Глядя, как его друг смеётся непонятно над чем, при этом страстно уставившись в спину сидящей впереди Е Цзыюнь, Лу Пяо не выдержал:
— Ты, часом, не двинулся, а? Чего ржёшь?
— Я счастлив — и только, братан! Так здорово увидеть тебя! — и привычно, как много раз бывало в прошлом, Не Ли закинул руку ему за шею, притягивая к себе.
Лу Пяо шарахнулся от него, бормоча:
— Эй, кого это ты братом назвал? А ну, убрал быстро лапы, гомик! Разумеется, они же только несколько дней назад поступили в академию и познакомились, и настолько близкими друзьями ещё не стали!
Не Ли не мог рассказать Лу Пяо обо всех приключениях, что им предстояло ещё пережить, до того мига, как смерть разлучит их, лишь сильнее обхватил друга за шею и очень серьёзно сказал в ответ:
— Думай, что хочешь, для меня ты всегда будешь братом!
Лу Пяо с открытым ртом несколько мгновений таращился на него, потом пробормотал смущённо:
— Псих ненормальный — вот ты кто!
И добавил:
— Хоть ты и из благородных, да только об этой девчонке лучше и не мечтать. Говорят, что в общежитие её устраивал лично Директор академии. Про неё никому ничего не известно.
Не Ли усмехнулся: конечно, он-то уж знал о Е Цзыюнь куда больше Лу Пяо!
— Она — моя женщина! — уверенно заявил Не Ли, не сводя глаз с длинных волос прелестной девушки. Воспоминания о безумной страсти той ночи с ней заставили его сердце пылко биться... но тут он сообразил, что им обоим всего лишь тринадцать лет!
Е Цзыюнь ещё ребёнок, но она вырастет и станет очаровательной женщиной. 'Я буду защищать её и тоже вырасту!' — успокоил себя Не Ли.
Е Цзыюнь, словно почувствовав жар его взгляда, обернулась и посмотрела на Не Ли, слегка приподняв бровь. Не Ли вспомнил, что она никогда не выбирала друзей по принципу знатности происхождения, но и не позволяла себя безнаказанно оскорблять. Вероятно, Е Цзыюнь сочла его поведение вызывающим... Похоже, трудно ему придётся.
Глава 2
Кто видит небо со дна колодца?
Сидящий рядом с Е Цзыюнь красивый парень заметил, на кого она то и дело оглядывается, и тоже направил на наглеца яростный взгляд. Он был, пожалуй, повыше не Ли, и в его глазах, сверкавших из-под насупленных бровей, ощущалось нечто потаённо-жестокое. Не Ли сразу же узнал его: Шэнь Юэ из Священной семьи, одной из трёх главных семей Светозара, драгоценный племянник учительницы.
В прошлой жизни Шэнь Юэ постоянно таскался за Е Цзыюнь. С точки зрения своих семейств, они считались идеальной парой, и молва их давно заочно поженила. Если бы Светозар не пал, Шэнь Юэ и Е Цзыюнь определённо бы сыграли свадьбу, но, когда напали звери Вьюги, Священная семья предала город и бежала, бросив его на произвол судьбы.
Такова уж была воля небес, но Е Цзыюнь не стала женой Шэнь Юэ, а связала свою судьбу с Не Ли. Мысль об этом, конечно, согревала сердце, и губы сами собой расплывались в улыбке, но видеть Е Цзыюнь рядом с Шэнь Юэ было неприятно настолько, что аж голова заныла. Сейчас Е Цзыюнь нравится Шэнь Юэ, а взгляды, которые она бросала на Не Ли, переполняло презрение. — Наверное, считает меня невеждой и лентяем! — подумал Не Ли.
Но даже от таких её взглядов сердце замирало, и дышать было трудно. Вспоминая былое, Не Ли решил не вешать нос и улыбнулся: 'За то, что я снова могу смотреть на Е Цзыюнь, спасибо тебе, Книга Духов Демонов Времени!'
