Простолюдин всегда останется простолюдином, статус благородного для него недостижим. Забудьте глупые фантазии! Даже среди аристократии существует строгая иерархия, и подняться на ступень выше абсолютно невозможно!'
На глазах Шэнь Сю курсанты, одетые попроще, смущенно и растерянно потупились, а мажоры из аристократических семей, напротив, выпятили грудь, гордо задрав носы. Лишь Не Ли, Е Цзыюнь, Лу Пяо и еще несколько курсантов из аристократии остались невозмутимыми.
Не Ли покосился на Ду Цзэ. Его друг, одетый в потрепанные вещички, сидел, крепко стиснув кулаки и закусив губы. Он родился простолюдином, его семья едва сводила концы с концами, но чувства собственного достоинства Ду Цзэ было не занимать. Пусть семья не всегда могла ему помочь, но Ду Цзэ отличался невероятным трудолюбием и упорством. Эти усилия, помноженные на способности, позволили ему стать Заклинателем Демонов Золота. Если учесть, что он не обладал исключительной одаренностью, и никто ему не помогал, можно было представить, чего ему это стоило. Когда Светозар был разрушен, многие аристократические семьи бежали, а простые люди, как Ду Цзэ, дрались за город до последнего вздоха. Из всех своих друзей Не Ли больше всего уважал именно его!
Сквозящее во взгляде и словах Шэнь Сю высокомерное презрение наполнило сердце Не Ли гневом: когда городу грозила опасность, Священная семья сбежала первой, поэтому и учительницу, и ее племянника Шэнь Юэ он в равной степени презирал. Даже в прошлой жизни, помнится, Не Ли терпеть не мог Шэнь Сю из-за ее всегдашней грубости.
'Учитель Шэнь Сю, позвольте спросить?' — Заданный им вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.
Поскольку Не Ли посмел ее прервать, хотя остальные курсанты слушали ее монолог с молчаливым смирением , Шэнь Сю с неудовольствием обратила внимание на дерзкого мальчишку и обнаружила, что это тот самый тип, что заглядывался на Е Цзыюнь. Ведь именно для него говорились все эти слова, а он — подумать только! Еще смеет открывать рот!
'И что тебе непонятно?' — холодно бросила наглецу Шэнь Сю.
'Учитель, вы утверждаете, что Светозар — единственный город, уцелевший с Темных Времен, и, кроме нас, никто не выжил. И как вы можете это доказать? Возможно, вы, учитель, преодолели горы Святых Предков и побывали в Бескрайней Пустыне? В Ядовитой Чаще? Или в Болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели Гору Небесного Блеска и Заснеженные равнины севера?' В своей прошлой жизни Не Ли обошел все эти места, и потому мог теперь смотреть на Шэнь Сю с высоты своего опыта.
'Гора Небесного Блеска? Заснеженные равнины?' — нахмурилась Шэнь Сю. Эти названия ей были незнакомы, но о находящихся где-то очень далеко за горами Святых Предков Бескрайней Пустыне, Ядовитой Чаше и Болоте Кровавой Луны она еще слышала легенды... Учительница пренебрежительно фыркнула — 'Разумеется, я там не бывала. С самого рождения я живу здесь, в Светозаре!'
Не Ли улыбнулся и заметил: 'Раз вы нигде, кроме нашего города не бывали, как можете утверждать, что мы, его жители, единственные выжившее на всем белом свете?'
Шэнь Сю открыла рот, но не нашлась, что сказать. Курсанты только перешептывались: они и понятия не имели, о каких краях говорил Не Ли. Е Цзыюнь бросила на него заинтересованный взгляд: и откуда этот мальчишка столько всего знает? Сидящий рядом с ней Шэнь Юэ смотрел на наглеца, нахмурив брови. Он понимал, что Не Ли ему не ровня, но ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу.
Наблюдая, как подростки шушукаются меж собой, Шэнь Сю страшно разозлилась и язвительно спросила: 'А ты, разумеется, можешь доказать, что кроме нас в мире еще остались люди?'
'Доказать?' — усмехнулся Не Ли.
