Оборотная сторона Света. Часть 1 Бешеный Волк

— Да смотреть там не на что, — фыркнул Тореайдр из угла. — Кожа да кости, на одной крови живет, уверен.

Смотреть и правда было страшновато. Крепкий широкий костяк туго оплетали сухие мышцы и жилы, так что легко пересчитывались все ребра. Лицо, хоть и красивое, с правильными чертами и чувственными губами, сейчас больше напоминало череп в обрамлении слипшихся седых волос, обтянутый бледной до серости кожей. На остальных частях тела ее попросту разъело водой. Ифенху походил на свежую отбивную. Каждое движение, каждое прикосновение должно было причинять ему немалую боль, одно из ребер неестественно выпирало. Оставалось только удивляться той выдержке, с которой он вытерпел касания чужих рук, ни разу не издав ни звука. Он старательно изображал глубокое беспамятство, но веки подрагивали, глаза то и дело поблескивали из-под ресниц. Тореайдр не сомневался — явись гость в дом своими ногами, он не расставался бы с оружием и не поворачивался ни к кому спиной.

Дикий волк. Мальчишка, у которого еще не пришло время гона. Было видно, что весеннее безумие еще ни разу его не касалось, зато весь кокон ауры испятнан грязно-серыми потеками Смерти. Старый ифенху поморщился — и здесь отметился алденово отродье Юфус. Он едва ощутимо коснулся сознания седого, стараясь одновременно понять, что творится в его голове и не напугать. Оно дрожало от напряжения и хорошо скрытого, загнанного в глубину страха, поверх которого тонким слоем лежала самоуверенность. Ударят? Убьют? Погонят прочь или будут насмехаться? Вздор, я сильнее, страшнее и тверже их, мне никто не нужен! Могу, хочу и буду жить один.

Никому нельзя верить. Ни в чем.

"Успокойся. Врагов здесь нет".

Волк дернулся, пытаясь вскочить, понял, что его читают, но тут же скрипнул зубами от боли и затих. С денек, пока будет нарастать новая кожа, придется пролежать бревно-бревном. И поневоле довериться хозяевам дома.

— На одной крови? — протянула тем временем ифенхи, изогнув бровь. — Это же впроголодь! Так нельзя!

— Рейн, чего ты хочешь от бродяги? Его никто ничему не учил! Сейчас многие молодые да дикие так живут, понятия не имея, что они такое.

Страдалец приоткрыл один глаз и глубокомысленно изрек:

— Неправда. Меня учил Юфус, некромант. И не надо обо мне говорить в третьем лице!

И закрыл глаз обратно, всем своим видом давая понять, что спит, плохо себя чувствует, серьезно ранен, и к нему приставать нельзя.

Старейшина закашлялся, скрывая смех, но взял себя в руки, поднялся и подошел к самой постели. Навис над раненым мрачной статуей.

Мало человеческого осталось в этом лишенном возраста существе, каким гляделся хозяин дома. Гладкая змеиная кожа отливала темной коричневатой зеленью, лицо напоминало, скорее, звериную маску — может быть, оттого, что совершенно лысый череп украшали стоячие кожистые уши, а может, из-за снисходительной холодной улыбки, обнажившей немаленькие клыки и ряд острых зубов. Одет хозяин дома был с небывалой роскошью, дорогие тяжелые шелка шелестели при каждом движении. Под длиннополым темно-бордовым одеянием — кахари фигуру плотно охватывал в несколько слоев широкий узорчатый пояс-кодэ, расшитый переплетающимися змеями. Под ними виднелись светлые шелка нижних одежд, тугим корсетом стянувших тело. Естественный змеиный запах Старейшины смешивался со странным терпким ароматом, незнакомым волчьему нюху гостя.

— Зовут-то тебя как, бродяга? — спросил он. Голос словно вопреки внешности, был приятного низкого тембра.

— Ваэрден Трилори, — гость открыл глаза и спокойно, даже вызывающе взглянул на хозяина дома. Тихо пискнула сидевшая рядом Рейн.

