03. А третьего раза - не будет!

Метла понятливо развернулась градусов на двадцать и помчалась по направлению к морю. Я пристроилась по возможности удобно (сидя на метле, с большим комфортом полетать не удастся, это вам не уютный тёплый Горыныч) и стала озирать окрестности. Через пару минут, изо всех сил работая крыльями, меня догнал Кондрат.

-Подвезти? — предложила я.

-Иди ты... — хрипло каркнул Кондрат. — Сам долечу...

Вскоре он отстал. Пришлось тормозить и ждать ворона, а потом сажать его в рюкзак... Снижаться мне не хотелось, поэтому упаковка Кондрата превратилась в сложный эквилибристический этюд без страховки...

Конечно, если бы я по-прежнему могла превращаться в сороку, проблем было бы меньше. Увы, в прошлое моё посещение баба-яга заодно со своей родственницей, тоже бабой-ягой, умудрилась-таки меня расколдовать. Зачем, спрашивается? Бабки, правда, твердили, что заклятие, что на мне висело, могло дать нежелательные последствия в будущем. Ну не начала бы я яйца нести, в самом-то деле?.. Кто же мог знать, что в самом ближайшем будущем это заклятие очень бы меня выручило...

Через пару часов впереди показалось искомое синее море. На метле летать куда быстрее, чем ездить верхом. Правда, страшновато, да и ноги затекают. И не только ноги... Попробуйте, посидите полдня верхом на палке!

Не дожидаясь моих указаний, метла на бреющем прошла над побережьем, выбрала высокий каменный уступ, торчащий у самой воды, и плавно опустилась на него. Я слезла с метлы и ещё несколько минут прыгала на месте, отчаянно ругаясь: отходили затекшие ноги.

Приведя себя в порядок и выпустив на волю Кондрата, я огляделась по сторонам. Так... Кашалота-связного не видно, так что придется вызывать водяного самой. И как прикажете это делать? И вообще, соблаговолит ли он откликнуться? Ладно, попытка не пытка...

-Водяно-ой! — изо всех сил прокричала я в сторону моря, сложив ладони рупором. — Эй, Морской Царь! Вы где?

-Тут я... — пробулькало прямо у меня под ногами. Я невольно взвизгнула и отскочила. — Чего надо?

-Ой... — вырвалось у меня. Водяной сидел в воде по ноздри и выглядел очень хмурым. — Вы что, заболели?

-Маскируюсь я, — пробурчал водяной. — Неохота с этим идиотом связываться... Так чего надо?

Я кратенько изложила просьбу о предоставлении мне военного формирования, подкрепленную ходатайством бабы-яги.

-Ладно, — сказал водяной, почесав за ухом. — Так и быть... Но только ради Василисы Микулишны! Я богатырей вызову, а договариваться с ними сама будешь...

-Отлично! — обрадовалась я. Я хоть с кем могу договориться, проверено неоднократно!

Водяной высунулся из воды по пояс и гулко свистнул. Не прошло и пары минут, как море вспенилось, забурлило и хлынуло на берег. В пене показались блестящие верхушки шлемов. Я машинально пересчитала: тридцать четыре штуки...

-Левой, левой! — раскатилось над пляжем. — Шагом марш! На месте... стой! Р-равняйсь! Смир-на!!

-Ё-моё... — только и смогла я сказать.

Богатыри построились в шеренгу и встали по стойке "смирно", старательно держа руки по швам и выпятив грудь. Слегка ржавые кольчуги тускло поблескивали на солнце, с волос и бород богатырей капала вода.

От общей группы отделился самый толстый богатырь с большущей черной бородой. Он вообще был очень волосат, я так и не смогла разобрать, где у него кончаются брови и начинаются усы. В качестве знака отличия предводитель носил изрядно вылинявший красный плащ, а на шлеме у него красовался пучок водорослей. Кольчужную грудь украшали несколько позолоченных морских звезд, видимо, знаки отличия, а может, даже ордена...

-Воевода Черномор, — отрекомендовался предводитель и сразу взял быка за рога: — Чего надо? Ежели в дозорные нанимать явилась, то с одним условием: чтоб город недалеко от моря стоял! Ясно?