Весь опыт его прошлой жизни доказывал, что люди по своей природе удивительно мудры: они выжили в Темные Времена, отстроили заново много величественных городов... Но рассказать об этом Не Ли не мог, и потому спокойно продолжил: 'Позвольте, учитель Шэнь Сю, поведать одну историю. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но было ли это так на самом деле? Мы можем лишь сделать вывод, что лягушка была весьма ограничена в своих суждениях'.
Весь класс покатился со смеху. Все поняли, что Не Ли говорит толковые вещи, а самое главное — он практически обозвал учительницу лягушкой!
'Да-да, как лягушка на дне колодца, точно!' — хихикали девочки. Они терпеть не могли Шэнь Сю и теперь не сводили с Не Ли восхищенных взглядов: этот парень настолько крут, что посмел открыто, перед классом оскорбить учительницу!
'Ты!..' — Шэнь Сю была готова рвать и метать. Да как он посмел сравнивать ее с лягушкой! Никогда раньше ей не встречался столь наглый ученик!
'А этот Не Ли довольно интересный — Е Цзыюнь не смогла удержаться и тоже засмеялась — Так отбрил учительницу, что у нее и слов-то в ответ не нашлось!' Улыбка озарила ее прелестное личико, и Не Ли ей подмигнул, улыбнувшись в ответ. Но Е Цзыюнь, заметив это, резко отвернулась. Конечно, храбрость мальчишки тронула ее сердце, но ведь, если подумать, он всего лишь хулиган!
Восхищенный тем, как его приятель одним махом и учительницу за пояс заткнул, и девчонку практически склеил, Лу Пяо уважительно показал ему оттопыренный большой палец: мол, уважаю, брат!
'А можно вам задать еще один вопрос, учитель Шэнь Сю?' — продолжал Не Ли.
Шэнь Сю едва не лопнула от ярости, но сдержалась, прошипев сквозь зубы: 'Ну, что еще у тебя?'
'Вы сказали, что простолюдин всегда останется простолюдином, и в благородные ему путь заказан, но разве не из простонародья вышел Легендарный Заклинатель Демонов Е Мо? — Не Ли вытаращил глаза, являя собой образец младенческой невинности. — Неужели вам это неизвестно?'
Глава 3 — Наказанный
Услышав, что сказал Не Ли, подростки из простых семей воспряли духом, их глаза заблестели. Великий Е Мо был примером для всех, кто стремился к могуществу. Но обидные слова, которые перед этим говорила Шэнь Сю, почти лишили их надежды.
'Ну... за те сотни лет, что существует Светозар, лишь господину Е Мо благодаря уникальному дару удалось достигнуть столь высокого положения!' После некоторой заминки Шэнь Сю попыталась выскользнуть из расставленной ловушки.
'Но вы же говорили, что это в принципе невозможно! Почему вы противоречите сами себе? — Не Ли с холодной безжалостностью захлопнул мышеловку. — Господин Е Мо — великолепный пример, доказывающий, что не важно, знатен ты, или нет. Твои возможности не имеют границ и любые препятствия преодолимы, пока ты готов совершенствоваться!'
Шэнь Сю едва не лопнула от злости. Этот наглец поймал ее на слове и не собирался отступать! Совершенно никакого уважения к старшим! Он открыто посмел противоречить ей перед всем классом! Учительница смерила Не Ли взглядом, полным ледяного презрения. Что ж, в обозримом будущем юного выскочку ожидают крупные неприятности!
В глазах Ду Цзэ светилась признательность. Он был потрясен до глубины души тем, что парень из благородных рискнул перечить учительнице, защищая простолюдинов. Его неискушенное детское сердце уже приняло Не Ли как лучшего друга.
Шэнь Сю усмехнулась: 'Что ж, умник, думаешь, если только сильно постараешься, сможешь изменить суровую реальность? Ты упомянул господина Е Мо, отлично! Но сколько было тех, кто потерпел неудачу?! Почему бы тебе не рассказать заодно, как трудно вообще стать Заклинателем Демонов, даже самого низшего ранга? Не Ли, ты, вроде бы, из благородного семейства, однако тебя, кажется, не научили, когда можно болтать, а когда нужно молчать. Давай-ка я посмотрю, чего ты сам стоишь!'
