Решившись, Стиф дал команду искину подготовить челнок, загрузить в него криокапсулы и направил корабль к третьей планете системы. Для гарантии, он решил затратить на эту операцию не более трёх часов. После выхода на орбиту, он направился к челноку, взяв по дороге из контейнера главный инструмент охотника за рабами — анализатор мозговой активности. Упомянутый прибор позволял грубо (с погрешностью в 30 процентов) определить интеллектуальный уровень разумного. Единственным его недостатком было то, что для проведения сканирования полусферу анализатора нужно было надеть на голову разумного — удалённо прибор не работал.

Активировав в челноке все возможные режимы маскировки, Стиф отправился на поверхность. Выбор его пал на один из крупных населённых пунктов, переливающийся огнями, видимыми даже с орбиты. Опыт подсказывал, что в местах концентрации цивилизации, даже такой убогой как эта, средний уровень интеллекта обязательно будет выше.

В процессе снижения над городом Стиф задал команду искину на поиск групп аборигенов размером до 10 особей в пределах города с условием обеспечения максимальной визуальной незаметности. Поскольку выходить придется лично, он не собирался рисковать даже гипотетически.

Искин выдал несколько тысяч вариантов, после чего Стиф направился к ближайшим группам. Операцию проводить решил по уже опробованному сценарию: сначала с челнока группа обрабатывается парализатором, потом Стиф, высадившись, проводит определение интеллектуального уровня и завозит подходящих особей в челнок на антигравитационной тележке. Результаты первых двух попыток провести сканирование компаний аборигенов, расположившихся в укромных местах на берегах местного водоёма, были обескураживающие — сканирование показало уровень интеллекта у всех особей в районе 60 пунктов, а то и ниже. Это не отвечало ни уровню развития инфраструктуры планеты, ни результатам первого рейда на эту планету.

Вернувшись на челнок, Стиф решил повторить попытку, дав задание исключить из перечня вариантов группы, находящиеся на берегу водоёмов. Искин на треть уменьшил существующий перечень, но количество вариантов всё равно оставалось достаточно большим. Со следующей группой Стифу повезло, пять аборигенов стояли возле двухэтажного П-образного строения, причём с трёх сторон их прикрывало само строение, а с оставшаяся сторона была прикрыта густыми зарослями местной растительности.

Обработав эту группу парализатором и проверив результаты теста, Стиф чуть не запрыгал от радости — анализатор показал для троих аборигенов результат в районе 130 пунктов, а двоих — в районе 150. Это было гарантированные 50 тысяч кредов, а если анализатор ошибся в меньшую сторону, то намного больше ! Укладывая будущих рабов на антигравитационную тележку Стиф не переставал себя хвалить за предусмотрительность, которая заставила его погрузить в трюм корабля оставшиеся на складе криокасулы.

По результатам сканирования следующих групп Стиф отобрал лишь одного аборигена с результатом в 120 единиц. После первой удачной группы, ему уже были не интересны результаты в районе 100 единиц. Возможность заработать десятки тысяч вместо нескольких сотен кредов гнала работорговца на поиск лучших вариантов.

Прошло уже два с половиной часа из отведённых на операцию трёх, но четыре капсулы так и оставались свободными. Наблюдая за очередной группой аборигенов, которая громко распевала песни на лавочке среди пышной растительности под аккомпанемент примитивного музыкального инструмента, Стиф не терял надежды. Дождавшись перерыва в музыкальных экзерсисах аборигенов, он стандартно обработал группу парализатором и собрался на выход.

Как ни странно, надежды не обманули Стифа и эта группа порадовала его тремя женскими особями с результатом в районе 130 единиц. Решив в первую очередь погрузить бессознательные тела с самыми удачными результатами, Стиф пошел за тележкой.

При погрузке третьей особи он получил уведомление от искина о приближении к зоне погрузки единичного биологического объекта. Вызвав картинку с внешних камер челнока, Стиф обнаружил, что по тропе вдоль зарослей, скрывающих бессознательную компанию, идёт абориген. Недолго думая, пилот дал команду обработать и этого аборигена парализатором, поскольку времени уже не оставалось, и в последнюю капсулу придётся грузить хоть кого-то. А это был ещё один маленький шанс.

Проверив валяющееся на дорожке тело, Стиф окончательно поверил в свою счастливую звезду — анализатор показывал очередной результат в 150 единиц. Последний рейс тележки — и невидимый челнок скользнул к кораблю, ожидающему на орбите. Лишь в разных местах города остались валяться бессознательные тела, которые очнутся через несколько часов с вопросом: "Что же мы такое пили?".

Сидя в пилотском кресле, Стиф Тарр отключился от камер внешнего обзора, и теперь серьёзно раздумывал, не вложить ли ему полученные от дона Валеноса деньги в транспортник для регулярного посещения только что покинутой планеты. Размер трюма фрегата не позволял ему брать более 50 криокапсул, а массовый отлов аборигенов финансово выглядел очень привлекательным. Оставалось разработать маршрут для транспортника с минимумом аратанских патрулей, а членство в картеле дона Валеноса позволяло не бояться пиратов на этом участке космоса — нападать на корабли картеля опасались. Прибыль при таком раскладе должна быть очень серьёзной.