Да, тот самый Ваэрден Трилори, на которого точит зуб весь Орден Святого Сиареса с Малкаром ди Салегри во главе. Тот самый. Из-за него охота на ифенху с новой силой вскипела по всему Ниерр-ато. Бешеный Волк, выдав которого, вся стая надолго обретет покой. Волк битый. Пуганый.

— Ну что ж, отдыхай, лечись. Будь гостем, сколько пожелаешь. Убежище дается всем.

Больше Тореайдр не сказал ни слова. Кивнул, развернулся и вышел беззвучным скользящим шагом.

В спальне воцарилась тишина. Живой дышащий полумрак колыхался в такт пляске пламени в камине, причудливыми кляксами затекал в изгибы лепнины на потолке. Ваэрден лежал, прикрыв глаза, и слушал потрескивание дров и женское дыхание рядом. Шорох ее шелков. Горьковатый запах можжевельника, смешанный с молочным ароматом прохладной белой кожи. Легкое, почти неощутимое прикосновение острых коготков к щеке, вздох. Все, как перцем, щедро присыпано саднящей болью. Он чуть отвернул голову. Заигрывания незнакомой ифенхи его не трогали, подсыхающие ожоги волновали больше. Нагота не смущала — питомец Юфуса не умел стесняться из-за подобных мелочей. Ему просто было все равно.

Коготки скользнули к виску, прошлись по волосам. Ваэрден всем телом ощущал, насколько велико ее любопытство и желание потрогать, вызнать, каков же он на ощупь. От этого становилось страшновато. Ифенхи продолжала перебирать спутавшиеся прядки. Пальцы у нее были мягкие, прохладные, от этих касаний хотелось дремать.

— Гребешок по тебе плачет, Ваэрден, — проворковала она низким грудным голосом.

— Я как-нибудь переживу слезы гребешка по моей персоне, — скучным тоном ответил ифенху.

— Какой ты! — Рейн запустила пальцы глубже в волосы, прошлась ладонью по лицу, но Ваэрден даже головы не повернул, не сбил ритма дыхания. Тело налилось свинцовой тяжестью, желая только отдыха, лень навалилась такая, что он не соизволил даже мысленно пояснить настырной особе, что она ему неинтересна. Пожалуй, это была первая спокойная ночь за многие десятилетия. Наконец-то можно отдыхать не вполглаза, вскидываясь на каждый шорох, а поистине заснуть мертвым сном.

— Потерпи, будет немного больно, — вздохнула ифенхи. — Я вправлю кость, чтобы срослась ровно

— Угу, — буркнул Ваэрден и крепче сцепил зубы. — А твоему папаше не стоило ее ломать... Рейн.

— Лемпайрейн, с твоего позволения, — прохладно отозвалась разочарованная равнодушием ифенху женщина. — И папа не нарочно.

— Угу. Так я и поверил.

Ее руки почти невесомо — но алден забери, как же больно! — дотронулись до грудины, пробежались, потом резко надавили. Ваэрден содрогнулся всем телом и впервые коротко взвыл. Ифенхи быстро перетянула ребра куском полотна и отступила на пару шагов.

— Все! Честное слово, больше не буду.

Он не поверил, и правильно. Потому что через пять минут она снова принялась теребить ему волосы. "Иди ты к демонам!" — хотелось сказать ей, но он молчал. Спать, спать! Налитое свинцовой тяжестью тело отказывалось желать чего-либо иного.

В последний раз инквизиторы почти сумели загнать его в угол, не пожалев деревни, в которой он укрылся. Все складывалось вполне удачно — местная девчушка не побоялась "большую собачку", раз в несколько дней сама таскала ей еду. Это был чуть ли не первый раз в жизни, когда он попробовал нормальное сырое мясо, а не тухлые потроха или крысятину... Но тут нагрянул лично командор Салегри (и как чует, старый пень?) и подпалил посевы вместе с лесным сухостоем. Лето в этом году жаркое, пламя быстро замкнулось в кольцо, перекинулось на дома. Доблестные рыцари не учли одного: загнанные в угол бешеные волки не боятся даже огня и пребольно кусаются. Ваэрден прошел через пламя и устроил резню. Остервеневший от боли и постоянной игры в кошки-мышки ифенху не дрался с инквизиторами — он их просто убивал. И не обращал внимания на собственные раны. Пощадил только самого Салегри. Вернее, попросту плюнул на него и послал ко всем демонам. Ифенху брел прочь, шатаясь от усталости, под гневные выкрики командора и не оборачивался... Нож в спину так и не полетел.

