Знакомство плотнее некуда

— Да. Я думаю, что он появится тут не позже чем завтра. Например, уже к завтраку. Или, скажем, к обеду. Ну, самое позднее — к ужину. На более длительный срок он бы тебя не оставил.

— Думаешь? — встрепенулся я.

— Я уверенна, — заверила меня Зельда.

— Вот и хорошо. — После ее слов мне стало значительно легче, словно на мою душу пролили целебный бальзам. Когда вернется де Фолка, то вся ответственность за форт перейдет с моих хрупких плеч на его, широкие и надежные. И пусть мои мечты так и останутся детскими фантазиями, зато теперь я понял, что такое — огромная ответственность. Пускай это знание станет мне уроком и утешением.

Нечего и говорить, что на следующий день, едва за окном рассвело, я уже сидел у открытого окна своей комнаты и с высоты второго этажа наблюдал за крепко закрытыми воротами нашего форта. Сидел и ждал, что вот-вот ворота откроются, и за ними покажется то ли дорожный экипаж, то ли кавалькада всадников, во главе которых приедет мой спаситель и снимет груз с моих плеч.

К сожалению, к завтраку де Фолка в форт так и не приехал. Но я не стал отчаиваться, а продолжая сидеть у окна, с интересом наблюдая за жизнью нашего форта, поднимая в памяти те самые первые дни, которые так сильно впечатлили меня тогда.

Пограничные посты, они же форты, они же заставы, строились весьма небольшими, но достаточно надежными, чтобы стать мощным заслоном в случае каких-нибудь непредвиденных осложнений. "Барсучий нос" не стал исключением из правил, а был типичным представителем подобных укреплений. Частокол построили в форме треугольника, обращенного острой стороной в сторону неспокойных Диких земель. Единственные ворота, массивные и внушительные, выходили на лесистые владения баронства. На каждой из трех угловых вышек неусыпно дежурили зоркие лучники. Несколько воинов несли службу у ворот, скорее для порядка, чем из реальной необходимости. Внутри укрепления располагались внушительные и просторные казармы для солдат, небольшой дом офицера и хозяйственная постройка, совмещавшая функции склада и кухни. Все узко, тесно, и без особых излишеств. Но это и не место для развлечений, а настоящая пограничная служба.

Днем наш форт наполовину пустел: первый десяток воинов уходил на патрулирование земель, раскинувшихся слева от крепостных стен. Второй десяток, зеркальным отражением первого, отправлялся в противоположную сторону, осматривая земли справа. Третий десяток шел сменить часовых, бдительно охранявших подступы к форту — как ближние, так и дальние. И только четвертый десяток, оставаясь внутри, служил своего рода резервом, готовым в любой момент прийти на помощь своим товарищам, если те столкнутся хотя бы с малейшей опасностью.

Так, день за днем, поддерживалась безопасность и порядок вокруг этого небольшого, но очень важного места.

Поначалу, прибыв сюда, я вдохновлялся, был полон энтузиазма, и жадно, словно губка, впитывая все увиденное. Однако холодный прием от коменданта форта быстро охладил мой пыл, и я перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Но сейчас, ожидая его возвращения, я словно проснулся и внимательно следил за всем, что происходит внизу. Я смотрел за тем, как наши солдаты в кожаных доспехах и металлических шлемах по двойкам, по тройкам покидают наш форт и идут сменять наружные патрули. Следил за тем, как ведомые своими десятниками, в патруль уходят выбранные отряды. Видел, как один из десятников обходит башни, чтобы сменить там лучников. Наблюдал, как десятник вычитывает нерадивых солдат и как выдает им разные наказания — то вынести мусор с кухни, то начистить до блеска покрывшиеся пылью мечи, то проветрить белье, то лишний раз поупражняться копьем. Смотрел и запоминал то, о чем говорят между собой солдаты, о чем тихо шепчутся, когда рядом нет их командиров, и о чем громко ржут, когда им кажется, что их никто не слышит. Смотрел и запоминал, но не для того, чтобы что-то с этим сделать, а для того, чтобы я мог хоть что-то ответить вернувшемуся командиру, если он о чем-нибудь меня, да и спросит.

"Патрулирование велось исправно в мое отсутствие?" "Да, командир, как положено".

"Караулы сменялись вовремя?" "Разумеется, командир, без задержек".

"Дисциплина поддерживалась?" "Безусловно. Соблюдалась неукоснительно".

Так я собирался отвечать на вопросы своего командира, которого ожидал с мгновенья на мгновенье. Но, прошло время завтрака, а мой избавитель все так же не появлялся. Но я не спешил отчаиваться, а продолжал пристально наблюдать за жизнью заставы, в надежде на то, что смогу грамотно сдать свой пост. Но вот пришел полдень, затем пришло время обеда, а на дороге, ведущую в форт, все так же никого не было.

— Он придёт. Я верю, я верю, — тихо шептал я, то ли успокаивая себя, то ли приободряя. — Хотя бы на ужин. Пусть он приедет к ужину.

Ожидая заката солнца, я вышел из офицерского дома, я сам решил пройтись по границам заставы. Вначале я посетил все ближние посты — посмотрел, где они размещаются, и поговорил с солдатами. Затем вернулся к воротам и провел там какое-то время. После сего поднялся на все три башни и полюбовался красотами своих и чужих земель. В конце дня зашел в казармы, поругал для острастки солдат, и к началу заката вновь поднялся к себе.

Прозвучал глухой колокол, сзывающий всех на ужин, а дорога до форта по-прежнему оставалась пуста.

Надежды мои не сбылись — де Фолка не обернулся даже третьего дня.