Вот так, раздумывая о своих, несомненно, радужных финансовых перспективах, Стиф готовил корабль к очередному прыжку. Также он запустил специальную программу, которая должна после следующего прыжка надёжно стереть любую информацию о пройденном маршруте из вычислительной системы фрегата — случайная утечка информации о местонахождении станции арков будет совершенно исключена. Ещё Стифа радовал и тот факт, что кроме информации о маршруте к станции арков, будет уничтожена вся информация и о его незапланированном вояже. Как ни странно, Стифа совсем не тревожил тот факт, что существует ещё один носитель информации про маршрут к станции паукообразных — он сам.

Керин так и не выходил из своей каюты, дав время Стифу сделать несколько относительно коротких прыжков. Теперь же, Стиф ожидал выхода из прыжка, до которого оставалось менее 10 минут. Искин получил команду выходить из прыжка в режиме максимальной незаметности, энергия была перенаправлена на систему маскировки.

В это время от очередного уведомления охранной системы в каюте очнулся Керин. Система проинформировала Керина о ведущемся видеонаблюдении, которое совсем позабыл отключить Стиф. Получив информацию о том, что наблюдение ведётся уже пятнадцать часов, в затуманенные наркотиком мозги Керина пришла мысль о том, что ушлый пилот решил передать запись дяде Валеносу, который категорически запретил Керину принимать в этом рейсе какие-либо наркотики.

Холодный пот пробил Керина, когда он вспомнил, что бывает с теми, кто не выполняет прямые распоряжение дона Валеноса. Нет, такой поганой смерти для себя он не хотел. Немного покачиваясь, с плазменным пистолетом в правой руке, Керин отправился в сторону рубки для того чтобы заставить пилота уничтожить запись.

В это время фрегат вышел из прыжка в одной из приграничных систем. К ужасу Стифа, на расстоянии менее десяти тысяч километров в пустоте висел лёгкий крейсер патруля Аратанской империи и активно обшаривал близлежащий космос всеми поисковыми системами. Не было сомнений, что на крейсере заметили возмущения, связанные с выходом из перехода, и сейчас на нём активно ищут корабль, закончивший прыжок.

В панике Стиф вызвал на инфопанель информацию по сигнатуре крейсера и с волнением начал вчитываться в строчки характеристик. Как оказалось, их вынесло на лёгкий крейсер 3-го флота империи Аратан "Стерегущий".

Означенный крейсер принадлежал к судам шестого поколения — устаревшие корабли такого типа, однако не выходившие и половины своего ресурса, по решению штаба флота были направлены на усиление пограничных патрулей. При всём старании пиратов вооружить свои посудины по максимуму, для военного корабля даже шестого поколения они противниками не являлись.

В тех же редких случаях, когда лёгкий крейсер находил противника не по зубам, он, пользуясь преимуществом хода, просто кружил вокруг пиратов, фиксируя их перемещения. А в скором времени из перехода выныривало пару тяжёлых крейсеров либо линкор, которые оставляли от кораблей пиратов лишь оплавленные корпуса, да разлетающиеся по системе обломки.

Да, крейсер превосходил фрегат Стифа почти по все показателям: он был быстрее, обладал более серьёзными вооружением и защитой, но для использования всех своих преимуществ крейсер должен был "увидеть" цель. Как бы то ни было, шестой уровень системы маскировки и незначительный размер фрегата играли на руку контрабандисту. Крейсер никак не мог нащупать вышедший из прыжка корабль, и для полного охвата системы начал выпускать активные зонды. Стиф же в это время подстраивал режимы маскировки и одновременно прокладывал курс для движения на минимальной скорости из такого расчёта, чтобы избежать сенсорных полей зондов (ведь их количество в пусковых установках крейсера ограничено) для того чтобы выйти на разгонную траекторию прыжка. И в это время в рубку, размахивая "Пробойником", ввалился Керин....

Изображение патрульного крейсера на панели вызвало у Керина сначала оторопь, а потом неконтролируемую вспышку ярости. С внезапной чёткостью он понял, что пилот заранее решил сдать его имперским ищейкам, но сжав рукоять любимого пистолета, он решил, что воспользоваться плодами предательства пилот уже не сможет.

Шар сфокусированной плазмы, практически не заметив сопротивления, насквозь пробил тело пилота и влетел в панель обшивки, которая никак не могла защитить, находящийся за ней искин корабля. В следующее мгновение системы целеуказания крейсера надёжно захватили фрегат, который как будто вынырнул из ниоткуда — ведь система маскировки, как и многое другое, управлялась искином. В эфир полетело требование капитана Берена (командира "Стерегущего") остановиться и принять досмотровую группу.