Она быстро пробежала глазами свиток с данными курсантов и с издевательским смешком промолвила: 'Что там у нас? Ах, да! Красный Сосуд Души, поток духовной силы — 5, сила — 21. С таким "талантом" все, чего ты за всю свою жизнь сможешь добиться — это Воин Бронзы. Стать Заклинателем Демонов для тебя — несбыточная мечта. Ты ничтожнее кое-кого из простолюдинов. Недаром ты так распинался, видимо хотел прикрыть собственную никчемность, только и всего!'
Уровень Сосуда Души зависел от цвета. Всего цветов было семь: Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий и Фиолетовый. Красный Сосуд Души — наихудший, у человека средних способностей — оранжевый или желтый. Того, кто имел зеленый или голубой Сосуд Души, можно считать гением. Ну, а синий или фиолетовый — это уже из области легенд.
Услышав, что сказала Шэнь Сю, многие из простолюдинов прониклись к Не Ли сочувствием: надо же, "благородный", а способностей ноль. Тут ни о каких достижениях даже мечтать смысла нет. Е Цзыюнь вздохнула: Не Ли, конечно, хулиган, но как его не пожалеть, с такими-то способностями? Шэнь Юэ, напротив, презрительно скривился. И как он мог считать это ничтожество угрозой себе? Подобный бездарь заслуживает лишь того, чтобы влачить жалкое существование среди городского отребья, тогда как он сам, Шэнь Юэ, прямой наследник великой Священной семьи, одной из трех Основных семей Светозара! Да разве может этот Не Ли хоть в чем-то сравниться с ним? Да если б не необходимость свести знакомство с Е Цзыюнь, он не переступил бы порог класса, в котором ему, Шэнь Юэ, приходится сидеть вместе с такими отбросами!
Шэнь Сю между тем продолжала злобные насмешки: 'С такими данными, ничтожными даже для столь захудалого клана, как ваш, ты, вероятно, решил хамством привлечь к себе хоть каплю внимания?'
Слова учительницы вернули Не Ли в прошлое. Да, все было так, как она описывала: до падения Светозара он едва достиг трех Бронзовых звезд и вряд ли когда-нибудь смог бы подняться выше. На него смотрели, как на пустое место — и в школе, и в семье. Попытайся даже Не Ли спасти свою любимую ценой собственной жизни, эта жертва оказалось бы напрасной. Е Цзыюнь тогда была уже Заклинателем Демонов Первой Звезды Золота и по уровню навыков отличалась от него, как небо от земли. В тот день Не Ли не мог сражаться рядом с ней. Он лишь беспомощно наблюдал, как Е Цзыюнь погибает в когтях монстра, и ее тело медленно засасывают пески Бескрайней Пустыни...
Воспоминания об этом разрывали его сердце даже сейчас. Да, в прошлой жизни, конечно, Не Ли не решился бы перечить учителю и смолчал бы в ответ на критику. Но теперь он знал: однажды он достигнет таких высот, какие никому из тех, кто сейчас смотрит на него свысока и не снились. Он вернулся из небытия, и, даже если боги не на его стороне, он не позволит никому мешать достижению его целей!
На удивление всем, несмотря на насмешки учительницы, Не Ли совсем не выглядел смущенным или растерянным. Напротив, он, уверенно глядя в глаза Шэнь Сю, промолвил: 'Учитель, вы действительно уверены, что врожденные способности человека определяют все его будущее? Вы, виляющая хвостом перед одаренными и унижающая тех, кто слабее вас? Вы вроде как изрекаете здесь великие истины, а на самом деле пытаетесь оправдать свою низость!'
Услышав такое, Шэнь Сю задрожала от ярости. Она еще ни разу не встречалась с таким открытым противостоянием своей воле, да еще и со стороны какого-то мальчишки! А то, что Не Ли открыто высказал все, что она так тщательно старалась скрыть, окончательно ее взбесило.
'Молчать! — Заорала Шэнь Сю. — Да кто ты такой, чтобы учителю нотации читать?'