-Ага, — кивнула я, дивясь на такое нарушение этикета. Разве можно в этих местах сразу перейти к делу? Сперва надо поговорить за жизнь, перекусить, а то и в баньке вместе попариться... Этот Черномор — очень деловой тип. Вдруг мне с ним повезет? — Но вообще-то я хотела узнать, не поможете ли вы мне бороться с Константином, братом Кощея... Половина добычи — ваша!

-Оно, конечно, и дело хорошее, и условия приемлемые... — нахмурился Черномор, выжимая воду из бороды и выковыривая забившихся в звенья кольчуги мелких золотых рыбок. — Да только мы далеко от воды уйти не можем...

-Тяжек воздух вам земли, — понимающе процитировала я.

-Вот-вот! — обрадовался Черномор. — Именно... Но если ты Константина заманишь поближе к морю, то мы завсегда пожалуйста — поможем, чем сможем... А теперь извиняй, нам пора... Р-равняйсь! Кру-гом! Колонной по двое... шагом... марш!! Левой, левой!

-Батька Черномор! — заканючил тридцать третий, самый мелкий богатырь. Шлем был ему велик, сапоги тоже, и он всё время сбивался с ноги. К тому же ему не досталось пары. — Не так шибко, батька, не поспеваю я!

-Шагом марш!! — взревел Черномор и дал недорослю подзатыльник. Тот, путаясь в слишком длинной кольчуге и придерживая сползающий на нос шлем, помчался догонять строй.

-Вы же вроде дядька Черномор? — удивилась я.

-Кому дядька, а кому и батька, — мрачно проронил Черномор, провожая взглядом богатырей. — Ну, бывай.

-До свидания... — грустно вздохнула я. Жаль, такой план лопнул...

-Что, неудача? — спросил водяной, вновь высовываясь из воды.

-Верно, — вздохнула я. — Ещё какая... Я так на ваш отряд надеялась...

Водяной огляделся, вылез на берег и поманил меня пальцем. Я послушно нагнулась.

-Слушай!.. — прошипел водяной. От него сильно пахло рыбой, кажется, селедкой. — Честно говоря, мне самому этот Кощеев братец осточертел!

-Вы мне поможете? — обрадовалась я.

-Я — нет, — отрезал водяной. — Но совет дать могу. Значит, так. Есть у меня в пучине одно диво — рыбка золотая...

-Знаю, знаю! — перебила я. — Три желания выполняет!

-Не, не три... — вздохнул водяной. — Обленилась совсем, зараза, только одно желание исполняет. К тому же её ещё поймать надо...

-Ну, это не ко мне, — уныло сказала я. — Я в рыбалке ничего не понимаю...

-Нечего тут понимать, — отмахнулся водяной. — Я сейчас бурю устрою, рыбку на берег и выкинет. Вот тут-то ты и не мешкай! Хватай её и тащи жарить. Костерок заранее разведи, а то не поверит, её и не такие пугали...

-Хорошо, — согласилась я. — Давайте попробуем!

Водяной бултыхнулся в воду, а через пару минут море заходило ходуном. Я спешно ладила костерок поодаль от воды, чтобы не залило. Волны в море поднялись — куда там цунами! Наконец одна волна хлынула на берег, а когда она откатилась обратно, на песке осталась лежать здоровенная рыбина в тускло-желтой чешуе.

-Ух ты! — закричала я, со всех ног кидаясь к добыче и стараясь не выходить из роли. — Вот и ужин подоспел! Кондрат, иди сюда, помоги мне рыбу разделывать!

-Не ешь меня, добрый молодец... — уныло завела рыбина, тупо хлопая глазами. Должна вам сказать, рыба с ресницами — то ещё зрелище... — Я тебе пригожусь!

-Точно, пригодишься, — кивнула я. — На ужин! Кондрат, ты где?

-Тут я! — отозвался ворон, разглядывая рыбу. — Куда её клевать-то?

-Давай в глаз, чтобы наверняка, — велела я. — А то трепыхаться будет...

-Эй, эй! — по-настоящему заволновалась рыба. — Вы что? Я же Золотая Рыбка!

-А мне по барабану, хоть платиновая! -ответила я. — Я есть хочу! А что золотая — так это двойная выгода. Я потом твою чешую продам, заработаю, опять же... Давай, Кондрат, клюй!

-Не надо! — взвизгнула рыбина и забила хвостом. Кондрат картинно нацелился клювом. — Не надо! Я честно желание исполню! Хочешь царевну заморскую?