'А он чудной,' — думала Е Цзыюнь, ощущая всей кожей пристальный взгляд Не Ли. Его глаза сияли от радости, как звёзды, но вместе с тем в них сквозила печаль. 'Я забыла что-то, связанное с этим мальчишкой?' — спрашивала она себя. 'Почему он так на меня смотрит?'
Е Цзыюнь знала, что белозубая улыбка и губы, нежные, как лепестки лотоса, делают её прелестной. Неудивительно, что многие мальчики были увлечены ею.
И в этот миг суровый взор уважаемой Шэнь Сю пал на Не Ли, пожирающего пылким взором предмет своих мечтаний. Надо сказать, что ни одно телодвижение этих тринадцатилетних мальчишек и девчонок не могло укрыться от глаз учителя, поскольку она, как Заклинатель Демонов ранга трёх Серебряных звёзд, достигла совершенства в Шести способах познания мира. Острый взор Шэнь Сю разглядел бы за сто метров мышь, пробирающуюся в траве.
'Эта высокородная Е Цзыюнь, дочь Главы города, внучка Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов! И она на редкость талантлива, если уже сформировала Голубой Сосуд Души в точке даньтянь!'
В Академии Священной Орхидеи о том, кто такая Е Цзыюнь, знают всего несколько человек. Если моему племяннику Шэнь Юэ удастся заполучить её в жёны, положение Священной семьи значительно укрепится. Вот почему Шэнь Юэ был отправлен учиться в академию, и почему я преподаю в этом классе Шэнь Сю совершила обратную трансформацию из демонической формы в человеческий облик и, скрестив руки на груди, окинула взором ряды курсантов.
— Итак, на ближайшие два года все вы — мои ученики. Я знаю, директор говорил на линейке, что в академии считают всех в равной степени достойными успеха, но я должна донести до вас жестокую правду этого мира: никакого равенства не существует! — сказанные резким голосом слова Шэнь Сю, будто кинжал, пронзили сердца курсантов.
Замерев, они внимали учителю в абсолютной тишине.
— Когда вы станете взрослыми и покинете эти стены, вы поймёте, что я права. Равенство — это сказка, выдуманная для вас взрослыми, но вы не можете жить в такой сказке вечно — Шэнь Сю припечатала взглядом класс и продолжила — Светозар — единственный город, сохранившийся с Тёмных Времён, из всего человечества выжили лишь мы, его жители. Сильнейшими в нашем обществе являются Воины и Заклинатели Демонов. Но лишь один из тысячи... из десяти тысяч Воинов достоин достигнуть уровня Заклинателя Демонов. В Светозаре всего около тысячи подобных мне, мы — хранители этого города!
— У Заклинателей Демонов и Воинов есть пять уровней силы — Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный. Каждый уровень разделён на пять рангов. Клан, породивший Заклинателя Демонов Золотого уровня, считается благородным; тот, что дал городу Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота, становится знатным. Семья, взрастившая трёх Чёрного Золота или одного Легендарного Заклинателей Демонов, может стать одной из главных. В этом классе есть представители из благородных и знатных кланов, из главных семей... и простолюдины. Вы все начинаете подъём по лестнице с самой нижней ступени, но все вы — разные, и я надеюсь, каждому это понятно.
— Простолюдин всегда останется простолюдином, статус благородного для него не достижим. Забудьте глупые фантазии! Даже среди благородных и знатных кланов существует строгая иерархия, и подняться на ступень выше абсолютно невозможно!
На глазах Шэнь Сю курсанты, одетые попроще, смущённо и растерянно потупились, а мажоры из аристократических семей, напротив, выпятили грудь, с гордостью задрав носы. Лишь Не Ли, Е Цзыюнь, Лу Пяо и ещё несколько курсантов из аристократии остались невозмутимыми.
Не Ли покосился на Ду Цзэ. Его друг, одетый в потрёпанные вещички, сидел, крепко стиснув кулаки и закусив губы. Он родился простолюдином, его семья едва сводила концы с концами, но чувства собственного достоинства Ду Цзэ было не занимать. Пусть семья не могла ему помочь, но Ду Цзэ отличался невероятным трудолюбием и упорством, и его усилия, помноженные на способности, позволили ему стать Заклинателем Демонов Золотого ранга. Если учесть, что он не обладал исключительной одарённостью, и никто ему не помогал, можно представить, чего ему это стоило.