Не Ли презрительно усмехнулся: 'И вам не стыдно называть себя учителем? Я уверен, что в этом классе среди простолюдинов намного больше ребят, способных на невероятные достижения, чем вы можете себе представить! Вместо того, чтобы терпеливо развивать их талант, вы топчете в грязи их уверенность в собственных силах. Вы недостойны учить этих детей! И да, способности у меня так себе, ну, и что с того? Однажды я стану Легендарным Заклинателем Демонов, как господин Е Мо и женюсь на прекраснейшей девушке Светозара!'
Говоря это, Не Ли с уверенностью, горевшей во взгляде, посмотрел на Е Цзыюнь. По каким-то непонятным причинам сердце девушки вдруг забилось чаще, а щеки залил румянец. Она и не предполагала, что Не Ли прямо в классе решится настолько открыто заявить о своих намерениях. Нет, разумеется, она не влюбилась в него, но пребывала в некотором замешательстве. Шэнь Юэ был раздосадован, видя смущение своей прелестной соседки. Хоть этот Не Ли ему и не ровня, а вечно путается под ногами!
'Ха-ха-ха! Ну, насмешил! У самого всего лишь Красный Сосуд Души, а метит в элиту Заклинателей Демонов, как господин Е Мо! Да господин Е Мо, даже будучи намного моложе тебя, уже имел Голубой Сосуд Души! Вообразил, что успех определяется одной лишь удачей? Ты просто смешон! — С беспощадной издевкой сказала Шэнь Сю. — Вместо того, чтобы умничать, лучше бы взялся серьезно за учебу!'
Не Ли пожал плечами: 'Знаю, что сейчас вы презираете меня, но придет день, и вам придется взять свои слова обратно. Не способности определяют уровень, которого может достигнуть человек. Используя свою слабость как оружие, чтобы одолеть более сильного и сокрушить само небо, мы сможем бросить вызов невозможному и пойти наперекор судьбе!'
Слова Не Ли взволновали курсантов, но они не могли взять в толк, как это можно осуществить на практике?!
'Даже самые невероятные способности бесполезны, если в душе нет храбрости, чтобы сделать невозможное возможным! — С напором продолжал Не Ли. — И я, Не Ли, бросаю вызов судьбе! Не хотите ли заключить со мной пари, учитель Шэнь Сю?'
Да, в прошлой жизни он много раз терпел неудачи, но теперь, получив второй шанс, собрался достичь самых вершин!
'Пари? И каковы же будут ставки?' — глумливо ухмыльнулась Шэнь Сю.
'А такие, что через два месяца, к ближайшим зачетам, я достигну Бронзового уровня. Если у меня не получится, я брошу академию. Но если это случится, тогда в отставку уйдете вы. Как вам такое условие?'
Класс потрясенно ахнул: надо же предлагать учителю такое пари?! Конечно, всем хотелось, чтобы Не Ли выиграл его, но это даже представить невозможно!
'Это смешно! — Лицо Шэнь Сю исказила презрительная гримаса, адресованная спятившему нахалу. — Заявив, что сможешь к зачетам стать Заклинателем Демонов Бронзы, ты, фактически, пообещал увеличить поток духовной силы с пяти до ста единиц за два месяца?!'
'Так вы принимаете пари, или нет?' — Спросил Не Ли, не обращая внимания на слова учителя.
'Невозможно представить, чтобы какой-то выскочка смог добиться таких результатов! — Злобно прошипела Шэнь Сю. — Кем бы ты себя ни воображал, пока что ты мой ученик. В течение этих двух месяцев тебе не придется просиживать штаны на занятиях. Изволь-ка встать у задней стены класса! Иначе твои родители получат уведомление об исключении их драгоценного сыночка из Академии Священной Орхидеи'.
Всем своим видом показывая, что ему плевать на наказание, а Шэнь Сю поступает просто глупо, Не Ли встал из-за парты.
'Что ж, учитель, ваша ставка принята. Как бы вам потом не пришлось пожалеть'. — И с этими словами он направился в дальний конец класса.
'Я? Сожалеть? Ну, ты и шутник! Еще посмотрим, кто потом будет слезы лить!' — рассмеялась Шэнь Сю.