-Я есть хочу, — напомнила я. Меня опять приняли за парня. Тьфу на них на всех! — Зачем мне царевна?

-А хочешь скатерть-самобранку? — торговалась рыбка.

-Не хочу, — ответила я. — Натуральные продукты полезнее! Вот в тебе, например, много фосфора, очень ценный элемент...

-Ну отпусти меня! — заныла рыбка. — Честное слово, исполню желание!

-Три, — сказала я.

-Одно, — уперлась она.

-Кондрат, клюй! — велела я.

-Ладно, ладно, два! — завопила рыбка. — Больше не могу, сил не хватает!

-Ну хорошо, — со вздохом согласилась я. — Сейчас придумаю...

-Хочешь быть царем? — предложила пленница. — Или великим богатырем?

-Не отвлекай, а то зажарю! — взорвалась я. — Значит, первое моё желание: расскажи-ка, рыбка, да подробно, как можно старшего Кощеева брата, Константина, победить?

-Вы чего, рехнулись? — драматическим шепотом спросила рыбка. — Вам больше заняться нечем? Он же вас в клочки порвет!

-Не болтай попусту! — велела я. — Давай, рассказывай!

-Ладно, — вздохнула она. — Водичкой на меня поплещите, а то дышать тяжело... ага, вот так. Ну, про Кощея, полагаю, вы всё знаете, он бессмертный... Кстати, это я его таким сделала, он желание загадал!

-Про Кощея я знаю, — согласилась я. — Только он мне не нужен... Ты дело говори!

-Дело, дело... — пробурчала рыбка. — Константина убить можно, только сложно. Он в заколдованных доспехах ходит, а их ни один меч не берет...

-Даже кладенец? — поинтересовался Кондрат.

-А где ты меч-кладенец видел? — огрызнулась она. — Их уже сто лет никто не делает... И кладенец доспехи всё равно не возьмет... Ладно, можно супостата извести. Но для этого нужно, чтобы он доспехи снял. Тогда вот и кладенцом можно...

-А обычным мечом? — встрял Кондрат.

-Шиш тебе, — лаконично ответила рыбка. — Много таких пробовало... и где они теперь?

-Это всё по первому пункту? — спросила я.

-Всё.

-Тогда второе желание: достань мне меч-кладенец! — сказала я.

-Не могу, — грустно сказала рыбка.

-Кондрат!.. — начала я, но она перебила:

-И хотела бы, да не могу! Меч-кладенец просто так в руки не дается, его заслужить надо!

-Расскажи, как? — спросила я. Рыбка открыла было рот, но Кондрат заявил:

-Про меч тебе баба-яга всё расскажет, нечего желания тратить!

Я задумалась. Меч... ладно, добудем как-нибудь... А вот доспехи — это сложнее. В баню Костика заманить, что ли?

-Он доспехи когда-нибудь снимает? — поинтересовалась я. Рыбка выразительно развела плавниками. — Хорошо. Тогда вот моё второе желание: хочу, чтобы, когда я прикажу, Константин, старший брат Кощеев, снял доспехи!

-Да что ж у тебя желания такие сложные! — вскричала рыбка. — Ну ладно... постараюсь... Когда будет подходящий момент, скажешь такие слова: "Были доспехи легки, станьте теперь велики!" Доспехи большими станут, Константин из них и вывалится!

-Нет, так не пойдет! — забраковала я предложенный вариант. — А вдруг они недостаточно велики станут, и Костик не вывалится? Что тогда? Нет, думай дальше! Надо, чтобы Костик доспехи сам снял!

-Тогда... — призадумалась она. — Тогда так... Слушай, добрый молодец, я уж и не знаю! Я простая рыбка, а ты от меня черт-те чего требуешь!

-Я не добрый молодец! — огрызнулась я. — Я красна девица!

-Тогда есть вариант! — не растерялась рыбка. — Когда Константин тебя увидит, то пусть воспылает страстью, тогда он сам доспехи и снимет! А?

-Гм... — задумалась я. — В целом неплохо... А ты уверена, что он доспехи снимет? Может, он привык так, не снимая?..

-Чего не знаю, того не знаю, — отрезала рыбка.