Почему?

Ваэрдену на это было глубоко плевать. Солнце жгло немилосердно, от его лучей разламывалась голова и сползала шкура. Воняло паленым, дым ел глаза, а он все шел, еле переставляя одеревеневшие ноги. В каком-то леске свалился под дерево. Очнулся на вторые сутки и, как обычно, вышел на охоту, не избавившись до конца от лихорадки. Голод Темных страшен, он гонит искать пропитание в любое время дня и ночи, даже если нет сил встать. Мародерство, случайные заработки, грабеж на дорогах вместе с разбойничьими шайками, убийства в запутанных лабиринтах городских кварталов — Бешеный Волк ко всему этому давно привык. Разум притупился, и он бездумно шел через Ниерр-ато с юго-запада на северо-восток, не заметая следов, утратив всякую осторожность. Ди Салегри, поняв, что жертва слабеет, не отставал — рыцарей чтобы загнать одного измотанного ифенху у него было достаточно.

Но сюда, в лес Таймерин, не сунулся даже бесстрашный командор. Старый Змей охраняет свои владения от вторженцев пуще, чем отец честь любимой дочери, но и сам никогда не высовывается за их пределы. И почему-то любой Темный, пересекший границу леса, становится неприкасаем для рыцарей до тех пор, пока снова не покинет его.

Ваэрден такой глупости совершать не собирался. Он спал, как убитый.

* * *

Проснувшись, Волк с содроганием вспомнил, как ночью пытался избавиться от присохшей к ранам простыни, из принципа не позвав на помощь Рейн — ее попытки заигрывать вставали поперек горла. Ткань отдиралась вместе со спекшейся кровью и клочьями кожи, хоть инквизиторам предлагай такое в качестве пытки. Впечатлений жертве точно хватит надолго. Кое-как, шипя и матерясь от боли в груди, он перевернулся на живот — там шкура вполне успела зажить — и задремал, чутко вскидываясь на каждый шорох. Зато сейчас он может позволить себе, наконец, забраться под одеяло. Тело ватное, ленивое, от усталости ноет каждая косточка. Но резкая отвратительная боль ушла, разве что чуть напоминало о себе ребро. Лениво поворочавшись с боку на бок, ифенху зарылся носом в подушку и провалился в сон. Плевать, что хозяин дома может его ждать...

Во второй раз Ваэрден проснулся уже от голода. За окном спальни робко заявлял о себе очередной день. Хозяин дома ждал. В том же самом кресле, что и накануне. Улыбался уголком тонких губ и постукивал когтем по резному подлокотнику.

— Ну и замотал же тебя ди Салегри, бродяга. Ты четвертые сутки спишь. С добрым утром.

— С добрым, — немного смущенно пробормотал в ответ Ваэрден, садясь и пытаясь сосредоточиться на чем-то еще, кроме тянущей боли в клыках и желудке. Еще бы им не ныть — по всему выходило, что он не ел уже около шести дней. Сутки-двое, и голод помутит рассудок. Повязки на ребрах уже не было, об усталости напоминала только истома в мускулах.

— Одевайся, поговорим. Позавтракаешь.

Волк огляделся и с удивлением заметил на стуле стопку чистой и явно не своей одежды, а на полу начищенные до блеска сапоги. Пояс, правда, остался его, с пряжкой в виде волчьей головы.

— Твоя после болота пришла в полную негодность, — ответил Старейшина на немой вопрос.

Благодарить Ваэрден не умел, поэтому промолчал и принялся одеваться, как велено. Темные штаны, светлая льняная рубашка, кафтан из хорошего сукна... хорошо, что не это шелковое непотребство, в котором расхаживает сам Старейшина. Желтый глаз покосился на гребень, лежавший на том же стуле сиротливым намеком. Ифенху хмыкнул, но спорить не стал, пригладил волосы.

— Готов? Пойдем. Слуги наведут порядок, — и Тореайдр повел гостя по дому.