Когда Светозар был разрушен, многие аристократические семьи бежали, а простые люди дрались за город до последнего вздоха. Из всех своих друзей Не Ли больше всего уважал Ду Цзэ!
Сквозящее во взгляде Шэнь Сю высокомерное презрение наполнило сердце Не Ли гневом: когда городу грозила опасность, Священная семья сбежала первой, поэтому ему были равно неприятны и учительница, и её племянник Шэнь Юэ. В прошлой жизни, помнится, Не Ли терпеть не мог Шэнь Сю из-за её всегдашней грубости.
— Учитель Шэнь Сю, позвольте спросить? — заданный им вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.
Поскольку остальные курсанты с молчаливым смирением слушали её монолог, а Не Ли посмел его прервать, Шэнь Сю с неудовольствием обратила внимание на дерзкого мальчишку и обнаружила, что это тот самый тип, что заглядывался на Е Цзыюнь. Ведь именно для него и говорились все эти слова, а он — подумать только! — ещё смеет открывать рот!
— И что тебе непонятно? — холодно бросила наглецу Шэнь Сю.
— Учитель, вы утверждаете, что Светозар — единственный город, уцелевший с Тёмных Времён, и, кроме нас, никто не выжил. Как вы можете доказать это? Возможно, вы, учитель, преодолели горы Святых Предков и побывали в Бескрайней Пустыне? В Ядовитой Чаще? Или в Болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели Гору Небесного Блеска и заснеженные равнины севера? — в своей прошлой жизни Не Ли обошёл все эти места, и потому мог теперь смотреть на Шэнь Сю с высоты своего опыта.
— Гора Небесного Блеска? Заснеженные равнины? — нахмурилась Шэнь Сю. Эти названия ей были незнакомы, но о находящихся где-то очень далеко за горами Святых Предков Бескрайней Пустыне, Ядовитой Чаше и Болоте Кровавой Луны она слышала легенды...
Она пренебрежительно фыркнула:
— Разумеется, я там не бывала. С самого рождения я живу в Светозаре!
Не Ли улыбнулся и заметил:
— Раз вы нигде, кроме нашего города не бывали, как можете утверждать, что мы, его жители, единственные выжившие во всём мире?
Шэнь Сю открыла рот, но не нашлась, что сказать.
Курсанты только перешёптывались: они-то понятия не имели, о каких краях говорил не Ли. Е Цзыюнь бросила на него заинтересованный взгляд: и откуда этот мальчишка столько всего знает?
Сидящий рядом с Е Цзыюнь Шэнь Юэ смотрел на Не Ли, нахмурив брови. Он понимал, то Не Ли ему не ровня, но ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу.
Наблюдая, как подростки шушукаются меж собой, Шэнь Сю страшно разозлилась и язвительно спросила:
— А ты, разумеется, можешь доказать, что выжили не только жители Светозара?
— Доказать? — усмехнулся Не Ли.
Весь опыт его прошлой жизни доказывал, что люди по своей природе удивительно мудры: они выжили в тёмные времена, отстроили заново много величественных городов... Но рассказать об этом Не Ли не мог, и потому спокойно продолжил:
— Позвольте, учитель Шэнь Сю, поведать одну историю. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но так ли это на самом деле? Мы можем лишь сделать вывод, что лягушка весьма ограничена в своих суждениях.
Весь класс покатился со смеху. Все поняли, что Не Ли говорит толковые вещи, а самое главное — он практически обозвал учительницу лягушкой!
— Да-да, как лягушка на дне колодца, точно! — хихикали девочки. Они терпеть не могли Шэнь Сю и теперь не сводили с Не Ли восхищённых взглядов: этот парень настолько крут, что посмел открыто, перед классом оскорбить учительницу!
— Ты!.. — Шэнь Сю была готова рвать и метать. Да как он посмел сравнить её с лягушкой! Никогда раньше ей не встречался столь наглый ученик!
'А этот Не Ли довольно интересный' — Е Цзыюнь не смогла удержаться и тоже засмеялась. 'Так отбрил учительницу, что у неё и слов-то в ответ не нашлось!'