-Ладно, — нехотя согласилась я, вообразив прелестную картину: запаянный в доспехи великан, изнывая от страсти, с грохотом носится за мной по всему своему замку... — Будь по-твоему... Но если не выполнишь, из под воды достану и зажарю!!

-Идет, — легко согласилась она. — Теперь отпускай!

Я кинула рыбёху в воду и крепко задумалась. Потом спросила:

-Кондрат, что ты там по поводу меча-кладенца знаешь? А то неохота к бабе-яге возвращаться...

-Меч-кладенец, — профессорским тоном начал Кондрат, разгуливая взад-вперед по песку. — Волшебная вещь, в руки дается не каждому. Вообще, это универсальное орудие уничтожения, но, благодаря своей редкости, применялось в исключительных случаях. Короче, по пальцам пересчитать можно.

-Зашибись, — сказала я. — Искать-то где?

-На сегодняшний день известны следующие экземпляры, — продолжал Кондрат. — Один из них находится на моей исторической родине, в Англии то есть, у некоего короля Артура. Добираться туда далеко, да и не отдаст он меч... Второй... второй вроде был у этого, как его... Руслана, что ли? Но он тоже меч не отдаст, он ему самому нужен. Да и далековато, опять же...

-Что, и всё?! — обалдела я.

-Всё, — кивнул Кондрат. — А ты чего хотела? Вещь редчайшая, большой силы. Не может же она под каждым кустом валяться?

Я вдруг застыла с открытым ртом. Память услужливо развернула передо мной картину: в чистом поле, под неизвестной породы кустом, валяется скелет в кольчуге и шлеме. Скелет этот принадлежит брату Никиты, придурку Ивану. Иванова коня, Воронко, забрала я, и на седле, помнится, висел боевой топор, колчан со стелами, лук, щит... А меча не было! Не остался ли этот меч у Ивана, то есть скелета? А вдруг это и есть кладенец?!

-Кондрат! — скомандовала я. — Быстро за мной!!

Я вскочила на метлу и скомандовала:

-Ну-ка, мчи меня скорее ты туда, где меч ржавеет, где гулял мой конь на воле, где лежит скелетик в поле!

Метла замерла на минуточку, осмысливая мой путаный приказ, потом лихо стартовала, оставив Кондрата далеко позади, и помчалась обратно, в сторону леса бабы-яги.

Обратная дорога заняла больше времени: метле пришлось бороться с сильным встречным ветром. В поле, у памятного куста, я приземлилась, когда уже стемнело. На всякий случай я решила подождать Кондрата — одной было страшно. Но Кондрат где-то застрял, так что я нашла в кармане фонарик и рискнула приблизиться к скелету. Так и есть! В дрожащем луче фонаря (интересно, а у кого бы не тряслись руки в подобной ситуации!) я увидела меч, лежащий под скелетом.

Я присела на корточки и осторожно протянула руку к рукояти меча, стараясь не дотрагиваться до скелета. Ну, ещё чуть-чуть... И вдруг на моём запястье сомкнулись костяные пальцы!!

Я завизжала так, что луна на небе подпрыгнула и чуть не упала за горизонт, а с несчастного куста неизвестной породы облетели листья.

-Куда свои ручонки тянешь? — проскрежетал скелет. — Не заслуживши меч, присвоить хочешь?!

-А-а-а!!! — голосила я, безуспешно вырываясь. — Спасите! Помогите! Кондра-ат!!!

-Лечу, Василиса, лечу! — раздалось с неба, и верный ворон обрушился на скелет.

-Ты что делаешь, мерзавец?! — возмутился скелет, когда Кондрат от души долбанул по его по черепу своим мощным клювом.

-Василису спасаю! — честно ответил ворон.

-Так ты что, девица?! — изумился скелет и выпустил мою руку. — Ну...

-Боже мой... — сказала я, поспешно отползая. — Зачем мне всё это надо?

-Что — всё? — заинтересовался скелет.

-Всё! — ответила я. — Добывать меч, сражаться с братом Кощея, выручать Никиту...

-Какого Никиту? — насторожился скелет. — Не царевича ли?

-Его, его, — подтвердила я. — Царевича Никиту. Вы, судя по всему, Иван, его брат... Вы хотите ему помочь?

-Так-то оно так... — почесал Иван череп. — Но отдать тебе меч-кладенец я всё равно права не имею! Я его сторожить должен, заклятье на мне такое...