Только сейчас, пожалуй, Ваэрден сполна смог оценить, что такое настоящая, не крикливая роскошь со вкусом убранного жилища. Здесь не было места показной пышности и безвкусице вроде золотых лебедей на люстрах, но не было и оскаленных черепов в обрамлении бедренных и прочих костей — люди почему-то думают, что Змей украсил свое жилище останками съеденных им жертв. Здесь каждая вещь несла на себе отпечаток Времени и судьбы, каждая могла рассказать свою историю. Например, вон та изящная ваза, расписанная тончайшей черной вязью по перламутровой поверхности, или замершая в нише крылатая девичья статуя с изумительно выкованным мечом. По стенам, отделанным драгоценным деревом, висели картины, за которые любой коллекционер целое состояние отдаст, а то и душу некроманту заложит.

А мимо ходили другие произведения искусства — живые. Мужчины и женщины с фарфоровой кожей и тонкими пальцами с черными остриями когтей, с пронзительными глазами уверенных хищников. Они не шли — невесомыми призраками скользили мимо, кланялись Старейшине и стреляли зарядами любопытства в сторону новенького, не осмеливаясь задавать ему вопросы, пока рядом Мастер. Змей ценил телесную красоту — и все его "дети" так или иначе отличались ею. Пестрота женских нарядов соседствовала с военной темной строгостью мужских платьев — кто-то был одет по человечьей моде, кто-то, как Тореайдр, носил кахари. Волк подергивался от непривычной тишины — обычно шквал чужих мыслей и чувств беспрестанно давил на мозг, приливными волнами бился в сознание, но здесь не принято было думать громко, и каждый прятался за щитом-маской.

Слуги-люди, чьи лица были покрыты белым гримом, держались невозмутимо, занятые своими делами. Шутливые возгласы вроде "смотри, ужин пошел!" их совершенно не трогали. Они привыкли делиться силой с членами Клана, они сами были неотделимой его частью. Знали, что без них ифенху становятся почти беспомощными и даже гордились этим.

В одной из девичьих стаек промелькнула Рейн, но Ваэрден ее не заметил, увлеченный открывавшейся ему картиной непривычной жизни.

— Разве люди могут нас не бояться? — с искренним любопытством спросил он.

— А зачем бояться того, к чему привыкаешь? — отозвался Тореайдр. — Они поколениями служат у меня, исполняют работу, которую не можем делать мы, кормят общину. А мы взамен даем им безопасный кров и пищу, возможность растить здоровое потомство... Ты не смотри, что кругом болота, я потом покажу тебе поселение, оно вполне удобно для жизни. Что еще нужно человеку? Выпусти я их во внешний мир, они, пожалуй, погибнут там, среди "свободных" людей — или от голода, или забитые камнями за то, что "порчены" Темным... Старым извращенцем, — Тореайдр хихикнул. — Мы пришли.

Они поднялись по старой, чуть скрипучей лестнице с резными перилами, Старейшина толкнул высокую округлую дверь, и оба оказались в библиотеке.

— Значит, симбиоз? — Ваэрден разглядывал зал в прямом смысле горящими от восхищения и предвкушения глазами.

Книги. От пола до потолка, в два яруса, на стеллажах и в шкафах, стопками на столиках и даже подоконниках лежали сотни, тысячи самых разных книг, от древних ветхих фолиантов с тяжелыми замками до новомодных печатных щеголих.

— Ты еще и мудреные слова знаешь? — усмехнулся старый Змей.

— Надо же было время между охотами коротать, — сразу же стушевался младший ифенху, сделав вид, что ему вовсе неинтересно.

— Ну-ну. Садись, ешь, пока не остыло.

На небольшом столике возле камина и впрямь красовался накрытый салфеткой прибор, от которого соблазнительно пахло кровью и мясом, а чуть поодаль стоял бокал темно-красного вина. Ваэрден упрашивать себя не заставил, занял свое место. Тореайдр опустился в кресло напротив и пригубил вино, с интересом наблюдая за гостем. А тот с немым изумлением смотрел на слегка поджаренные ломтики мяса, держа в руках еще дымящуюся чашу с кровью.