После повреждения основного искина управление частью систем фрегата автоматически переключилось на резервный. В отличие от основного искина, который был пятого поколения и предназначался специально для установки на фрегат, резервный искин был всего лишь третьим уровнем снятым с торговца, поэтому мог обеспечить управление лишь критическими системами. Критическими же для выживания корабля конструкторы посчитали систему жизнеобеспечения, управления двигателями, противометеоритную защиту и навигацию. И даже эти системы в связи с недостатком вычислительных мощностей работали на грани своей минимальной эффективности. Маскировочная и противоракетная, система радиоэлектронной борьбы и наведения, силовой щит и другие важнейшие системы разом превратились в куски мёртвого железа.

Но всё же, выполняя последнюю команду пилота, двигатели фрегата дали малый ход, а противометеоритные турели на его корпусе навелись на ближайшую цель, которая с некоторой вероятностью могла угрожать целостности корабля. Этой целью являлся активный зонд крейсера, траекторию которого специально подправили для ближайшего прохождения рядом с целью.

Резервный искин посчитал траекторию зонда угрожающей, и турели оперативно выплюнули в сторону зонда несколько порций энергии. В это время капитан Берен получив доклад: — "Цель продолжает движение, фиксируется работа систем наведения, зонд уничтожен.", — выдал свой приказ : — Орудия, открыть огонь!

Огонь батарей крейсера был сфокусирован на двигательных установках и рубке. Лишённый защиты силового поля, расстреливаемый крейсером с минимальной дистанции, корпус фрегата не продержался и двадцати секунд. Команда "прекратить огонь" была подана на тридцатой секунде, когда стало ясно, что сопротивляться фрегат уже никак не сможет — на месте рубки красовалось выжженное пятно, а двигательный отсек из-за наличия большого количества дырок напоминал кусок сыра.

Абордажная группа без всякого противодействия проникла на фрегат. В результате обыска в одной из кают был обнаружен скаф шестого поколения, и пара неплохих стволов (о которых команда абордажников решила умолчать), а в полупустом трюме — десять неповреждённых криокапсул. Каюта владельца корабля порадовала абордажников лишь голографическим терминалом, да парой бутылок очень неплохого коньяка, который единогласно отложили на презент капитану. Рубка же была уничтожена полностью. Таким образом, проверив весь корабль, пошарив в кают-компании и демонтировав невредимый резервный искин, команда абордажников вернулась на крейсер.

Капитан Берен обсуждал сложившуюся ситуацию с командиром абордажной группы лейтенантом Шиссе и старпомом старшим лейтенантом Ганом. Для облегчения обсуждения была открыта бутылка коньяка, презентованная абордажниками.

— И что вы думаете по поводу нашей добычи, лейтенант?, — спросил капитан, задумчиво разглядывая янтарную жидкость в своём бокале. Традиционно первым своё мнение высказывал самый младший по званию.

— А тут думать нечего, — ответил Шиссе, — ясно как божий день, что работорговец возвращался из Диких миров с добычей, но ему не повезло наткнуться на нас. Это подтверждается тем, что в системе навигации отсутствуют любые данные о прыжках корабля, а в настройках искина отключено ведение любых лог-файлов. Сигнатура отклика в реестре торговых судов отсутствует, любые сведения о названии и порте приписки тоже.

— А вы что думаете, старлей? — адресовал капитан вопрос следующему подчинённому.

— Не всё складывается в этой картинке, — задумчиво протянул Ганн. — Наличие на борту криокапсул со взрослыми разумными, у которых нет установленной нейросети, однозначно указывает на то, что в каком-то из Диких миров этот мерзавец побывал. Но результаты обследования фрегата вызывают у меня множество вопросов.

— Мне очень интересно, что же это за вопросы, — сделав глоток из бокала сказал капитан. Командир абордажников поддержал его согласным ворчанием, поскольку его рот был занят бутербродом из копчёного мяса, опять же найденного на фрегате — дон Валенос не пожалел припасов для своего племянника.

— Хорошо, я отвечу, — сказал Ганн и начал загибать пальцы: — Во-первых сам корабль — фрегат агарской постройки четвертого поколения, но практически все системы, включая двигатели и вооружение стоят пятого, а система маскировки так и вовсе шестого. То есть корабль прошёл серьёзную модернизацию, направленную на скрытое перемещение. Во-вторых, корабли такого класса обладают не очень большим трюмом, в среднем — 50 кубических метров, что явно недостаточно для постоянных рейсов за живым товаром, обычно мы ловим торговцем с сотнями, а то и тысячами криокапсул. В третьих, наличие на борту корабля бронескафа шестого уровня с очень неплохим набором стволов. На мой взгляд, этот факт предполагает наличие бойца, умеющего всем этим добром пользоваться. Для пиратов такой уровень оснащения довольно редок, и мне кажется, что отправка такого бойца на миссию по ловле диких маловероятна.