Улыбка озарила её прелестное личико, и Не Ли её подмигнул, улыбнувшись в ответ. Но Е Цзыюнь, заметив это, резко отвернулась. Конечно, храбрости мальчишки тронула её сердце, но ведь он, если подумать, всего лишь хулиган!
Восхищённый тем, как его приятель одним махом и учительницу за пояс заткнул, и девчонку практически склеил, Лу Пяо уважительно показал Не Ли оттопыренный большой палец: мол, уважаю, брат!
— А можно вам задать ещё один вопрос, учитель Шэнь Сю? — продолжал Не Ли.
Шэнь Сю едва не лопнула от ярости, но сдержалась, прошипев сквозь зубы:
— Ну, что ещё у тебя?
— Вы сказали, что простолюдин всегда останется простолюдином, и в благородные ему путь заказан, но разве не из простонародья вышел Легендарный Заклинатель Демонов Е Мо? — Не Ли вытаращил глаза, являя собой образец младенческой невинности. — Неужели вам это неизвестно?
Глава 3
Наказанный
Услышав, что сказал Не Ли, подростки из простых семей воспрянули духом, их глаза заблестели. Великий Е Мо был примером для всех, кто стремился к могуществу. А обидные слова, что перед тем говорил Шэнь Сю, почти лишили их надежды.
— Ну... за те сотни лет, что существует Светозар, лишь господину Е Мо благодаря уникальному дарованию удалось достигнуть столь высокого положения! — после некоторой заминки Шэнь Сю попыталась выскользнуть из расставленной ловушки.
— Но вы же говорили, что это в принципе невозможно! Почему вы противоречите сами себе? — Не Ли с холодной безжалостностью захлопнул дверце мышеловки. — Господин Е Мо — великолепный пример, доказывающий, что не важно, знатен ты, или нет. Твои возможности не имеют границ, любые препятствия преодолимы, пока ты готов совершенствоваться!
Шэнь Сю едва не лопнула от злости. Этот наглец поймал её на слове и не собирался уступать! Совершенно никакого понятия об уважении к старшим! Он открыто посмел противоречить ей перед всем классом!
Шэнь Сю смерила Не Ли взглядом, полным ледяного презрения. Что ж, в обозримом будущем юного умника ожидают крупные неприятности!
В глазах Ду Цзэ светилась признательность. Он был потрясён до глубины души тем, что парень из благородных рискнул перечить учительнице, защищая простолюдинов. Всем своим неискушённым и детским сердцем Ду Цзэ уже принял Не Ли как своего друга.
Шэнь Сю усмехнулась: 'Что ж, умник, думаешь, что, если сильно постараешься, сможешь изменить суровую реальность? Ты упомянул господина Е Мо, — отлично! — но сколько было тех, кто потерпел неудачу?! Почему бы тебе не сказать заодно, как трудно вообще стать Заклинателем Демонов, даже самого низшего ранга? Не Ли, ты, вроде бы, из благородного семейства, однако тебя не научили, когда можно языком болтать, а когда и помолчать надо. Давай-ка я посмотрю, чего ты сам стоишь!'
Шэнь Сю быстро пробежала глазами свиток с данными курсантов и с издевательским смешком промолвила:
— Что там у нас? Ах, да! Красный Сосуд Души, поток духовной силы — 5, сила — 21. С таким — талантом всё, чего ты за всю свою жизнь сможешь добиться — это Воин Бронзового ранга. Стать Заклинателем Демонов для тебя — несбыточная мечта. Ты ничтожнее кое-кого из простолюдинов. Недаром ты так распинался: хотел прикрыть собственную никчёмность, только и всего!
Уровень Сосуда Души зависел от цвета. Всего цветов было семь: Красный, Оранжевый, Жёлтый, Зелёный, Голубой, Синий и Фиолетовый. Красный Сосуд Души — наихудший, у человека средних способностей — оранжевый или жёлтый. Того, кто имел зелёный или голубой Сосуд Души, можно считать гением. Ну, а синий или фиолетовый — это уже из области легенд.
