. С ходом эволюции они совершенно утратили ноги, зато обрели природную способность к бессознательной левитации, что позволяет им даже спать в воздухе. Поэтому, кстати, магами очень ценятся их радужные хвостовые перья, несущие в себе отпечаток полётной магии и позволяющие сварить левитационное зелье.